Некогда недоброжелательный мужчина скинул с головы капюшон, обнажив полностью лысую голову. Большие черные глаза горели от удовольствия. Видимо, этот обман сильно его повеселил.
— Солдат 2-ого ранга Евгений Гаврилов, — представился он. — Приятно познакомиться с тобой, кандидат.
Евгений протянул мне руку. Пожимая её, я окончательно убедился — именно эта рука цапнула меня в проулке.
— Ну что, Перекрёстов, много вопросов, наверное, накопилось? — вредно сузив глазки, спросил Володя.
— Прилично. Только на большинство я ответы знаю.
— Да ну? Тогда выкладывай, в чём заключался мой план, — попросил Орлов, сложив руки на груди.
— Ты дал нам листы с одинаковыми указаниями, — начал я. — Книга была у всех одна и та же, плюс ко всему подписал дополнение, которое должно было нас стравить, как бешенных собак. А Евгений…
— Можно просто — Женя, — вставил свои пять копеек Гаврилов.
— А Женя проверял меня. Или всех нас. Чтобы определить, можно ли нам доверять. Всё просто, хоть и не столь очевидно, — заключил я. — По крайней мере, когда Женя меня прессовал, я об этом не догадывался.
— Но держался ты, как зверь, — добавил Женя. — Умереть был готов, судя по поведению. Он — неподкупный сукин сын, Володь, я чего ему только не обещал!
— Умирать я не собирался. А вот тебя прикончить был готов, уж не сочти за оскорбление, — сказал я.
— Какие обиды, Сань, всё правильно сделал — никаких вопросов, — развёл руками Гаврилов.
— Но ты всё же ошибся в одном моменте, Перекрёстов, — довольно хмыкнув, заявил Орлов. — Да, действительно. Книга была одна и таже у всех. Но дополнение я вписал только тебе.
— Да ты гонишь, — не поверил я.
— Жень, покажи ему записки других претендентов, — попросил Орлов.
— Ща, — Гаврилов залез в карман куртки и извлёк оттуда два листка бумаги. — Держи, сам убедись.
Я взял записки и быстро пробежался по ним глазами. Действительно. Никаких сообщений о том, что другие будут намеренно пытаться отобрать книгу.
— Погоди… — прошептал я. — А откуда эти записки у тебя, Жень? Третий кандидат ещё даже не вернулся из библиотеки, насколько я понимаю.
— Он там разбирается со своей машиной, — хохотнув, сказал Женя. — Её эвакуатор забрал. Откуда записки, спрашиваешь?
Я молча ждал ответа.
— Так они продались.
— Хочешь сказать…
— Да, хочу. Эти два засранца, в отличие от тебя, сразу же купились на моё предложение — вступить в клан Центрального района. Разница лишь в том, что очкастый под угрозой смерти их отдал, а второй и без угроз был рад до смерти со мной сотрудничать.
— Я говорил, что будет ещё два задания в рамках вступительного испытания, — пояснил Володя. — Так вот — это они и есть. Одно внутри второго. Ты прошёл оба, а они не справились ни с одним. Хотя надежды я возлагал и на них, ранее они себя неплохо проявили.
— А зачем уникальную записку мне дал? — не понял я.
— А разве не ты просил — тестировать тебя честно? Я намеренно усложнил тебе задачу. Хотел проверить, будешь ли ты первым атаковать своих оппонентов. Женя за тобой следил. А знаешь, почему это было важно?
— Проверить, могу ли я работать чисто, не оставляя следов? — предположил я.
— Нет, Сань, хотя и это тоже. Эти двое были потенциальными членами клана, как и ты. А мы в клане никогда не подставляем друг друга. Это было честное соревнование между будущими потенциальными соклановцами. Я тебе больше скажу: если бы все трое оказались достойными кандидатами, всех с руками и ногами бы оторвали.
— Значит, когда ты говорил, что пройдёт только один — это тоже была ложь? — поинтересовался я.
— Не совсем, — Володя пожал плечами. — В итоге ведь прошёл ты один. Избавил меня от позора прослыть лжецом.
— Ладно, Володь, — вмешался Гаврилов. — Заканчиваем нахваливать парня. Он показал себя достойно, но брать его или нет — решит совет командиров.
— Это правда, но что-то мне подсказывает, что быть мне солдатом 2-ого ранга, — сказал Орлов. — Беркутов пообещал мне повышение за хорошего претендента.
— Да пошёл ты в жопу! — Гаврилов ударил Володю в плечо. — Я уже третий год на втором ранге сижу, а ты куда так прёшь? Амбиций немерено? Дай-ка я из тебя их вытрясу!
Закончив отбиваться от Жени, Володя сказал:
— На сегодня всё, Сань, держи ключи от моей квартиры, иди отдыхать. Когда назначат совет командиров, я тебе сообщу. Дай свой номер телефона.
— А прикинь — у меня его нет! — сказал я. — Как и паспорта. Забыл, откуда я вылез пару дней назад?
— Блин, засада… Ладно, решим как-нибудь. Способ сообщить я тебе найду.
Тяжело дыша, к нам подбежал красный, как помидор, обливающийся потом кандидат, окрещенный мной крепышом.
— Ну что, ребят, я успел? — спросил он.
Как только его глазёнки заметили Женю, оперативно нацепившего капюшон, кожа крепыша перекрасилась с красного на синий.
Мне совсем не хотелось сидеть на шее у Орлова, но я решил временно засунуть свою гордость в задницу и немного опустошить Володькин холодильник. Вступлю в клан — отработаю. Верну ему долг сполна. Слово я держу всегда, и в этом они ещё убедятся.
Большую часть вечера я проспал, восстанавливая утраченные силы. Мерзкий чирикающий домофон уже взял себе в привычку — будить меня. Протирая заспанные глаза, я подошёл к трубке и снял её.
— У аппарата.
— Выходи, — послышался голос Володи. — Совет командиров будет сегодня ночью. У нас чрезвычайная ситуация. Заодно рассмотрят твою кандидатуру.
— Принято, вылетаю, — сказал я и принялся натягивать портки.
Внизу меня ждала машина. Володя приоткрыл окошко и махнул мне рукой. Я уселся на заднее сиденье. В салоне было три человека, не считая меня. Двух из них — Володю и Женю — я уже знал. За рулём располагался незнакомый мне боец.
— Все на местах, погнали, братва, — скомандовал Володька.
— А ты команды не раздавай, Орлов. Беркутов не оценит, — прогудел низкий голос водителя.
Машина тронулась.
— Как звать? — обратился ко мне водитель.
Его узкие уставшие глаза сверлили меня через зеркало заднего вида.
— Александр Перекрёстов, — представился я.
Да уж, столько знакомств подряд у меня не было давненько.
— Ну чего ты выёживаешься, Дим? — влез в разговор Володя. — Мы ж тебе уже рассказали про него всё.
— Ещё одно слово, Орлов, и можешь считать, что ты сам понижен до претендента, — чётко выговаривая каждое слово, промолвил Дмитрий.
— Дмитрий Конюхов, — представился водитель. — Солдат 5-ого ранга и непосредственный заместитель командира Беркутова.
— Рад знакомству, — коротко ответил я.
Сразу было видно, что Конюхов — человек без чувства юмора. А если оно у него и есть — над своими шутками смеётся он один. С тех пор, как я сел в машину, морщины на его лбу, были сложены, как гармошка. Похоже мужчину напрягал тот факт, что с ним едет человек ещё не посвященный.
— Командир Беркутов — заведует шестым отрядом, — пояснил мне Женя. — В нём состоим мы с Володей, Дима и ещё один человек. Она сейчас на задании.
— Хватит разбалтывать информацию, Гаврилов, — безэмоционально протянул Конюхов. — Ещё далеко не факт, что совет командиров одобрит его кандидатуру.
— Да хватит тебе, уж если Орлова взяли… — отшутился Женя.
— Эй! — возмутился Володя. — Нет, ну если без шуток, думаю, Беркутов не откажется.
— Беркутов-то может и не откажется, — ответил Дмитрий. — Но остальные девять командиров могут оказаться не согласными с его мнением.
— Вот именно поэтому у нас и нет людей, — махнул рукой Орлов. — Отбор чересчур строгий.
— Можешь считать, что Беркутов знает о каждом сказанном тобой слове, Орлов. Донесу всё.
— Блин, ябеда хренов! — разозлился Володя. — Вот всегда он так!
— На то он — и заместитель командира, — сказал я.
Все трое сразу же обратили на меня своё внимание. Я решил, что не хочу отмалчиваться.
— А чего вы все так напряглись? Расслабьтесь. Я прекрасно знаю своё положение и не жду, что мне будут пятки лизать. Уважения я добьюсь делом. Защищать меня не нужно, Володь.
— Много болтаешь, — перебил меня Дмитрий. — Но по делу.
Машина резко тормознула.
— Приехали, — сказал Конюхов и вышел из машины.
Мы остановились у жилого многоэтажного дома.
— Здесь штаб-квартира совета, — пояснил Володя. — Позволь дать тебе один совет.
— Совет мне не повредит.
— В спор ни с кем не вступай, и убеди, что ты клану пригодишься. Мой отчёт на счёт тебя Беркутов уже получил, — прошептал Володя, а затем добавил: — Учти, если тебя не возьмут — ты труп.
С этими словами Орлов покинул машину.
— Внутрь мы с Володей не пойдём, — сказал Женя. — Тебя Дима будет сопровождать. На совет командиров пускают только солдат 5-ого ранга.
Да, нагнетать обстановку эти товарищи умеют. Про «труп» мог бы не уточнять, Володька, это — и так понятно. Я знаю много имён, я знаю, где находится штаб-квартира. Да я дохрена знаю, если уж на то пошло. У меня одна дорога — в клан. Поворот назад — смерть.
Последние несколько дней смерть всегда стоит за моей спиной и что-то мне подсказывает, что так будет теперь всегда.
Я последовал за Конюховым в подъезд. Мы поднялись на третий этаж. Дмитрий открыл ключом квартиру номер 117, и мы вошли. Шум, который ударил мне в уши, описать было сложно. Создавалось впечатление, что где-то в глубине квартиры идёт ожесточенная борьба двух войск.
— Это совет командиров, — объяснил Конюхов. — Жди здесь, я скажу, когда тебе можно будет войти.
Конюхов исчез за дверью, откуда доносился шум.
У меня появилась возможность осмотреться. Надо сказать — квартирка шикарная. Современный ремонт и, судя по проектировке — она двухэтажная. Сразу видно — где клан, там и власть. Так устроен этот мир. А значит, я пришёл по адресу.
Дверь за моей спиной распахнулась. В квартиру влетел мужчина средних лет, облаченный в пальто, он разувался на ходу, явно спешил, даже опаздывал. Одет товарищ не по погоде, сейчас на дворе раннее лето. Он быстрым взглядом оценил свой внешний вид в зеркале, затем пригладил и без того прилизанные волосы. Вылитый Гитлер, твою мать, только усов не хватает.