Мистер Эльф, наверное, так бы и стоял в глубоком оцепенении, если бы Яна не умудрилась поскользнуться еще разок, и уж тогда-то истинный рыцарь взял верх над потрясенным своим внезапным могуществом магом. Приведя свою подопечную в вертикальное положение, он внезапно выбросил правую руку вперед и направил ее на Наю, решив, видимо, что верное животное простит ему этот непредвиденный эксперимент.
Гончая скептически двинула ушами и зевнула, не собираясь покорять воздушное пространство даже по прихоти дорогого ее собачьему сердцу хозяина.
— А может, это все же не я? — почти с надеждой предположил советник.
— А кто тогда? — терпеливо спросила Яна. — Вы хотите сказать, что это у меня случился внезапный приступ левитации?
Мистер Эльф хмыкнул, немного приходя в себя:
— Да кто ж вас знает, женщин из пророчеств.
— Я не из пророчества, я просто мимо проходила. Какая полоумная птица будет делать гнездо у самой тропы? — вдруг резко сменила тему Яна, пытавшаяся листом лопуха (она очень надеялась, что это именно лопух) оттереть джинсы от зеленовато-желтой слизи.
— А это не гнездо, — как о само собой разумеющемся факте сказал мистер Эльф. — Это растение. Оно имитирует яичную кладку, чтобы затем отравить и съесть любого хищника, покусившегося на нее.
— О господи! — с чувством воскликнула женщина, которой было бы гораздо комфортнее думать о том, что она наступила на чье-то гнездо. — Зачем вы мне об этом рассказали?
— Просто вы всегда с таким любопытством относились к нашей флоре и фауне. — растерялся советник.
— Вовсе не потому, что я их фанат. — Регина с отвращением откинула лопух. — Все, надо идти.
Мистер Эльф за ее спиной наклонился и тайком отщипнул маленький листик от растения, с таким варварством и презрением раскуроченного Яной.
— Вы знаете, Говорящее древо в заповеднике сказало мне, что магия приходит к безусловно счастливым, — вдруг нарушила молчание Регина, решившая, что, раз поток мыслей все равно не удержать, почему бы не сказать вслух то, что сейчас роилось у нее в голове. — Я тогда приняла это за иносказание... Но что, если ваша магия действительно крепко связана с эмоциями?
Мистер Эльф долго не откликался, и Яна даже обернулась, чтобы убедиться, что они с Наей не потеряли спутника по дороге. Но нет, нелюдь шел следом, невероятно задумчивый и, кажется, чем-то слегка смущенный. Хотя в темноте леса нельзя было сказать наверняка.
Так и не дождавшись ответа, туристка продолжила развивать свою мысль:
— Это объясняет, почему магические способности сильно проявляются у ваших детей. Счастливое детство, чистые незамутненные эмоции. А потом эти дети вдруг обнаруживают мир вне заповедника и понимают, что в скором времени он будет для них закрыт, оказываются под давлением общества, которое принуждает их к выбору правильного партнера и замене его же при неудаче.
— Вы забыли о перспективе бесконечности такой жизни.
На этот раз Регина не стала оглядываться и уж тем более проявлять сочувствие, а просто спросила:
— Но почему же тогда магия есть у Учителя?
— Мне кажется, я знаю ответ. Хэйиль’хар — прирожденный наставник, это его призвание, радость и смысл жизни. Он всегда окружен детьми, и, даже повзрослев, мы все время от времени приходим к нему за советом. Следуя вашим рассуждениям, он попросту счастлив.
— Тогда почему магия сейчас проявилась в вас? — аккуратно поинтересовалась Яна, уже и сама начавшая догадываться.
Тишина длилась чуть дольше нужного, и туристка стала подозревать, что ответа не последует, но мистер Эльф вдруг сказал:
— В тот момент я был счастлив услышать от вас свое имя.
Яна резко развернулась, преградив ему дорогу, и, уперев руки в боки, провозгласила:
— Ниль? Ниль! Ниль! Ну давайте же, попробуйте! Для кого я стараюсь?
— Бросьте, сейчас это не сработает, — попытался отговориться окончательно смущенный нелюдь.
— Я жду! Нильфх. тьфу! Нил?
Мистер Эльф обреченно вытянул руку в сторону Яны, но, как он и предсказывал, ничего не случилось.
Туристка разочарованно вздохнула и снова зашагала вперед, выдвигая все новые предположения прямо на ходу.
— Может, надо владеть чем-то вроде медитации? Уметь поддерживать себя в хорошем настроении? Не хотите завезти в заповедник партию антидепрессантов? Хотя это не поможет. — Регина тут же отбросила бредовую идею. Глупо было полагать, что люди, сидящие на лекарствах, могут быть по-настоящему счастливы.
— Я думаю, со временем мы разберемся, — мягко сказал советник. — Спасибо вам...
— За что?
— За то, что беспокоитесь о своих похитителях.
— Очень сложно ненавидеть того, кто счастлив просто от звука своего имени, — с неожиданной теплотой в голосе ответила женщина, а затем на секунду задумалась и испортила момент: — Ну и еще того, кто бросился спасать тебя с одной собакой наперевес.
— Хорошего же вы обо мне мнения. — усмехнулся в темноте голос мистера Эльфа. — Оружие у меня отобрали, и я был не один.
— А что случилось в заповеднике после моего исчезновения?
— Когда прервалась передача от дрона Вильть’ернии, к ней сразу же послали еще одного, но он уже не смог найти жену моего племянника. Затем почти одновременно выключились два других дрона, и старейшины отправили в зону отчуждения команду егерей, с одной из них вышел я. Ваш сигнал о помощи застал нас уже вне города. Очень скоро мы обнаружили поляну с убитой мантикорой и двух ваших соперниц без сознания. Впрочем, Вильть’ерния довольно быстро пришла в себя и рассказала, что вас утащили дикие эльфы. К счастью, Ная легко взяла след.
— И как же вас схватили?
— Подозреваю, что так же, как и вас. но не помню. Наверняка это были смазанные транквилизаторами дротики.
— Так, значит, нас до сих пор ищут?
— Очень на это надеюсь. правда, не могу сказать наверняка, браслет у меня тоже отобрали.
Через несколько минут тропка сошла на нет, и беглецам стало уже не до разговоров. Они сосредоточились на том, чтобы не упасть и не поцарапаться, продираясь вслед за Наей через дикую растительность зоны отчуждения.
Только когда небо начало сереть, путники напали на еще одну тропинку, а шагов через сто до полусмерти напугали на ней двух егерей, уже отчаявшихся найти фаворитку короля или его дядю, но опасавшихся возвращаться в заповедник с пустыми руками. Яна и не думала, что когда-нибудь увидит на лицах эльфов столько счастья при своем появлении.
Егеря немедленно вызвали по браслетам лодку, и все четверо, безмерно довольные собой и друг другом, отправились обратно в заповедник.
Казалось, толпа на свободном пространстве перед воротами, из которых Яна вышла в зону отчуждения, так и не расходилась. Но даже самовлюбленная до крайности особа не смогла бы предположить, что встречают именно ее, потому что на этот раз толпа стояла к воротам задом.
Мистер Эльф что-то спросил у егерей на эльфийском, но те только вполне по-человечески пожали плечами.
Горожане заметили вернувшихся лишь тогда, когда ворота открылись на полную ширину и лодка неспешно вплыла внутрь заповедника. Толпа замерла как одно живое существо, причем застигнутое в момент вдумчивого разжевывания любимых тапок хозяина.
Советник нахмурился и махнул рукой егерям, приказывая сажать лодку. За время его отсутствия что-то явно произошло, и лучше было выяснить обстановку сразу же.
Собравшиеся послушно расступились перед воздушным судном, образуя площадку для посадки. В розовых лучах рассвета тонкие лица эльфов казались румяными и похожими на фарфоровые, глаза всех немыслимых цветов и оттенков восторженно блестели и то и дело останавливались на Яне.
«С тех пор как я попала в заповедник, такую радость у ушастых мне приходилось видеть всего один раз», — внезапно вспомнила Регина, уже перебираясь через борт.
Мистер Эльф тут же на нее оглянулся, пробормотал себе под нос нечто напоминавшее «Не может быть!» и едва не побежал сквозь толпу, благо соплеменники охотно его пропускали.
Не желая оставаться одна (особенно в окружении не совсем адекватных нелюдей), Яна припустила следом и чуть не впечаталась советнику в спину, когда тот вдруг решил остановиться. Выглянув из-за плеча мистера Эльфа, туристка убедилась, что была права в своем предположении.
Прямо посреди дороги мостовую пробивал нежный серебристый росток. Он был меньше того, что вырос под окнами дворца, но буквально на глазах набирал силу и толщину.
— Ничего себе! — чуть не присвистнула Яна. — Если он вырастет хотя бы вполовину таким большим, как древо в королевском парке, вам придется отказаться от этих ворот.
— Мне они никогда не нравились, — сказал мистер Эльф голосом, в котором каким-то немыслимым образом смешались и радость, и горечь одновременно. — Теперь у нас два женских древа в заповеднике!
В толпе раздался негромкий выкрик. Затем второй, уже сильнее. Советник повернулся к соплеменникам, но ничего не говорил, лишь бросал обеспокоенные взгляды на Яну. Через минуту разрозненные голоса превратились в дружное скандирование. Собравшиеся эльфы начали сжиматься вокруг новоприбывших.
— Что происходит? — испуганно спросила туристка. — Ой! Не трогайте меня! Не надо!
Не успев опомниться, Регина взмыла в воздух на руках окруживших ее нелюдей, продолжавших выкрикивать нечто непонятное.
— Не бойтесь! — перекрыл толпу голос мистера Эльфа. — Они говорят, что вы принесли им надежду!
«Да пусть говорят что угодно, лишь бы в воздух не подбрасывали!» — только и успела подумать Яна, прежде чем толпа торжественно понесла ее в направлении дворца.
Глава 40. Голоса эльфов
Видимо, услуги «до двери» у такого бесплатного эльфийского такси не было предусмотрено, так как толпа внезапных поклонников доставила пленницу к границе дворцового сада и там вдруг засомневалась. Действительно, вдруг монарх воспримет этот стихийный митинг как начало переворота?
Воспользовавшись смятением несущих ее нелюдей, Регина включила командирский голос и безапелляционно потребовала поставить себя на землю. Хотя, как подозревала руководитель офиса продаж, прикажи она тем же тоно