В сочетании с таким необычным внешним видом фраза, сказанная с полнейшей естественностью, произвела неожиданный эффект — руководитель отдела продаж тяжелой техники Регина растрогалась.
Дело в том, что после работы наша туристка часто отдыхала в книгах, герои которых скорее откусили бы себе язык, чем сказали даме: «Яна, какого нефритового стержня вы перепутали машины в двух сделках?» Был в ее душе маленький, спрятанный от посторонних глаз уголок, украшенный кружевом старых романов, и мистер Эльф со своей немного старомодной галантностью давно уже топтался на его пороге.
— Хорошо, спасайте меня, — легко согласилась пленница, стараясь не думать о том, что отыскать супругу короля можно и после праздника. Не станет же мистер Эльф ночевать в ее комнате, в самом деле?
Но пронырливый нелюдь лишь по-кошачьи улыбнулся и, полностью разрушив промелькнувшее вдруг волшебство, сказал:
— Ради вашей безопасности я готов на все...
Почти каждый куст и каждое дерево в парке были украшены слегка светящимися гирляндами, напоминающими экзотические цветы. Со стороны Говорящего древа доносилась музыка, настолько же нежная, насколько и чужеродная. Повсюду мелькали эльфы в воздушных одеждах. Праздничная иллюминация понравилась Яне, и она то и дело вертела головой, чтобы рассмотреть какой-нибудь особенно экзотичный образчик.
— Ой! — На очередном повороте головы порванная и наспех зажатая цепочка оцарапала ей шею.
— Что-то случилось? — участливо спросил мистер Эльф.
— Цепочка лопнула. — Женщина потерла рукой царапину.
Советник приблизил лицо к шее Яны, потрогал чуткими пальцами искривленные звенья, стараясь не касаться ее кожи, но она все равно почувствовала исходившее от них тепло и невольно замерла на выдохе.
— Отдайте ее мне после праздника.
— Вы сможете починить?
— Нет, но я найду того, кто сможет. Вы ведь знаете, что изображает ваш кулон?
— Если честно, в момент. приобретения это интересовало меня меньше всего.
— Это лист Иггдрасиля...
— Но это же мифическое дерево из германской или скандинавской мифологии!
— И эльфийской. У нас тоже есть легенды о гигантском ясене, соединяющем миры, поэтому эльфы, отправляющиеся в мир людей, берут с собой изображение его листа в качестве талисмана, чтобы легко найти дорогу домой.
Яна опустила глаза на кулон.
— Я думала, это лист какого-то конкретного дерева.
— Так и есть, очертания листа Иггдрасиля зарисованы в одной из наших древних книг, думаю, дерево с такими листьями действительно когда-то существовало.
— Боюсь даже представить, что еще когда-либо существовало.
— Я вам сейчас покажу! — с каким-то неадекватным энтузиазмом воскликнул мистер Эльф, рванул несчастный, ничего не подозревавший стебелек с ближайшей клумбы и протянул ей. — Знаете, что это?
— Петрушка? — Туристка взяла подношение и понюхала.
— Непенф.
— Что?
— Трава забвения. Из нее мы делаем напиток, который принимают люди, отправляясь назад.
— Очень познавательно...
— Не беспокойтесь, он совершенно безвреден.
— Я и не беспокоюсь, у меня есть поводы повнушительнее, чем зеленеющая в королевском парке амнезия, — усмехнулась Яна.
— А это сильфия. — Очередная трава оказалась в руках у туристки.
— А ее вы для чего используете?
Мистер Эльф чуть смутился и даже порозовел.
— Эльфы давно перестали ей пользоваться. А вот фиалка крийская, как мне сказали, полностью исчезла в мире людей (что вы делаете со своей экологией?). Очень подойдет вашему платью. — Нелюдь поспешно сунул Яне в руки кустик фиолетовых цветов, выдранный из земли вместе с корнями.
— Вы мне зубы не заговаривайте, — рассмеялась Яна, не сумевшая перебороть настойчивого желания вогнать своего галантного кавалера в еще большую краску. — Так эта ваша сильфия для чего?
— Да практически бесполезное растение, — неубедительно отмахнулся мистер Эльф, — исчезло в человеческом мире еще во времена древних римлян.
— Бесполезное? Почему же тогда исчезло? Может, вкусное? — лукаво протянула женщина и сделала вид, что собирается откусить листочек.
Нелюдь вскинулся так, будто его подопечная хотела поужинать беленой.
— Не надо! Ни в коем случае!
Яна закрыла рот в ожидании объяснений.
— Наши предки. да и ваши тоже. использовали его для контроля за рождаемостью.
— Так это природный контрацептив! — воскликнула Регина, наслаждаясь мучительным смущением древнего холостяка. — М-да, ну и букетик вы мне собрали. Прямо набор для первого и последнего свидания. Вот честно, если бы вы не были эльфом, я бы подумала, что вы за мной ухаживаете.
— Но это же прекрасно! — неожиданно объявил нелюдь.
— Да что вы говорите... — недоверчиво посмотрела на него Яна.
— Его величество поручил мне узнать, как сейчас ухаживают за человеческими женщинами.
— О, ну тогда вам не ко мне, спросите лучше ваших молодых эльфов, — отмахнулась Яна. — За мной уже сто лет никто не ухаживал!
— Не вижу ни одной причины для такого невнимания. — галантно откликнулся ее спутник.
— Боятся, — пояснила Регина. — А как вы обычно ухаживаете за эльфийками?
— Мы просто перестали тратить на это время. Для того чтобы начать ритуал ухаживания, наша система должна обнаружить для эльфийки сразу несколько одинаково подходящих партнеров. В последнее время это происходит крайне редко.
«Бедные ушастые дамы, неудивительно, что они не хотят рожать вам детей. Наверняка тайком щиплют эту травку с королевского газона».
— Слушайте, а давайте подразним короля! — Видимо, от рассматривания цветных фонариков и гирлянд в дворцовом парке Яне в голову пришла проказливая мысль. — Начинайте ухаживать за его возможной невестой, может, он взревнует и отстанет от меня?
Мистер Эльф смутился. Уже в который раз за этот вечер.
— Зачем давать девушке необоснованные надежды? Я не тот эльф, который должен оставлять потомство.
— Бросьте, вы лучший из всех знакомых мне эльфов. Кому еще размножаться, как не вам?
— Вы знаете не так уж много эльфов.
— Гораздо больше, чем среднестатистический человек! Вспомните, как благородно вы попытались вытащить меня из заповедника, когда узнали о замыслах своего правителя.
Мистер Эльф засмеялся.
— Вы, люди, можете позволить себе необыкновенную роскошь оценивать существо противоположного пола по его внутренним качествам, а не по степени генетической схожести. Ну хорошо, расскажите, как мне надо ухаживать за этой эльфийкой, чтобы потом было что передать его величеству.
Яна на секунду задумалась, но все же решила выполнить нелепую просьбу спутника — одно удовольствие наблюдать, как его эльфейшество в своей математически точной манере выполняет пункты ее инструкции, того стоило.
— Хм-м-м, — задумчиво протянула она, глядя на букет, зажатый в руках, — будем считать, что первый пункт обязательной программы вы уже выполнили и цветы подарили. Композиция, конечно, жидковата, но зато с каким смыслом. Да и второй тоже, мы с вами погуляли и поговорили. Признавайтесь, мистер Эльф, вы специально устроили мне репетицию первого свидания?
Дразнить неуклюжего в романтических делах спутника было для Яны сплошным удовольствием. Такое игривое настроение не посещало ее уже очень и очень давно.
Но на этот раз советник почему-то не поддался.
— Как долго вы еще собираетесь звать меня мистер Эльф?
— Вы правы, наше знакомство стало уже довольно близким, пора бы сократить дистанцию... Позволите называть вас мистер Э?
— Нильфхэ’льниль. Хотя давайте все же вернемся к предыдущей версии, пока вы не запомните мое имя. Могу записать его для вас на клочке бумаги.
— Вы мне еще татуировку предложите сделать, — рассмеялась Яна, которую спокойная реакция нелюдя лишь раззадорила. — Но до этой стадии отношений нам еще очень далеко.
— Хорошо, — не слишком смущенно усмехнулся мистер Эльф, не только не намеревавшийся прекращать эту странную игру, но и с явной готовностью ее поддерживающий. — Какие же еще шаги можно предпринять для покорения вашего прекрасного сердца?
— В другой ситуации я бы сказала — пригласить на ужин, но, учитывая вкусовые качества вашей пищи, этот пункт мы пропускаем, — грустно вздохнула Регина, которая многое бы сейчас отдала за тарелку борща и парочку котлет. — Хотя, воспользовавшись атмосферой праздника и играющей музыкой, вы можете пригласить меня танцевать.
— Наши танцы вас не устроят. — Уголки кошачьих губ советника снова поползли вверх.
— Это еще почему?
— Они не парные. Сложно исполнить представляемый вами ритуал обязательных прикосновений, находясь в разных линиях танцующих.
— А кто говорил, что будет легко? Ритуал наших ухаживаний иногда требует определенной ловкости, особенно когда девушка не слишком впечатлена кавалером.
— А вы не впечатлены?
— А вы какого кавалера имеете в виду?
Мистер Эльф состроил гримасу, никак не вяжущуюся с его почтенным возрастом.
— Конечно, первого на весь заповедник.
Яна хмыкнула и шутливо ударила его по плечу.
— Ну а в конце свидания человеческую особь женского пола желательно проводить до дома. Можете даже попробовать ее поцеловать на прощание, но это, конечно, опционально.
Советник неожиданно остановился и с очень серьезным видом заявил:
— Здесь тоже могут возникнуть проблемы.
— Обязательно, если женщина будет против!
— Проблемы несколько иного рода... Эльфы не целуются как люди, — пояснил мистер Эльф.
— А что же они тогда делают? — удивилась туристка.
— Прислоняются лбами и кончиками носов и заглядывают в глаза. — Ее спутник вдруг сделал шаг вперед и приблизил свой лоб к Яниному, кончики их носов соприкоснулись.
— Вот так.
Женщина увидела его глаза совсем близко, в их сине-зеленой радужке действительно будто бы шелестели листья, пробегали тени и солнечные отсветы.
— Но так совсем не интересно! — возмутилась она, отстранившись (что за хладнокровные создания эти эльфы!), а затем вдруг сообразила. — Постойте. вы что сейчас. меня поцеловали?!