Вместе с узнаванием нахлынуло накопленное возмущение.
— Эй ты, ябеда в костюме флакона туалетной воды, может, еще раз расскажешь, как я там на тебя, такого несчастного, напала и заставила притащить меня в этот зоопарк?! — крикнула Яна, в праведном гневе позабыв, что вообще-то пытается скрытно сбежать из дворца, а вовсе не перебудить всех его обитателей.
— Можешь не стараться с оскорблениями, — хмыкнул мальчишка (ведь по меркам эльфов он, несомненно, еще не достиг зрелости). — Я прекрасно знаю, что выгляжу так, будто удрал с показа Джона Гальяно... Обмундирование стражей не менялось веками. И вообще, тебя должны были выпустить отсюда, не причинив никакого вреда, так что я просто пытался спасти свою шкуру.
— И как, спас за мой счет?
— Слушай, ну что ты кипятишься? Если бы не я рассказал про мантикору, это сделали бы стражи. А свою шкуру действительно спас, вот в наказание сторожу древо, а мог бы зачищать зону отчуждения.
Яна выругалась, мысленно плюнула на юного алкоголика и повернулась, чтобы продолжить то, чем занималась, а именно — бежать.
— Ты же не рассчитываешь, что сможешь самостоятельно выбраться отсюда? — вопрос ударил ее уже в спину.
Пришлось вновь обратиться лицом к актеру.
— И что же мне помешает?
— Ну, для начала та самая зона отчуждения. — Эльф достал откуда-то из-за спины бутылку виски (значит, умудрился как-то сохранить контрабанду) и махнул ею Яне. — Поднимайся, буду искупать свою вину.
Беглянка на секунду задумалась. Что важнее — информация или представившийся шанс для побега? Учитывая, что никто не собирается казнить ее или жениться на ней прямо завтра, возможно, стоило сделать выбор в пользу информации. Если уж бежать — то наверняка.
Цепляясь за подходящие выступы корней, она начала свое восхождение.
— Зачем сторожить дерево? — с подозрением осведомилась она, когда приблизилась на достаточное расстояние к своему информатору. — Вряд ли были попытки его выкопать.
— На случай, если оно вдруг заговорит, — усмехнулся нелюдь. — Это же Говорящее древо.
Издевается.
Яна покосилась на виски — хотя, если все стражи коротают ночи подобным образом, не удивительно, если дерево и впрямь в какой-то момент начинает разговаривать.
— Зачем тебе понадобилось столько алкоголя? — спросила она, усаживаясь на плавный выступ коры гигантского дерева.
— А ты пробовала наш?
— О-о-о да-а-а!
— А еще ваш алкоголь расслабляет. — Эльф, который в человеческом мире называл себя Руфусом Синклером, прислонил к стволу бутафорское копье и сел рядом с Яной.
— Я в курсе, ты только не сильно расслабляйся, а то упадешь с дерева и будешь потом утверждать, что я пыталась устранить королевского стража во время попытки побега.
— Нет, ты просто не видела расслабленных эльфов...
— Ваш советник точно не особо напрягается.
— Смотри! — Он снова достал бутылку виски и сделал глоток прямо из горла.
— А стражам точно так можно?
Мы не пьянеем.
— Тогда не вижу смысла...
Актер не дал ей договорить, взмахнул рукой, из кончиков пальцев которой вдруг вылетели разноцветные светящиеся шарики, очень похожие на мыльные пузыри.
— Что это?!
— Остаточная магия. — Эльф еще раз пошевелил рукой, на этот раз создав уже стайку пестрых полупрозрачных птичек, которые, впрочем, почти моментально растаяли в воздухе.
— Хорошо, что пьяные люди такого не умеют. — Яна поспешила захлопнуть рот, раскрытый от удивления.
— Безобидные фокусы, к сожалению, ни на что большее у эльфов не осталось сил.
— Это все, конечно, очень познавательно, но на сегодня с меня хватит лекций о быте и нравах твоих соотечественников, скажи лучше, как мне добраться до границы. Как вы сами отсюда выходите? У вас же есть способ не пересекать зону отчуждения?
— Если ты думаешь, что достаточно добраться до врат и с твоим возвращением не будет проблем, то сильно заблуждаешься.
— Это еще почему? Вы же сами ездите к нам как на каникулы.
— Ты не поняла. Первый контур держится на волшебстве, он рассчитан на эльфов, не на людей.
— Да какая разница-то?
— Время в заповеднике течет иначе, оно искривлено, так же как и пространство. Когда через контур проходит человек, может произойти все что угодно. Мы следим за людьми, которых отсюда выпускаем, — они. они не всегда возвращаются.
— Но со мной же все в порядке! Если это можно так назвать. Я же здесь!
— Я говорю, мы так и не смогли понять, что происходит. Люди иногда просто пропадают. Так что подумай, может быть, вариант остаться не так уж плох.
— Да ты меня просто запугиваешь! Это тебе король приказал, да?
— Никто мне не приказывал! — вдруг взбеленился мальчишка. — Раз уж ты так хочешь, я придумаю, как переправить тебя обратно в мир людей. Но если пропадешь, потом не жалуйся!
— Кому мне жаловаться, если я пропаду? — усмехнулась Яна, которая не собиралась верить ни единому слову этого мелкого пройдохи. — И как это ты придумаешь, если королевский советник не смог?
— В заповеднике есть силы повлиятельнее, чем королевский советник, — напыщенно произнес Руфус. — Не всем у нас нравится текущее положение вещей.
— Ты в оппозиции, что ли? — Яне не интересовалась политикой, но нужное слово знала.
— Можно сказать и так...
— И какова же ваша политическая программа? — усмехнулась туристка.
— Жить открыто рядом с людьми.
— Но король против?
«Честно говоря, если бы я была эльфом, то тоже была бы против. Люди — те еще соседи»,
— подумала Регина.
— Король и старейшины считают, что всему свое время.
— Представляю, вы такие открываетесь внешнему миру, а все человечество уже давным-давно погрузилось на межзвездные корабли и переселилось на другие планеты.
— Вот именно! — с жаром воскликнул эльф и стукнул бутылкой виски по дереву. «Выходит, не такое уж оно у них и священное».
— Да что вы действительно как дети малые! — удивилась Яна. — Не нравится — собирайтесь и уходите. Это раньше на вас бы охотились или на кострах сжигали, а сейчас каких только фриков среди людей нет. Затеряетесь только так.
— За фриков отдельное спасибо. — Актер поправил свою каску, расписанную немыслимыми завитушками, делавшими ее похожей на половинку яйца Фаберже.
— Ну а что? Ты на одни свои гонорары уже можешь купить приличный клочок земли, а то и небольшой остров — живите сколько влезет.
— Может быть, вы все же пойдете и отдохнете как следует прежде, чем начнете переселять эльфов на какой-нибудь остров в Атлантическом океане? — раздался насмешливый голос снизу, заставивший Яну вцепиться в кору дерева, чтобы не свалиться вниз от неожиданности.
Прямо под ними стоял мистер Эльф.
— Как вы меня нашли? — удивилась женщина.
— Ная сообщила. — Советник кивнул на собаку, которая во время всей беседы пленницы и стража мирно дремала в корнях исполина.
Яна медленно повернулась к гончей, почти что ожидая увидеть, как умное животное подмигивает своему хозяину и прячет в густой шерсти телефон. бабушкофон, с большими кнопками — у собаки же лапы.
Мистер Эльф замахал руками, пытаясь остановить неумолимую человеческую фантазию.
— Я просто мысленно поинтересовался у нее, где вы и чем заняты, а она показала мне древо — вот и все.
— И все? — передразнила его туристка.
— Это же эльфийская собака! Они бы не были гончими холмов, если бы не умели воспринимать наши мысленные команды.
— Да-да, я поняла, что со мной всегда будет собака с ГЛОНАССом, как у Путина. — Яна поднялась, спустилась с корней дерева и направилась обратно ко дворцу.
— Что такое голонас и кто такой Путь’ин? — крикнул ей вслед мистер Эльф.
Женщина усмехнулась.
— Вам будет неинтересно.
Глава 10. Статус: придворная баба
Вернувшись в свои покои, первую половину ночи Яна пыталась понять, как нелюди умудряются спать на таких дубовых кроватях. Возможно, именно определение «дубовый» было ключевым словом. В конце концов пленница смирилась с тем, что сие тайное знание останется ей недоступным, села на своем пыточном ложе и решительно сказала гончей, которая спала вполглаза на соседней кушетке:
— Меняемся.
Ная, кажется, вовсе не возражала против того, чтобы провести остаток ночи под королевским балдахином. Так что, когда утром горничная королевы пришла будить пленницу, картина ей открылась престранная. Видимо, об этом было тут же донесено хозяйке, потому первым, что спросила Нурания, когда пришла в покои пленницы, было:
— Как тебе спалось, девочка?
— Спасибо, что интересуетесь. Вашей собаке спалось лучше.
— Странно, обычно гончие ведут себя очень воспитанно.
— Правильно, гораздо воспитаннее людей, — решила все же восстановить справедливость Яна. — Это я согнала Наю с ее места, а не она меня.
— Ах вот оно что. Дворецкий обязательно что-нибудь придумает, — с таким убеждением сказала Нурания, что Региной тоже захотелось завести себе это универсальное решение всех проблем в сюртуке и белых перчатках, а то все сама да сама...
Между тем в покои вошла молодая эльфийка, неся в руках нечто вроде прозрачной фаты...
«Ну вот, а говорят, что это женщины торопят события. Не успели познакомиться.»
— Мои фрейлины подобрали вам платье для утренней прогулки с королем, — поспешно пояснила королева.
«Если это платье, то я китайская летчица!»
— Зачем же так категорично?
— Вам не кажется, что платье должно оставлять больше загадок, чем ночная сорочка, а не наоборот? — многозначительно спросила Яна, глядя на невесомо-прозрачную ткань с резным краем, обработанным серебристой вышивкой.
— Но наряд сшит по последней моде... — мягко ответила королева.
— Я бы поверила охотнее, — возразила туристка, непреклонно скрестив руки на груди, — если бы вы сами сейчас сидели в этой, прости господи, занавеске.
И действительно, платье матери короля хоть и имело все тот же покрой времен Наполеона, но было сшито из ткани, не позволявшей даже догадываться о нижнем белье, скрывавшемся под ним.