Воскресла троица в квазиреальности № 1, в одном из трех материализаторов, замаскированном под трансформаторную будку. Там они запаслись защитой от внешней среды и наборами для контакта со статистами — так называли переселенцев, обитающих в квазиреальностях. Племя, которому принадлежал объект «Липкая Земля», как раз устроило праздник по случаю окончания полевых работ, когда Макс и его спутники пришли к дому, где оно обитало. Дальше все было просто — бусы в обмен на девушку и возвращение в Технопарк с помощью портативных эвакуаторов.
Голос Самборского выдернул Мцитури из воспоминаний:
— Эта девушка, которая сейчас живет у вас, она была невестой этого… э-э… молодого человека, статиста. Вы… вы увели ее буквально из-под венца.
— Откуда инфа? — Максу стало интересно, кто его сдал.
— Доклад наблюдателя Отшельника. Резервация така относится к его ареалу. Выем статиста не был им санкционирован, вот он и засуетился…
Макс больше не слушал начальника СБ, он вновь погрузился в воспоминания.
Операторская, минус пятнадцатый уровень. До асфальта, пневмокаров и бродяг у закусочной «Красного креста» всего-то метров полтораста вверх.
Большой зал заставлен рядами столов. То тут, то там вспухают голограммы графиков, чертежей и трехмерных моделей. Ирэн, шатенка с внушительным бюстом, снимает характеристики повреждений танка «Абрамс-Вьетконг», наехавшего на мину ТМ-62М. Девушке что-то не нравится в этом «наезде» — она опять и опять прогоняет эпизод. Виртуальный бронемонстр ползет по несуществующему асфальту — яркий взрыв прожигает цифровые траки танка. Ирэн сжимает кулачки и вновь запускает тестировщик. Работа у нее не клеится. У Макса тоже все из рук вон плохо. Изжога у него и похмелье.
А вокруг бурлит жизнь. Кофе под ментоловый дымок, хи-хи, ха-ха, распечатку шефу на подпись. И отчеты, бесконечные отчеты: системы в норме, пятое-десятое…
— Здравствуйте, Ирэн.
— Добрый вечер, Максим Леонидович. — Улыбнувшись, она тут же отвернулась, занята.
Но от босса не так-то легко отделаться:
— Как настроение, Ирэн?
— Отлично, Максим Леонидович. Сегодня какую квазиреальность посмотрим?
Макс сделал вид, будто решает в уме биквадратное уравнение с тремя неизвестными. Мол, не просто так приперся, но исключительно по служебной надобности.
— Ирэн, давайте-ка номер первый.
Картинка на экране нечеткая. Но девушка быстро настраивает изображение.
— Особые пожелания? Или опять «Липкая Земля»?
— Да, спасибо, «Липкая Земля». Хороший объект.
Ввод наиболее вероятных координат пребывания, соотнесенность реальностей по времени и пространству.
— Извините, Максим Леонидович, но объект вне зоны видимости. Да вы не расстраивайтесь, они ж по вечерам, статисты эти недоразвитые… Ой, простите! — Понимая, что ляпнула бестактность, Ирэн краснеет. — Они дома сидят. Вы утром приходите, а вечером… Сами понимаете.
«Статисты недоразвитые»?! Макс возмущен таким отношением Ирэн к участникам самого масштабного эксперимента в истории человечества. Да, эти люди живут в кошмарных условиях. Да, уровень интеллекта их искусственно занижен. И все-таки…
— Утром я работаю. Собственно, и вечером… Не судьба, что поделаешь.
Накануне у него было совещание. Выступал начальничек одного из отделов:
— Изначально подразумевался чистый генофонд и мутационные отклонения не выше нормы Оймиадо-Штерна — хотя бы у первого поколения поселенцев. Детишки, то есть стопроцентные аборигены, понятно, похуже насчет здоровья, но в целом — очень вполне. Наши специалисты, я хочу сказать, совесть не замарали, честь мундира соблюли. Или я заблуждаюсь, босс?
— А как насчет Шамана? — Макс скрестил руки на груди.
— Первая квазиреальность? Да, интересный экземпляр. Харизматическая личность, один из местных лидеров. А что? Мой отдел абсолютно ни при чем! Петрухину, кажется, не хватало материала для диссертации, вот он и пробил кодировку под свою рассчетку. Зато какой типаж получился, а?!
— Оставьте сплетни для лаборанток. Меня интересуют пищевые связи. Я правильно понял, статисты питаются исключительно трансгенными продуктами?
— Первая квазиреальность? Подкармливаем, не без того. Та же «манна небесная» — это полный витаминный комплекс, отличная биодобавка… Кстати, согласно нашим расчетам, мы укладываемся в среднюю продолжительность жизни: сорок лет плюс-минус, ну, не важно…
— Значит, по вашему отделу все отлично?
— Так точно, босс. У нас, я хочу сказать, все в полном ажуре!
На этот раз водки в стакане было лишь на два пальца. И правильно, не время напиваться.
— Касиус, у меня вопрос. Почему? Почему вы показали мне запись?
— Максим Леонидович, я знаю: любовь — великое чувство. Но иногда чувства ослепляют. Думаю, вам стоит уже прозреть. Та девушка, у вас в квартире… Она — не Эльза. Да, очень похожа на вашу жену, но не она. Эльза мертва, и с этим ничего уже не поделать.
Макс кивнул. Стакан пуст, а жаль. Ничего не поделать…
— Его взяли? Статиста? Как он пробрался в нашу реальность?
Самборский покачал головой:
— Он до сих пор в вашем номере. Спит.
— В моем?! Вы… Это же прямое нарушение! Как вы… Вы обязаны были нейтрализовать!
— Кроме нас двоих, никто не знает, где он. Картинка с камер слежения сначала попадает ко мне, а уж потом… У меня есть специальная программа-фильтр. Моим подчиненным доступна лишь откорректированная версия того, что происходило и происходит в стенах Технопарка. — Все это Самборский произнес, повысив голос. И добавил с сочувствием: — Я понимаю, Максим, вы расстроены. Но подумайте: неужели вы хотите, чтобы история о вашей жене и девушке из квазиреальности стала достоянием общественности?
В голове Макса творилось бог знает что. Он не готов был ответить на вопрос особиста.
— Когда мальчишку поймают, все неизбежно всплывет.
— А почему его должны поймать? — Самборский с намеком подмигнул гостю.
Особое расположение начальника СБ дорогого стоило. Макс сразу сообразил, к чему тот клонит, и, откровенно говоря, удивился. С каких это пор проблемы господина Мцитури волнуют Касиуса Самборского?
— Но мои люди? Как быть с причастными? Тот же Отшельник, стукачок ваш…
— Причастные, Максим Леонидович, будут молчать, гарантирую. А если кто хоть слово… В общем, это я беру на себя. Отшельник уж точно не проболтается. Никогда.
— А вам-то какое дело до всего этого, уважаемый? Какой ваш интерес?
Особист прикусил губу, будто прикидывая, стоит ли ему быть откровенным.
— Так ведь сглупил я, Максим Леонидович. Знал о вояже в квазиреальность, а куда следует не сообщил. Думал, авось сгодится инфа для чего-нибудь. Прикрыл вас. Но если рыть начнут, меня с вами заодно в расход отправят. Мысль ясна или еще водки плеснуть?
Яснее некуда. Макс опять закурил. Когда понятны мотивы, оно как-то спокойней, что ли. Не о боссе Самборский беспокоится, но о собственной шкуре печется.
— Уверен, Касиус, у вас есть конкретное предложение…
— Все просто. Надо ликвидировать сосунка. Я бы и сам справился, но, думаю, вам в удовольствие будет. — Самборский взял со столешницы коробок с кристаллом, повертел в пальцах и вернул на место.
Макс вдруг почувствовал, что особист что-то не договаривает. Но тут Самборский положил на стол два пластиковых футляра, и стало не до того.
— Можно? — Не дождавшись разрешения, Макс подвинул к себе футляр и открыл. Внутри был пистолет: в смазке, черный, на рукоятке гравировка — дракон. Короткий ствол заканчивался пористым глушителем. — А где же?..
— Спусковые крючки давно в прошлом, Максим Леонидович. Чтобы поразить врага, надо коснуться сенсора. Осторожно, он очень чувствителен, а предохранитель в данной модели не предусмотрен.
Ликвидировать статиста — и концы, как говорится, в воду? А что, это мысль. Мцитури почувствовал радостное возбуждение. Нет человека, нет проблемы? А человека ли? Может, зверя, едва научившегося говорить?!
— Пожалуй, Касиус, вы правы. Надо действовать наверняка.
Забавный у них получается союз: начальник СБ и руководитель Технопарка плечом к плечу. И одна живая мишень на двоих.
— Вперед, Максим Леонидович?
— Ну не назад же!
Вооруженные мужчины покинули комнатушку.
Куда подевались все обитатели подземелья? Спрятались в лабораториях и личных боксах, дрожат, боятся? Единственный звук в пустых коридорах — цокот подкованных каблуков Самборского. Макс же двигался практически бесшумно. Ему не терпелось пустить кровь статисту. Пистолет — это хорошо, но хорошо бы вцепиться врагу в горло. Зубами, конечно.
— Ну что вы там копаетесь, Касиус?! Кстати, куда мы спрячем тело?
Хриплое дыхание позади. Да, Самборскому не мешало бы сбросить полцентнера. Несмотря на беспробудное пьянство последних недель, Макс в куда лучшей форме.
— Стой, перекур… Макс, давай на «ты»?
— Отлично. Я — за!
На брудершафт не пили, но рукопожатием новый этап взаимоотношений отметили.
— Слышь, Касиус…
— Касси. Для друзей я — Касси.
— Э-э… Касси… Если у меня вдруг не получится, завалишь гада?
Едва заметное движение впереди. Макс даже не успел испугаться, так быстро все произошло.
Местная охрана обучена двигаться, используя секретный метод искривления пространства, одну из побочных разработок Технопарка. Для вояк данная методика — подарок небес. Кому вообще охота подставляться под пули врага? Атака «клея и лаковой эмульсии» — старинная техника японских буси. Но если ниппонцы стремились как бы срастись с врагом, постичь его, то современный вариант исключительно прикладной, без намеков на философию.
Пустой коридор — и при этом грохот армейских ботинок. Макс поначалу не сообразил, что к чему. А когда перед ним материализовались «люди в черном», было уже поздно. Они словно вынырнули из воздуха. На самом же деле бойцы пребывали в так называемых «пространственных карманах» — крохотных, очень нестабильных квазиреальностях. Ну да это тонкости.