Ная бледной тенью бежала впереди, не только не думая отставать от железного коня, но, кажется, при желании способная дать ему форы.
«Ничего себе скорость! — подумала туристка. — Их надо было называть не гончими, а гоночными собаками».
Беглецам пришлось ехать минут пятнадцать, прежде чем дорога расширилась и вывела на квадратную площадку, посреди которой стояло подобие футбольных ворот без сетки и раза в два выше обычных. Усмехнувшись очередной спортивной аналогии (два турника на площади в заповеднике так и не изгладились из ее памяти), Яна затормозила рядом с выходом из Свободного города.
— Вы сумеете их открыть?
— Думаю, да. — Мистер Эльф слез с мотоцикла и направился к воротам. — Такое ощущение, что это более позднее творение того же мастера...
— Продвинутая версия два ноль?
Нелюдь не ответил, он сосредоточенно что-то нащупывал на покрытой бугорками и извивами штанге.
— Готово! — Советник резко отдернул руку, и Яна заметила капельку крови, блеснувшую на его пальце.
«Так вот как открываются эльфийские порталы! Кровью нелюдей!»
Неудивительно, что у пленницы не было ни единого шанса попасть в свой мир самостоятельно.
Пространство между штангами подернулось полупрозрачной рябью, и мистер Эльф поспешил занять свое место позади Яны.
— Поехали!
Регина, доверявшая эльфийским порталам гораздо меньше, чем человеческим ракетам, на всякий случай переспросила своего «Гагарина»:
— Прямо так?
— Можем подождать, пока нас кто-нибудь заметит.
Ная с видом полного превосходства требовательно тявкнула на человеческую женщину, поддерживая хозяина, прыгнула в пространство ворот и бесследно исчезла.
Мотоцикл въехал в портал и в ту же секунду вынырнул на какой-то тупиковый заворот двухколейной дороги в лесу зоны отчуждения. Яна инстинктивно затормозила и, вздохнув с облегчением, стала оглядываться.
— А вы что, никогда не замечали, что у вас в самой чаще дорога? — несколько иронично спросила она.
— Это наша дорога.
— Что?! Хотите сказать, они поставили вход в свой город прямо на вашей дороге, а вы не в курсе? — Регина даже приоткрыла рот, на секунду онемев то ли от наглости свободных эльфов, то ли от ротозейства заповедных. — Стоп! Зачем вам дорога, когда у вас воздушные лодки?
— Мы же не можем завозить грузы из человеческого мира прямо на них.
— Ну да, верно. Значит, эта дорога не доведет нас до заповедника?
— Боюсь, что нет. Еще немного — и будет разворот.
Решив, что они проедут столько, сколько смогут, Яна снова завела мотоцикл и направила его следом за Наей. Колея действительно недолго оставалась прямой, очень скоро она, словно змея, свернулась петлей впереди.
Регина затормозила, но гончая нырнула через кочку между двух кустов, и беглецы обнаружили там довольно широкую тропу, неизвестно для каких целей предназначенную. По ней «Харлей» проехал еще минуть пять, прежде чем уткнулся в поваленное дерево, за которым тропка истончалась и становилась похожей на нитку. Даже если бы им удалось перетащить мотоцикл на другую сторону, вряд ли на нем можно будет ехать и дальше, поэтому усилия того не стоили.
Яна спешилась вслед за своим спутником и поневоле покрылась мурашками при мысли о том, какой сюрприз ей преподнесло предыдущее поваленное дерево.
— Вы душ принимали? — внезапно спросил ее мистер Эльф.
Регина подозрительно втянула воздух ноздрями, сообразив, что, должно быть, пахнет отнюдь не фиалками (но какое это сейчас имеет значение?), и осторожно протянула:
— А что?
— Бусина в вашем украшении...
Незадачливая поединщица вынула из-за ворота лист Иггдрасиля и уставилась на место, где от бусины осталась лишь державшая ее петелька.
— Разве там был не только sos-маячок?
— Не только. Внутри находилась летучая смесь, отпугивающая монстров, только благодаря ей Ная смогла взять ваш след, в Свободном городе маячок уже не работал.
Яна страшно выругалась и грозно ткнула в своего горе-рыцаря указательным пальцем:
— А раньше вы меня ей побрызгать не могли?! Мне бы не пришлось отбиваться от четырех голодных и одной мстительной твари!
— Все должно было быть по возможности честно. — Мистер Эльф развел руками, очевидно не чувствуя за собой никакой вины. — Я и эту бусину-то вам дал, так как опасался, что, если вы избавитесь от дронов раньше времени, вас некому будет защитить.
Регина шумно выдохнула, пытаясь успокоиться. Логика нелюдя была непостижима.
— А про душ я спросил потому, что эфир довольно устойчив, и если вы не воспользовались мылом, то опасаться нападения нам нечего. И не беспокойтесь, вы прекрасно пахнете, мисс Джейн.
Яна все равно принюхалась повнимательнее, пытаясь уловить так называемый эфир. Пахло чем-то резким, сладковатым и отталкивающим, но отнюдь не от украшения.
А это что за запах?
Советник отчего-то смутился, а следом за ним смутилась и женщина. Похоже, что так пах уже эльфийский пот.
— Пойдемте скорее, нам нельзя стоять на месте! — Туристка поспешила перебраться через поваленное дерево, чтобы мистер Эльф не заметил ее вспыхнувших, как у девочки, щек.
— Я не обиделся, — послышался сзади грустный, вопреки сказанному, голос советника.
— Природу не обманешь. Мы принадлежим к разным расам, мой запах не может быть вам приятен. Вы не должны находить меня привлекательным.
Яна обернулась, но увидела только коротко стриженную макушку эльфа, перелезающего через дерево. Когда нелюдь поднял глаза, радужки, отражавшие окружающую листву, показались женщине почти изумрудными.
— Тем интереснее тот факт, что вы нашли привлекательным правителя диких эльфов...
— Неправда! — Регина попыталась отрицать очевидное. — Да мне вообще без разницы, какой эльф, тот или этот, все вы одинаковые!
— Без разницы? — поднял бровь советник.
— Абсолютно! — гордо заявила Яна и решительно зашагала вслед за углублявшейся в самую чащу Наей, но через несколько минут остановилась и резко обернулась. — Постойте. Вы что, серьезно ревнуете?
— Аккуратно.
— Это просто предположение. — усмехнулась туристка и вдруг почувствовала, что что-то прилипло к ее волосам.
— Я же сказал, аккуратно, — безнадежно вздохнул мистер Эльф и пошел спасать свою незадачливую подопечную. Нелюдь встал к ней вплотную и поднял руки, пытаясь отодрать от Яниных волос нечто длинное, зеленое и мохнатое. Туристке вовсе не хотелось думать о том, что это могло быть, поэтому она замерла, лишь тихонько попискивая от ужаса.
— Вот опять вы влипли. в историю, — ворчал советник ей в самое ухо, высвобождая прядь за прядью.
— Я не влипаю в истории, обычно я как раз тот человек, который приходит и вытаскивает других из самой. из историй! — заявила Яна.
— Позвольте усомниться. — Эльф опустил руки и показал ей ворсистый листик. — Ловчая лиана. Еще немного — и вы бы остались с гораздо более скромной прической, нежели теперь.
— Волосы не зубы. — пробубнила Регина, все же бесконечно счастливая получить свою шевелюру обратно. — Можете сомневаться сколько влезет. Лучше признайте, что весь ваш заповедник влип в историю, а мое появление может его вытащить.
Эльф задумался и взглянул ей прямо в глаза.
— Наверное, вы правы...
Впереди нетерпеливо заворчала Ная.
— Мне кажется или ей не терпится сдать нас куда следует и больше не иметь с нами дела?
— фыркнула Яна, разворачиваясь к гончей и на ходу приглаживая спасенные волосы.
— Не уверен, но я бы не стал испытывать ее терпение, — тихо засмеялся позади советник.
Некоторое время они шли молча, сосредоточенно глядя под ноги на обманчиво ложащиеся ночные тени, но очень скоро Яне стало страшновато в полной тишине.
— А как вас называли в человеческом мире? — завела она разговор наугад.
— Нил.
— Можно мне вас звать так же? Все же лучше, чем мистер Эльф.
— Все что угодно лучше, чем мистер Эльф. — Судя по тону ответа, новоявленный Нил улыбался. — Хотя тогда уж почему не Нильфхэ’льниль? У вас есть вся обратная дорога для тренировок.
Яна честно попыталась, но сразу же подавилась парочкой чисто эльфийских звуков в середине имени.
— Ну, Нил так Нил, — довольно быстро сдался нелюдь. — Нурания иногда называет Ниль. когда забывает, что мы уже взрослые и серьезные представители королевской династии.
— То есть практически постоянно? — усмехнулась туристка.
— То есть практически постоянно, — подтвердил мистер Эльф.
Оба засмеялись, и туристка сделала опрометчивый шаг в сторону, чтобы увидеть лицо своего спутника.
Под ногой что-то хрустнуло, Яна едва успела заметить пятнистую скорлупу, как предательская конечность поехала вниз по небольшому склону от тропы. Женщина пискнула, взмахнула руками и зажмурила глаза, готовясь к неизбежному. но вдруг падение резко прекратилось.
Разлепив одно веко, Регина обнаружила, что зависла в полуметре над землей, как раз над чьим-то разоренным гнездом. Тогда она раскрыла оба глаза и ошарашенно перевела их на мистера Эльфа. Тот стоял, вытянув руку вперед, словно в последний момент пытался подхватить свою спутницу, и смотрел на туристку с точно таким же выражением лица.
— Это не я. — попробовал оправдаться нелюдь, опустил руку, и, словно в опровержение его слов, Яна тут же рухнула на землю, с хрустом додавив в гнезде все то, что было там еще не додавлено.
Глава 39. Возвращение надежды
— Это магия! — потрясенно воскликнула Яна, не обращая внимания на боль в копчике и тот факт, что она сидит на куче чего-то склизкого и потенциально имеющего другую, более кровожадную наседку, которая может и отомстить за такое приземление.
— Но это невозможно... я... я слишком стар для магии... — Мистер Эльф растерянно разглядывал свои руки, вместо того чтобы предложить в помощь спутнице одну из них.
— А разве у вас магия всегда имела возрастные ограничения? — проницательно спросила туристка, пытаясь встать на ноги, не заляпавшись еще больше. Ее мысли тем временем вполне естественно перескочили на Учителя, но Регина не стала корить себя за нарушенное обещание. Древний эльф не мог не знать, что разум пленницы — открытая книга для некоторых его соплеменников, а значит, должен быть морально готов поделиться с ними своей тайной.