— Похоже, нет.
Неожиданно начальник королевской стражи пробормотал что-то нечленораздельное, встал, взял фрейлину за плечи и, развернув к двери, бесцеремонно выставил наружу.
— Ножницы им нужны, — усмехнулся он, когда избавился от эльфийки, и протянул руку к Яне. — Давайте свои волосы сюда.
Яна собрала кончики в кулак и протянула их телохранителю с видом кошки, никому не доверяющей свой хвост.
Но эльф и не думал его брать, подхватил тот самый кинжал, которым только что любовался с таким упоением, и легко чиркнул им по протянутому пуку волос.
На пол тут же упали все окрашенные пряди.
Это какой же остроты должно было быть лезвие?! Туристка смотрела на нелюдя и на кинжал во все глаза.
— И никаких проблем, — резюмировал так называемый последний романтик. — Даже не придется объяснять вам, что с ритуальными кинжалами надо быть осторожней.
Дальше Регина почувствовала себя почти что гоночным болидом, проходящим последнюю проверку перед стартом. Туристку загнали за ширму надевать вчерашний тренировочный костюм. К нему в пару начальник охраны принес короткую куртку с капюшоном и перчатки, которые поединщица практически сразу отвергла, потому что сквозь них плохо ощущала пращу.
Пояс с пулями, закрепленными каждая в своем кармашке, тоже выглядел довольно странно и ощутимой тяжестью давил на бедра. Надев его, Яна почувствовала, что собирается не отбиваться от монстров, а танцевать перед ними арабские танцы, позвякивая монетками, но ничего более удобного эльфы предложить не могли.
— Если снаряды закончатся сбоку, просто перекручиваете пояс дальше, — пояснил начальник охраны, бесцеремонно прокручивая ремень вокруг Яны. — Пополняйте новыми, только когда останется меньше половины. Раньше лучше не тратить на это время. Вот здесь запас пуль, питьевая вода и сухой паек.
С этими словами нелюдь вручил туристке рюкзак камуфляжной расцветки, маленький и компактный, но весивший столько, будто свинцовые пули в оружейной все же нашлись.
— Понятно, — протянула женщина, прикидывая ношу в руке. — Слишком близко подобравшихся монстров можно сразу бить по мордасам этой штукой. Гораздо эффективнее пращи.
У эльфов вытянулись лица. Видимо, оба представили, как туристка лупцует какую-нибудь гарпию миниатюрным, но увесистым рюкзачком.
Регина же как ни в чем не бывало вдела руки в лямки и слегка подпрыгнула, проверяя, удобно ли сидит поклажа.
— Вас ничем не проймешь, — уважительно сказал мистер Эльф.
— В последнее время события происходят настолько быстро и непредсказуемо, что у меня нет времени на рефлексию, — ответила Яна, наблюдая, как начальник охраны прикрепляет ножны ритуального кинжала к специальной петле на ее созданных пять минут назад сапогах сдержанного коричневого цвета.
— Пройдитесь, — приказал телохранитель. — Мешают?
На удивление не мешали.
— Достаньте кинжал, — продолжал проводить тестирование экипировки эльф.
Яна легко вытянула лезвие из-за голенища.
— Отлично. Советую заплести волосы в косу и поесть. Через час вам надо быть около западных ворот. — С этими словами начальник охраны покинул помещение, сочтя свои обязанности выполненными и совершенно справедливо не ожидая за них никакой благодарности.
— Сурово, — заключила Яна, когда дверь за ним закрылась.
— У меня для вас тоже кое-что есть, — вдруг сказал мистер Эльф, до этого старавшийся не вмешиваться в процесс экипировки, и вытащил из нагрудного кармана «украденный» Яной кулон в форме листа. — Если понадобится помощь, пальцами раздавите вот этот кристалл в середине.
Женщина приняла вещицу из его рук и потрогала указанную хрустально-прозрачную бусину. Та оказалась теплой и совсем не похожей на камень.
— Надеюсь, что не понадобится, — вздохнула туристка, застегивая украшение на шее. — Разве что... Могу я вас кое о чем попросить?
— О чем? — с готовностью откликнулся мистер Эльф, еще не ведавший, какая злая ему уготована судьба.
— Вы умеете плести косы?
Плести косы господин советник на удивление умел, даром что сам стригся коротко. Только вот при прикосновении к женским волосам его руки отчего-то начинали дрожать, поэтому сносная коса вышла у эльфа только с третьей попытки и то довольно рыхлая, словно он боялся затянуть пряди потуже.
Туристка плюнула и не стала звать горничных или фрейлин: вряд ли взбудораженные эльфийки выдадут лучший результат, а косу все равно скоро отпиливать. Немного отдохнув и перекусив, они с мистером Эльфом погрузились в летающую лодку и отправились к нужным воротам.
Пролетая над городскими площадями, Яна заметила установленные экраны, на некоторых уже транслировались кадры с выходов в зону отчуждения. Эльфов перед ними практически не было, но туристка все равно покрылась мурашками при мысли, что через некоторое время на экранах появится ее изображение.
— Вы будете за мной наблюдать? — спросила она своего спутника, чтобы хоть как-то взбодриться.
— Наблюдать и переживать, — заверил ее мистер Эльф, и пленнице почему-то действительно стало легче. — Все будет хорошо, не бойтесь. Жертвы во время поединка не нужны никому.
Он кивнул на спешащий к их лодке маленький юркий дрон. Серебристо-серая машинка напоминала свои аналоги из человеческого мира, хотя была снабжена не только камерой, но и двумя стволами, крайне похожими на какое-то огнестрельное оружие.
У Яны отлегло от сердца. Мысль об эльфах, спокойно наблюдающих за ее съедением каким-нибудь лесным монстром, раньше не прибавляла уверенности в себе.
Пространство перед воротами (кажется, теми самыми, через которые Яна попала в заповедник) было заполнено нелюдями. Не успела туристка удивиться такому повышенному вниманию, как у нее буквально зарябило в глазах.
Почти половина эльфов была обута в разноцветные сапоги: один красный, другой желтый...
— Что здесь происходит? — с удивлением обратилась она к мистеру Эльфу.
— Познакомьтесь со своей группой поддержки, — немного грустно улыбнулся тот. — Новости по заповеднику распространяются быстро. Появившийся росток Говорящего древа уже заставил многих пересмотреть свой взгляд на выбор короля. Ну а ваш вчерашний наряд подсказал им способ выразить свое одобрение.
— Прекрасно, теперь хоть партию дальтоников создавай. — Саркастическая реплика Яны потонула в шуме аплодисментов и топота, которым приветствовали ее появление эльфы. Судя по всему, от фирменного цоканья ее группа поддержки тоже отказалась.
«Интересно, у Авроры и топ-модели такие же активные фанаты?» — Пленница кисло помахала нелюдям ручкой, но почти тут же замерла.
Перед воротами ее встречал не кто иной, как его эльфейшество.
Это было вполне ожидаемо, но Яна с досадой подумала, что лучше бы он так поддерживал свою супругу, которая не побоялась рискнуть последним месяцем своего брака ради призрачной попытки сохранить мужа.
Глава 34. Бей, беги и режь!
Яна практически не слышала, что говорил король, обращавшийся одновременно и к ней, и ко всем собравшимся эльфам, а смотрела только на ворота и обманчиво необитаемую зелень по бокам от них.
«Это же что-то вроде голограммы? А за ней вполне может сидеть в рядок половина монстров из колоды в ожидании, когда к ним наконец-то выйдет обещанный обед».
— Никто там не сидит, — вдруг сказал мистер Эльф. — Звери не подходят близко к заповеднику — боятся стены.
— То, что они воспитанно ждут в пятидесяти шагах, меня сильно утешило, — скривилась пленница, но тут же осеклась. — Постойте. Вы снова читаете мои мысли?!
— Я удивлен не менее вашего, — шепотом ответил господин советник.
«Должно быть, корни древа сюда уже не достают», — подумала Яна и снова замерла, прикрыв руками рот, словно у нее вылетела не случайная мысль, а случайное слово.
— Что-о-о?! — вскинулся мистер Эльф.
— Что? — как можно невиннее пролепетала туристка, отчего-то чувствуя себя виноватой.
Его эльфейшество посмотрел на них укоризненно, даже пару раз неодобрительно откашлялся и, пока его дядя и фаворитка не просверлили друг друга взглядами, торжественно объявил:
— Так пусть поединок справедливости начнется!
Створки ворот поползли в стороны, и на экранах за спиной короля было видно, что то же самое происходит у проходов в зону отчуждения, напротив которых ожидали начала ритуала другие поединщицы.
Яна не заставила монарха повторять дважды и бодро зашагала к выходу из заповедника, только бы не объяснять мистеру Эльфу, при чем здесь корни Говорящего древа.
— Мисс Джейн!
Соблазн не оборачиваться был велик, но что-то в голосе советника все же заставило ее оглянуться.
— Удачи! — кивнул мистер Эльф.
Яна поднесла руку к губам и послала ему воздушный поцелуй... ему, а не его коронованному племяннику.
Как только ворота закрылись за спиной, запал Региной иссяк. Лес, хоть и выглядел вполне обычно и миролюбиво, представлялся ей скопищем разнокалиберных пар глаз, таращащихся на свою добычу из-за каждого листа.
Над головой тут же раздалось жужжание, и Яна вскинула руку с зажатым наготове снарядом (им можно неплохо запустить и без всякой пращи), но вовремя остановила замах, увидев серые очертания дрона. Над круглым отверстием его камеры горела маленькая голубая лампочка — судя по всему, знак, что идет съемка.
— Ладно, живи пока, — пробормотала туристка, внимательно рассматривая окрестности.
А ведь у эльфиек было преимущество: они в отличие от своей человеческой соперницы знали расположение всех ворот в заповеднике и могли хоть примерно сообразить, в какую сторону идти.
Туристка в красках представила, как триумфально сорвет поединок, вконец заблудившись в зоне отчуждения, но тут же отругала себя за глупое воображение. Конечно, эльфы не дураки. Зачем им наблюдать, как поединщицы неделями блуждают по лесу в поисках друг друга? Ворота расположены по периметру заповедника, конечно же, Яну выпустили в тот выход, который находится между двумя другими, открытыми для топ-модели и супруги короля. Так что, куда бы она ни пошла, направо или налево, обязательно столкнется с одной из соперниц. Эльфийки наверняка видели на экранах, где именно выходит пленница, поэтому точно представляют, в какой стороне ее искать.