Нелюдь все же отвернулся, продемонстрировав длинный, стянутый кожаным шнурком хвост, достигавший ему почти до талии. Если вчера волосы охранника Нурании казались просто черными, то сейчас при слабом дневном свете Регина могла поклясться, что замечает в них какой-то странный зеленоватый отлив, будто бедняга неудачно покрасился.
Тренировочный костюм сел отлично, частью благодаря необычной тянущейся ткани, но в большей степени все же из-за двух дней жесткой эльфийской диеты.
При мысли о диете в животе у Яны недвусмысленно заурчало.
— Поесть бы, — прозрачно намекнула она своему неразговорчивому тренеру.
— Вот. — Тот вынул из кармана и сунул ей в руки какой-то брусок, завернутый в бумагу. Даже в заповеднике такого незамысловатого завтрака с ней еще не случалось.
Пленница развернула бумагу и увидела нечто, похожее на протеиновый батончик.
— Повар сегодня особенно постарался, — прокомментировала она.
— Это паек, который берут с собой егеря, когда отправляются в зону отчуждения, — пояснил стражник.
«Ну что ж, в этой жизни надо попробовать все». — Яна откусила.
И... на данный момент это была самая съедобная вещь, которую она пробовала в заповеднике.
Кажется, хоть чем-то мне эти тренировки понравятся. У вас есть еще?
— Позже, если будете себя хорошо вести. Идите за мной.
«Ну правильно, выполнила команду — молодец, вот тебе сухарик. Хорошая девочка, дай лапу!»
Стражник вел пленницу длинными переходами куда-то вглубь дворца. Судя по все уменьшающемуся количеству украшений в каждом последующем коридоре, впереди их ждали какие-то подсобные помещения.
Заметив сквозь окна очередной галереи темный силуэт Говорящего древа, выделяющийся на фоне розовато-сизого рассвета, Яна спросила: «А у нас потом будет перерыв?» — и грозно посмотрела в сторону дерева, у нее имелось несколько серьезных вопросов к этой бессовестной флоре.
— Вы еще не заслужили перерыв.
«Так и команды "служить" не было», — подумала Регина, но сказать ничего не успела, потому что они пришли.
Начальник королевской стражи толкнул простую дверь, за которой оказалось помещение с полом, почти полностью застеленным чем-то напоминающим маты. По стенам висело разнообразное оружие, но не парадное, как в зале рядом с покоями его эльфейшества.
Хотя все это Яна рассмотрела уже после, потому что внутри был и куда более примечательный экспонат. Посередине тренировочной комнаты, скрестив по-турецки ноги, прямо на матах сидела эльфийская королева. На Нурании тоже было обтягивающее трико, обрисовывающее гибкий и сильный силуэт. Туристка признала, что погорячилась, решив, будто хорошо выглядит в выданном спортивном костюме, — до матушки короля ей было далеко.
— Доброе утро! — радостно воскликнула Нурания. — Рада, что сегодня у меня будет такая интересная утренняя тренировка.
— Доброе... — осторожно ответила Яна. — Вы тренируетесь каждое утро?
— Стараюсь, но с Крельст’еном можно заниматься только военной подготовкой. Хоть бы раз к нам через барьер перебросило тренера по йоге! Мне столько интересного рассказывали про эти упражнения, но заниматься по видео — это совсем не то.
— Конечно, — ошарашенно ответила пленница, которая при всем желании не могла посочувствовать королевскому горю.
— Где ты успела раздобыть такую великолепную защиту? — удивилась Нурания, наконец сообразив, что не улавливает мыслей своей собеседницы.
— Подарили, — хитро ответила Яна.
— Передай этому саблезубому дарителю мое восхищение его возросшим мастерством.
Где мелкий? — тут же без перехода поинтересовалась эльфийка, обращаясь к телохранителю.
— Дрыхнет у нее в комнате, — кивнул на пленницу охранник.
Брови королевы приподнялись, и одного этого движения было достаточно, чтобы нелюдь пояснил:
— А ее я нашел в его покоях. — Свою повелительницу он понимал без слов.
Пленница была вынуждена объяснить причину столь странного обмена, и, когда Нурания вдоволь насмеялась над куртуазными успехами своего сына, Яна спросила про слово, которое так неожиданно царапнуло ей слух:
— Как вы назвали мистера Эльфа?
Буквально вчера она слышала это обращение много раз, да и сам стиль общения между королевой и ее телохранителем казался ей не просто слишком фамильярным, но еще и очень знакомым.
— Сложно поверить, что господин советник может быть для кого-то мелким? Так повелось с его детства. Долгое время он был самым младшим и самым маленьким во дворце. Вы, наверное, заметили, что и сейчас Ниль ниже большинства взрослых эльфов. Поэтому мы называли его мелким... ласково, конечно.
Яна не заметила — для нее все, кто выше ста восьмидесяти сантиметров, были достаточно высоки. Но совпадение показалось пленнице странным, поэтому она аккуратно уточнила:
— Мистер Эльф упоминал что в вашем детстве в заповеднике было несколько говорящих деревьев и они действительно разговаривали. Это правда? Вы когда-нибудь беседовали с древом?
— Конечно, — легкомысленно подтвердила королева. — Последнее говорящее древо родилось в год, когда я вышла замуж за отца Ар’амаиса, я видела, как оно росло. И поначалу оно, вернее, она была достаточно болтливой.
— А почему перестала разговаривать?
Нурания безразлично пожала плечами.
— Не знаю. Но на ее месте я бы тоже перестала. За последние сто лет до твоего появления ни один взрослый эльф не произнес ничего стоящего. С молодыми интереснее, но они большую часть времени проводят вне заповедника.
Яна взяла себя в руки, стараясь не выдать удивления, ведь и эту мысль она тоже уже слышала, почти в тех же выражениях. от древа.
Глава 26. Школьная программа
Обещанная тренировка началась странно.
С потолка медленно выдвинулись две штанги, и между ними засветился непонятно откуда взявшийся экран. Яна недоуменно повернулась к Нурании. Порой, глядя на почти антикварную обстановку дворца, туристка начинала забывать, на какой стадии развития находится этот ушастый народец, а потом случалось что-то вроде этого выдвижного экрана и повергало пленницу в небольшой шок.
— Сейчас вы увидите короткий учебный фильм о традициях поединка справедливости, — пояснила королева.
— Учебный фильм? У вас что, так часто происходят поединки, что вы сняли видеоруководство для человеческих туристов? — полушутливо-полусерьезно спросила Регина.
— В том-то и дело, что редко. Это фильм из школьной программы по древнему эльфийскому наследию. Я буду вам переводить.
— Я предпочитаю смотреть с субтитрами, — проворчала себе под нос Яна. — Может быть, вы просто перескажете мне суть?
На плечо пленницы легла тяжелая лапища начальника охраны, отчего ее колени подогнулись сами собой, и женщина была вынуждена сесть на маты.
— Ее величество и перескажет. Этот фильм смонтировала она.
— После передачи престола сыну у меня появилось много свободного времени, — скромно развела руками Нурания. — Тише, начинается...
Яна вздохнула (похоже, попкорна в этом кинотеатре не дадут) и подобрала под себя ноги.
На голографическом экране появилась серия каких-то надписей завитушками, а потом записанный голос эльфийской королевы начал свое повествование, ему вторил живой голос на английском.
Постаравшись отбросить мысли о сюрреалистичности происходящего, Яна сосредоточилась на мелькавших перед ней образах. А там было на что посмотреть.
— С древних времен в нашем обществе был установлен порядок решения непримиримых разногласий путем поединка справедливости. — На экране проносились фотографии каких-то пожухших текстов, гравюр с изображением сражающихся эльфов и скульптур, увековечивших победителей. — В случае неразрешимого столкновения интересов двух сторон любая из них имеет право вызвать другую на поединок.
На экране появились два мультяшных угловато стилизованных эльфа и некое животное, то ли лошадь, то ли корова. Угловатые картинно заспорили, судя по всему, за право обладать безраздельным вниманием коровы, а потом один из них вдруг вспорол себе ладонь и оставил кровавый отпечаток на белой рубахе другого.
Яна порадовалась, что получила свой вызов иным способом.
— Первоначально поединки велись до смерти, — продолжила королева, когда на экране один рисованный эльф перерезал горло соперника, залив весь кадр красной краской.
— Это точно детская обучающая программа? — спросила пленница, слегка побледнев.
Никто не обратил на ее реплику внимания. Нурания с мудростью, доступной немногим творческим личностям, предпочитала не отвечать на критику.
— После перехода в заповедник смертельные дуэли оказались под запретом и правила поединков справедливости были изменены. Сражение проводилось до первой крови либо другого символического проигрыша одной из сторон.
Рисованный эльф вдруг ожил, хитро прищурился, достал из кармана длинную тонкую булавку и кольнул ею соперника. Увидев выступившую каплю крови, он победоносно поднял руки вверх, а затем, клыкасто улыбаясь, увел за собой «корову преткновения».
Яна представила, как топ-модель уводит на веревочке его эльфейшество, и всхлипнула от умиления, впервые пожалев, что ей не с кем поделиться столь красочным образом.
— Среди женщин стали популярны так называемые стригущие поединки, — продолжила королева, и Регина поморщилась: прилагательное «стригущий» вызывало у нее четкую ассоциацию с лишаем.
В мультике появились две длинноволосые эльфийки, и, что характерно, спорили они уже за эльфа... того, что остался с коровой. Наверняка завидный жених. Одна из дам тут же достала кинжал, отрезала себе прядь волос и пригвоздила ее у ног соперницы, а когда ушастые леди сошлись в поединке, победила та, что сумела откромсать половину косы у соперницы. Победительница гордо увела за собой и корову, и эльфа, причем корова из этих двоих ей явно нравилась больше.
«Так вот зачем модель отрезала себе волосы!» — дошло до Яны, и она тут же подняла за кончик самую длинную прядь у себя на голове.