— Примерно, — пробормотала Яна, умолчав о том, что обычно у приглашаемого есть возможность отказаться.
— А сейчас я бы хотел прогуляться в ту часть парка, где нам никто не помешает. — Эльф галантно указал на одну из тропинок, ведущую в лабиринт из живых изгородей.
Регина неожиданно даже для самой себя запаниковала. Может статься, что не одна она готовила покушение на честь и достоинство собеседника.
Чем дальше они углублялись в лабиринт, тем крепче пленница сжимала пирожок и тем больше напоминала себе Красную Шапочку.
— Куда мы идем? — рискнула спросить она после нескольких минут полного молчания.
— Прогуляемся по гроту влюбленных.
«Да неужели?» — Более саркастически окрашенной реплики внутренний голос Яны еще не производил.
И действительно, тропинка вывела их к небольшому гроту, перед входом которого стояла статуя трогательной пары нелюдей. Пластика их движений была настолько достоверно передана скульптором, позы настолько естественны и нежны, что создавалось ощущение, будто юноша и девушка застыли лишь на краткий миг и вот-вот заключат друг друга в объятия.
— Так, значит, эльфы все же знают, что такое любовь? — больше про себя спросила Яна, проникшись красотой скульптуры. Такое произведение не могло быть создано силой одного только воображения.
— Странно, что вы спрашиваете. Любое общество проходит одни и те же этапы развития. От воспевания любви вечной к любви романтической. От живописания романтических чувств к превозношению плотских наслаждений. — Король подошел к статуе и аккуратно, почти как с живой, снял опавший листик с каменного плеча девушки. — В эпоху, к которой относится этот шедевр, мы жили меньше, почти как люди, и это такое же мимолетное чувство будто бы приближало нас к бессмертию, позволяло не бояться того, что будет после.
— А сейчас какой этап?
— Этап рациональных отношений. Самый правильный и спасительный для такой развитой внутренне и настолько ограниченной внешними условиями расы, как мы.
— Зачем вы меня сюда привели? — спросила Яна, внезапно осознав всю глупость своих недавних подозрений.
— Чтобы задать один-единственный вопрос. Что я могу сделать, чтобы настроить вас на победу в завтрашнем поединке?
— А разве у меня есть хоть один шанс на победу?
— Да, но только при вашем полном содействии. Так что я могу сделать?
Яна не медлила ни секунды.
— Рассказать мне правду. Зачем я вам нужна?
— И это вас убедит?
— Зависит от правды.
Его эльфейшество обдумывал ее предложение около минуты, а затем, видимо просчитав все последствия, взвесив за и против, скрестил руки на груди и заговорил чуть более скованным тоном.
— Ну что ж... Мне казалось, вы и сами уже догадались. — Он сделал жест в сторону грота, и Яна уже без тени прошлого страха ступила внутрь и пошла на свет выхода на другом конце, ее шагам вторил голос короля. — Не надо хорошо разбираться в математике, чтобы понять, что, учитывая текущий уровень рождаемости, в дальнейшем численность эльфов в заповеднике будет убывать в геометрической прогрессии. Мы умираем. Мой народ погибает. Окончательное исчезновение случится через многие столетия после моего правления, но именно я тот король, который еще может что-то изменить. Мои подданные кричат и спорят о том, открываться ли нам людям и как те нас примут. Но выход во внешний мир ничего не изменит. Какая разница, где умирать, здесь или снаружи? Проблема в том, что, так или иначе, мы будем чужеродным элементом для человечества, не сможем влиться в него.
Пленница поразмыслила пару секунд и даже остановилась.
— Так я вам была нужна, чтобы.
— Чтобы вывести новых эльфов, более похожих на людей, способных иметь потомство от людей, дабы наш выход из заповедника имел хоть какой-то смысл, а мы получили шанс на продолжение рода, пусть даже род этот будет далеко не тем, что прежде.
— Но.
— Это вполне возможно. Очень-очень давно, но у нас все же были общие предки. И теперь нам надо лишь подправить путь собственной эволюции.
— Тогда почему бы вам не отпустить меня и не найти человека, который согласится на все это добровольно? У одного Руфуса сотни фанаток, готовых многим пожертвовать, лишь бы быть со своим кумиром, не говоря уж о смене места жительства.
— Я пытался вести себя с вами так, чтобы решение остаться было добровольным.
— Боюсь, что стога сена на кровати для этого недостаточно, — резонно заметила Яна и продолжила идти вперед.
— Вы видели, как относится к людям двор — вся моя старая и трухлявая свита? Мне нужно заткнуть рты старшим эльфам так, чтобы они не осмелились противостоять новому курсу. — Царственный нелюдь с неожиданной силой и злостью стукнул по стене грота прямо перед самым выходом наружу, отчего из кладки посыпались мелкие камешки. — Именно поэтому я решился на отчаянный шаг — сделать своего наследника получеловеком. Вы с этой вашей мантикорой из пророчества, до которого никому не было дела многие столетия, как нельзя лучше вписываетесь в этот план.
Глава 30. Признание в любви
После такой прогулки сжатый до формы хот-дога пирожок не стала есть даже Ная. Пленнице показалось, что собака брезгливо сморщила нос, когда ей поступило такое весьма и весьма сомнительное предложение.
О предложении же его эльфейшества Яна стала думать несколько по-иному, но, конечно же, не в том плане, чтобы принять его, расчетливый нелюдь зря распинался о знаковости ее роли для судьбы исчезающего народа. Но теперь король не казался ей таким уж сумасшедшим, хотя доля безумия в его решении все же присутствовала. Регина не собиралась играть роль спасительницы, тем более спасать ей предлагали вовсе не человечество.
«Ничего, найдут другую кандидатку, времени у них еще предостаточно, — думала пленница, расстегивая неопознанный длинный чехол, который горничные повесили у нее в покоях с вполне определенной целью. — Вот черт! Что еще за наряд испуганной нимфы?»
Судя по оставленному для нее платью, ужин предполагался очень даже романтический...
В чехле оказалось нечто нежно-голубое (спасибо хоть, что на непросвечивающей подкладке), расшитое мелким перламутровым бисером и сделанными вручную цветами из нежного тюля всех пастельных оттенков сиреневого и розового.
«И как прикажете провокационно гладить уши в условиях намечающегося тет-а-тет?»
Яна не сомневалась, что что-нибудь придумает, и в те несколько часов, которые остались у нее до намеченного свидания, занялась изучением карт, а когда пришло время одеваться, оказалось, к платью прилагался еще и веночек.
«Чего же не крылышки в блестках? Была бы я самой старой феечкой на утреннике в детском саду».
Яна уже хотела вернуть украшение на вешалку, но внезапно передумала.
«Аксессуар все-таки к наряду. только носить его буду не я!»
Заранее представив лица эльфов, она смеясь надела венок на гончую. Для головы собаки он, конечно же, был слишком велик, а потому легко опустился ниже, превратившись в экстравагантное боа.
— Смотри-ка, тебе идет! — И действительно, розовые и сиреневые цветы чудесно сочетались с ушами Наи.
Суровая надсмотрщица будто что-то поняла и вместо того, чтобы сорвать непрошеное украшение зубами, подошла к зеркалу и сперва скептически в него заглянула.
— Ну ладно, не выделывайся, будто тебя часто зовут на ужин с королем, — сказала Яна непонятно кому, себе или гончей, и со вздохом обреченного полезла в платье.
Наряд сел хорошо, был вполне удобен (пленница проверила на случай, если за ней опять будут гнаться ревнивые жены, настоящие или будущие, — чем черт не шутит), но выглядела она в нем еще нелепее, чем в предыдущем. Такое должны носить какие-нибудь восторженные принцессы.
Регина встала около зеркала, приложила руки к груди, примяв сразу несколько скоплений цветов, и голосом на несколько тонов выше обычного с придыханием произнесла: — Ваше величество, я согласна стать вашей супругой и посвятить свою жизнь благополучию эльфийского народа! Тьфу ты, бред сивого единорога!
Последняя фраза была сказана уже нормальным голосом, и Яна отвернулась от зеркала, чтобы найти сапоги. Той чудесной зеленой пары, что верно послужила ей и вчера вечером, и сегодня утром на тренировке, в комнате уже не было, зато аппарат по созданию обуви так и остался на своем месте.
«Одноразовые они у них, что ли?»
Уже поставив правую ногу внутрь чудесной машинки, Яна злорадно улыбнулась и нажала на красную кнопку.
«Должна же у женщины быть индивидуальность».
Пока аппарат педантично пеленал ее ступню красными эластичными лентами, в голову пленнице пришла мысль, что как раз это несоответствие цветов в одежде может стать поводом для более легкомысленного разговора с монархом и, возможно, даже похода в какое-нибудь публичное место, за покупками например. Фаворитке же позволительно немного покапризничать и выпросить себе обновку, соответствующую ее вкусу?
Когда в аппарате оказалась левая нога, Яна нажала желтую кнопку, чтобы наличие вкуса стало еще более явным.
«Пусть видят, что мать будущей нации — человек позитивный».
Когда этот позитивный человек во всей своей ошеломляющей красе предстал перед пажом, явившимся сопроводить пленницу на свидание с королем, у придворного эльфа, кажется, не только дернулся глаз, но и случился тик в левом ухе. Яна сохраняла полнейшее спокойствие и только с любопытством рассматривала нелюдя — ей и в голову не могло прийти, что ее захватчики способны стричь ушами словно зайцы.
«Надо будет попросить мистера Эльфа продемонстрировать этот трюк поближе».
Проходя длинными коридорами, Регина думала о том, как бы узнать, где сейчас самое оживленное место во дворце и куда ей тащить расщедрившегося на псевдоромантические ухаживания короля.
Но стоило открыться дверям парадной столовой, вопрос отпал сам собой. Потому что, судя по количеству собравшихся, самое оживленное место было именно здесь.
«Вот тебе и тет-а-тет, — подумала Яна, глядя на стол, протянувшийся из одного конца зала в другой и заполненный эльфами так, что человеку негде было присесть, — погорячился монарх со своим вымиранием. Те, кто вымирают, столько не едят и такими большими компаниями не собираются».