— Она еще молода и использует остаточную магию...
Так вот в чем дело! Ничего себе остаточки!
Милая выпускница смерчем пронеслась по помосту и второй раз выбила копье у одного из своих противников. Взять новое оружие бедные эльфийские мужики даже не успели, оказалось, что у каждого на руке уже красуется по длинной багровой царапине от кинжала. А это, судя по всему, означало конец поединка.
Зрители разразились каким-то странным цоканьем... Звук стоял такой, будто на площади собрался косяк дельфинов или табун моделей на звонких шпильках.
— Чего это они?! — испугалась Яна.
— Наш эквивалент аплодисментов, — смутился мистер Эльф. — Чтоб вы знали, мне тоже не нравится.
— А почему Руфусу цоканья не досталось? — как за родного обиделась Регина.
— Я же говорил, что актеров тут не уважают. тем более что он прошел испытание не без посторонней помощи.
— Сурово. Ваша правительница знает, что сейчас будет вручать браслет следующей идеальной паре для своего супруга? — полюбопытствовала туристка.
«Санта-Барбара какая-то, ей-богу».
— Каждый эльф может сам выбрать, кто вручит ему браслет, но да, чаще всего это король или королева.
На помосте Учитель как раз подошел к эльфийке, вышедшей победительницей из этого короткого, но красочного поединка, и что-то у нее спросил.
Топ-модель бросила отчетливый взгляд на лодку, в которой находились советник и Яна, и звонко ответила по-эльфийски.
— Похоже, она выбрала вас. — начала было пленница, но потом наткнулась на удивленный взгляд спутника и осеклась.
Зрители внизу тоже замолкли как по команде и обратили свои лица вверх.
Яна по собственному опыту уже знала, что, если все присутствующие эльфы оборачиваются к тебе, ничего хорошего не жди.
— Только не говорите мне, что она тоже хочет на мне жениться.
— Нет, она просит, чтобы браслет вручали вы.
Глава 20. Услуга
— Можно я откажусь? — осторожно спросила Яна, селезенкой чувствовавшая подвох фантастического масштаба.
— Это будет оскорбление.
«Правильно, а кто захочет оскорблять девушку, только что разделавшую под орех двух опытных воинов?»
— Хорошо... Мне же надо только надеть на нее браслет и ничего больше?
— Больше ничего, — успокоил свою подопечную мистер Эльф, пока их лодка плавно спускалась на помост.
Регина немного неуклюже перелезла через борт (мешалось платье) и скрепя сердце в полнейшей тишине подошла к Учителю, державшему в руках вторую шкатулку с браслетом. В кои-то веки красноволосый эльф не улыбался. Стоило Яне подумать, что как ни парадоксально, но его клыкастая улыбка сейчас бы очень ее подбодрила, и старейшина немедленно оказал требовавшуюся поддержку, после чего вручил женщине шкатулку и тихонько шепнул:
— Ничего не бойтесь.
Это могло означать только одно: поводов, чтобы бояться, будет предостаточно.
Пленница оглянулась на мистера Эльфа и увидела на его лице сосредоточенноозабоченное выражение. Советник хмуро переводил взгляд со своей подопечной на топ-модель и обратно.
Сама же черноволосая воительница вытянула тонкое запястье вперед с таким видом, будто Яна должна была не браслет на него надевать, а целовать ей руку. Соблазн уронить шкатулку и как следует попинать символ совершеннолетия этой заносчивой девицы был очень велик. Регину останавливала лишь мысль о том, что кинжалы выпускница так и не сдала, а просто сунула их за голенища сапожек.
Осознавая всю нелепость ситуации, в которой существо, не наделенное абсолютно никакими правами в заповеднике, вынуждено награждать ими других, пленница как можно менее торжественно подошла к эльфийке, деловито откинула крышку шкатулки и с показным безразличием защелкнула на требовательно вытянутом запястье браслет.
Если «выпускница» ждала от нее проникновенных речей, то надо было предупреждать.
— Поздравляю, — буркнула Регина и даже одно слово показалось ей большим одолжением. Где это видано, чтобы пленники кого-то поздравляли?
Она уже хотела развернуться и направиться к лодке, которая так и осталась стоять на помосте с обеспокоенным мистером Эльфом внутри (выглядевшим так, будто это его чадо получает сейчас аттестат зрелости), но эльфийка схватила женщину за руку, мягко и требовательно удерживая подле себя.
Яна, не поняв, в чем дело, остановилась и получила в свой адрес довольно продолжительную, снабженную яркой жестикуляцией тираду.
— Да ладно, можешь не благодарить, — махнула в ответ рукой смущенная Регина и только подумала, что, может, стоило сказать чуть больше напутственных слов этой бойкой воительнице, как та вдруг выхватила «перочинный» кинжал из правого сапога, отрезала кончик одной из косичек, украшавших ее непростой хвост на голове, и бросила его под ноги Яны, пригвоздив сверху лезвием.
Только тут ошеломленная пленница обратила внимание, насколько неестественная тишина стоит вокруг.
— Что происходит? — недоуменно спросила она у топ-модели, но девица демонстративно повернулась к ней спиной, мазнув по плечу Региной уже несколько прореженным хвостом, и гордо пошла прочь с помоста.
Яна оглянулась на мистера Эльфа: советник стоял, приложив руку к виску и прикрыв глаза, будто видеть эту сцену было выше его сил.
«Выпускница» явно отколола нечто из ряда вон выходящее.
«Вот тебе и будущая королева! Надо будет узнать, до скольких лет у ушастых продолжается переходный возраст...»
— Мне кто-нибудь объяснит, что случилось? — раздраженно пробормотала туристка, поворачиваясь уже к Учителю.
— Вы получили приоритет на место будущей королевы, хотя следующая столетняя попытка стать матерью наследника престола должна принадлежать ей. — Клыкастый эльф подошел ближе и вытянул кинжал из помоста, оставив черную косичку лежать там, где была. — Поэтому, пройдя обряд посвящения и став полноправным членом нашего общества, девушка воспользовалась древним правом вызвать вас на поединок справедливости.
— Какой еще поединок?! — Яна смотрела на старейшину во все глаза. — Я не собираюсь ни с кем драться! Тем более с ней!
— О, тут очень тонкий момент. — Эльф произнес эту фразу тоном ценителя вина, почувствовавшего сложный букет. — Поскольку вы человек, у вас нет никаких прав в заповеднике, в том числе и права отказаться.
«Они собираются меня убить! Они собираются меня убить!» — кричал внутренний голос Яны, пока она возвращалась к лодке мистера Эльфа.
Регина всегда знала, что обычным женщинам стоит опасаться моделей, но никогда не думала, что опасаться надо за свою жизнь.
— Вы должны что-то с этим сделать! — с ходу потребовала она у советника, забираясь в лодку. — Не могу же я драться с этой полоумной претенденткой на ваш трон! Я жить хочу!
Нелюдь будто не слышал. Стоило пленнице оказаться внутри летательного средства, как оно взмыло в воздух, но не встроилось заново в общую карусель, а направилось к краю площади.
— Вы вообще меня слышите или вам в уши надуло?! — потребовала внимания к своей персоне Яна.
— Я сейчас вас тут высажу, — без тени эмоции сообщил ей мистер Эльф и прежде, чем спутница успела набрать в грудь объем воздуха, хотя бы примерно соответствующий объему ее возмущения, добавил: — Король требует меня к себе. Вы же тут одна не пропадете?
Регина выдохнула.
— Не больше, чем уже пропала.
«Правильно. Пусть идет и разбирается. Не допустит же его эльфейшество, чтобы свежевыкраденную фаворитку прирезали раньше времени? Пусть и во имя их эльфийской справедливости».
Выгрузив ее недалеко от Г оворящего древа, лодка тут же поднялась в воздух и направилась на другой конец площади.
Яна все еще стояла на одном месте, не в состоянии поверить, что это происходит именно с ней, как рядом появилась Нурания, сопровождаемая эльфом, не так давно очень красочно выражавшим на своем лице все, что он думает о шумных компаниях и переполненных лодках. Нелюдь был в каком-то полувоенном костюме и возрастом вполне соответствовал матери его эльфейшества.
— Ну вот видишь, я обо всем позаботилась, — явно довольная собой, сказала эльфийка.
— Королевой тебе не быть.
— Конечно, потому что для этого я буду слишком мертва! Вы видели, как она управляется с клинками?!
— Наши поединки никогда не ведутся до смерти, проигравшая сторона теряет то, что является причиной поединка. В данном случае приоритетную возможность стать будущей королевой. Все, что тебе будет нужно, так это продержаться достаточно долго, чтобы достойно преподнести свое поражение. Крельст’ен поможет тебе подготовиться. — Королева указала на воина рядом с собой, и тот слегка склонил голову.
— Постойте, к чему подготовиться? — удивилась Яна. — Сдаться я могу и без всякой подготовки.
— А разве я не сказала? — легкомысленно махнула рукой королева. — Чтобы иметь возможность сдаться, тебе надо будет еще выжить в зоне отчуждения, поэтому постарайся отнестись серьезно к тому, чему тебя будет учить начальник стражи.
— Но...
Нурания сделала знак, обозначавший, что она уже все сказала и пленница может не благодарить.
— Но.
— Первая тренировка завтра на рассвете, — перебил Регину хмурый сопровождающий ее величества, всем своим видом демонстрируя, что Яна нравится ему не больше, чем лодки, развернулся на каблуках и направился вслед за королевой.
«Вот уж медвежья... вернее, эльфийская услуга!»
Не успела Яна переварить полученную информацию, как рядом нарисовался Руфус, уже без мантии, но все еще на крыльях собственного успеха.
— Возрадуйся, о похищенная эльфами дева! — с театральным пафосом провозгласил он.
— Кажется, я придумал, как нам вытащить тебя отсюда!
— Я надеюсь, до поединка, а не после?
— Во время! — Актер сделал паузу, чтобы оценить произведенный на зрителя эффект. — Но об этом больше ни слова, у твоего тюремщика слишком длинные уши...
Руфус изобразил руками эти самые уши, из чего Регина сделала вывод, что он уже успел хлебнуть не только человеческого, но и эльфийского алкоголя.