«Думаю, что смогу не дать тебе заснуть в темноте, – ответила она. – Но согласна: сначала кофе».
Он с минуту, моргая, смотрел на это сообщение, жалея, что душ не был холодным.
Флирт. Это определенно флирт.
На остаток вечера этого было достаточно, чтобы ослаблять резкую боль в груди каждый раз, когда он думал о том, как обидел ее под личиной КнижныйЭнейБыНикогда, как ему не хватает сайта Лавиней и как его родители разочарованно и неодобрительно смотрели на него за обедом.
И вот в понедельник утром он стоялт перед музейным кафе, неприлично взволнованный перспективой увидеть настоящие звезды. Даже несмотря на то, что казался единственным человеком в поле зрения, пришедшим без детей.
– Привет! – раздался за спиной ее голос, задыхающийся и хриплый. – Извини. Транспорт сегодня утром немного задерживается, и мне тоже пришлось.
Развернувшись, он глубоко вздохнул.
– Привет, – выдавил он. – Без проблем. Я сам только что пришел.
Ее джинсы, такие обтягивающие, почти как легинсы, под горчичной туникой с любовной точностью подчеркивали великолепный изгиб ее бедер. Роскошные рыже-золотистые волосы, собранные в высокий хвост, сверкали в лучах солнца, проникающих в окно, а очки в толстой черепаховой оправе подчеркивали карие глаза.
Маркус оделся неприметно. Джинсы. Кроссовки. Простая голубая хенли. Бейсболка.
По справедливости, сегодня никто не посмотрит на него дважды, когда рядом стоит Эйприл. Удивительно, что папарацци не следуют за ней повсюду, просто чтобы зафиксировать ее яркое великолепие.
– Ты прекрасно выглядишь.
Простой факт. Это должно быть сказано. Ее губы, мягкие и слегка опущенные из-за опоздания, изогнулись в милой улыбке.
– Спасибо.
Когда она распахнула объятия для приветствия, он бросился в них. Притянул ее к себе, положив одну ладонь на спину, а другую на шею, где шелковые волоски защекотали пальцы. Прижался щекой к ее макушке и вдохнул аромат роз и весны. Аромат Эйприл.
Ее теплое роскошное тело идеально слилось с его, пластично заполнив пустоты, о существовании которых он даже не подозревал. Кончики ее пальцев заметно вдавились в его спину. К его удовольствию, она обнимала его так же крепко, как он ее.
Она держалась за него дольше, чем он ожидал, у нее даже дыхание сбилось. Наконец отстранившись от нее на несколько дюймов, он увидел, что ее глаза за очками блестели чуть ярче.
– Спасибо. Мне это было нужно.
Проклятие.
Положив ладонь ей на затылок, Маркус нежно поцеловал ее бледный веснушчатый висок, прямо над дужкой очков.
– Прости.
– Тебе не за что извиняться, – заверила Эйприл. Сжав его последний раз, она отодвинулась и слегка натянуто улыбнулась. – Идем пить кофе и смотреть на камни.
Он притворно застонал, но взял ее за руку и позволил отвести себя к стойке кафе.
– Некоторые из них сверкаю-у-у-ут, – пропела она и дернула его за прядь, пока они стояли в очереди. – Прямо как ты.
Он опустил глаза на свои кроссовки.
«Красивая мордашка, – сказал Рон. – Мы не могли бы найти красивее».
– Несмотря на годы копания в грязи, у меня слабость к блестящим вещам. Я настоящая сорока, – поведала она и задела пальцем мочку уха, откуда к плечам спускались серебряные кольца. – Особенно меня завораживает, как рождаются некоторые блестящие вещи.
Это была наживка. Эффективная, надо сказать. Его взгляд вернулся к ее глазам.
– Расскажи.
Изгиб ее губ стал мягче.
– Определенные минералы в течение долгих лет подвергаются воздействию огромного давления, благодаря чему их твердость не уступает их красоте.
Его родители не интересовались наукой, но он не был совсем несведущим.
Маркус медленно выдохнул:
– Алмазы.
– Алмазы, – подтвердила она.
Его смех был немного неуверенным.
– В течение долгих лет? – удивился он и выгнул бровь. – Ты только что назвала меня старым?
Эйприл фыркнула.
– Я сказала то, что сказала.
В уютном молчании они расплатились за кофе и дополнили его по своему вкусу. Капля сливок для него и молоко и щедрый водопад сахара для нее.
За прошедшие годы он получал экстравагантные комплименты. Часто от людей, которым было что-то нужно от него – деньги, минута славы, секс со звездой, но также от людей, которые просто восхищались им по лестным или смущающим причинам, а то и одновременно.
Каким-то образом Эйприл умудрилась превратить беседу о минералах в похвалу такую же сладкую, как ее кофе. Научную тоже, но это почему-то только делало ее еще слаще.
Она определенно умела сочинять истории. Кристально ясные и более многогранные, чем сумел создать он за многие годы написания фанфиков.
– Алмазы не должны быть такими дорогими и редкими, и мне ненавистно, что их добывают из земли и используют как оправдание эксплуатации и порабощения. Алмазная промышленность отвратительна и порочна. Но все же… – Попробовав свой кофе, она наморщила нос и добавила еще сахара. – Когда я в первый раз увидела алмаз Хоупа в Вашингтоне, то подумывала пойти по преступной дорожке.
Когда он засмеялся, стоявшая поблизости мать с коляской сфотографировала его на мобильный.
Не привлекая внимания, он направил Эйприл к окнам, и они смотрели на улицу, пока пили кофе и разговаривали о своих любимых музеях. Вернее, он побуждал Эйприл рассказывать про ее, поскольку не надо ей знать, в какие мучения превращались его предыдущие походы в музеи.
– Готов к камням? – спросила она, когда они закончили.
Он ответил, что готов, подал ей руку, и она приняла ее.
Около часа они бродили по музею, сначала разглядывая и трогая удивительно яркие минералы всех цветов радуги, потом посетили пингвинов и обширные диорамы, изобилующие растениями и мастерски выполненными чучелами животных.
У первого информационного стенда, к которому они подошли, она взглянула на экран. Прикусила губу. Конечно, она помнила, переживала и хотела знать больше.
– Я смогу прочесть ее, но это займет больше времени, чем у тебя. Просто… – осекся он и вздохнул. – Пожалуйста, не торопи меня.
Она сдвинула брови.
– Конечно, я не буду торопить.
И она не торопила, как бы долго он ни читал, хотя он все равно предпочитал варианты, которые не требовали пояснений. Интерактивные занятия, или огромный синий кит и скелеты тираннозавров. Или – к удовольствию Эйприл – «Трясущийся дом».
– Это мой первый симулятор землетрясения, – радостно сообщила она и, улыбаясь, потащила его внутрь. – У нас в Сакраменто нет ощутимых землетрясений, так что я в восторге.
Он позволил подвести себя к искусственному окну.
– Тогда хорошие новости. Теперь, когда ты живешь в Области залива, будешь ощущать что-нибудь каждый год или два как минимум. Хотя, надеюсь, не сильное.
Она наморщила носик.
– Что ж, по крайней мере мы не в Вашингтоне или Орегоне. Рано или поздно эти бедные люди окажутся глубоко-глубоко…
В этот момент заговорила сотрудница музея, и Маркус сделал мысленную пометку не переезжать в Сиэтл. Пока женщина в футболке-поло объясняла, что будет происходить дальше, он осматривался. Рядом Эйприл делала то же самое: прищурившись, внимательно разглядывала затянутый тканью потолок, экран с изображением окна, окрашенные в голубой цвет стены и встроенные полки.
Симулятор, оформленный внутри под викторианскую гостиную, не мог похвастаться большим количеством украшений на стенах и полках. Несколько книг, декоративные тарелки и бокалы, зеркало, картина, канделябр. И, самое смешное, аквариум. Окрашенные в белый поручни пересекали комнату, обеспечивая каждую маленькую группу посетителей необходимой опорой.
Экран на одной стене показывал вид из окна на архитектурный ансамбль «Разукрашенные леди»[15] недалеко от Аламо-сквер. Город, каким он был в 1989 году, во время землетрясения Лома-Приета, согласно сотруднице музея. По ее словам, к 1906 году, перед самым страшным бедствием в истории Сан-Франциско, вид на город постепенно поменялся.
По сравнению с декорациями «Богов Врат» помещение было, мягко говоря, скромным. Но сегодня он будет, переплетя пальцы, спокойно держать Эйприл за руку, зная, что ему не придется глупо умирать на камеру. В общем и целом, он был готов на такой обмен в любой момент. Несмотря на то, что не один мобильный был направлен на них, а не на комнату или экскурсовода, объясняющего суть того, что произойдет дальше.
Сначала, как сказала женщина в поло, комнату затрясет с силой землетрясения, произошедшего в 1989 году, а потом – в 1906. Конечно, это будет смягченная версия, чтобы демонстрация была безопасной и приемлемо короткой для посетителей. Если первое, более слабое, землетрясение окажется слишком большим испытанием, они могут уйти перед вторым.
В одной бессмысленной сцене в пятом сезоне «Богов Врат» Эней оседлал Пегаса, чтобы навестить свою мать, Венеру, в ее высоких небесных чертогах. Чтобы записать ту сцену, Маркусу приходилось часами сидеть на гигантской зеленой установке, размещенной в просторном зеленом ангаре и запрограммированной воспроизводить движения огромного крылатого коня в полете.
Несмотря на все предосторожности, несмотря на всю его любовь к физическим испытаниям и исполнению трюков, этот опыт был… неприятным. По крайней мере сначала, пока он не привык к ритму.
Он решил, что если в комнате в качестве средств безопасности требуются только поручни, то он справится.
Пока голос на записи рассказывал обстоятельства обоих землетрясений, они с Эйприл стояли бок о бок, прислонившись к своему участку поручней. Когда начали воспроизводить землетрясения Лома-Приета, свет замигал и погас, а комната загремела и задрожала под ногами. Когда светильник зашатался, а книги миллиметр за миллиметром поползли с мест, он, обняв Эйприл за плечи, прижал ее ближе к себе.
– На всякий случай, – сказал он, когда она взглянула на него.
– Точно, – хмыкнула она.
В итоге все весьма живо напомнило тот момент из его прошлого, когда он пережил настоящее землетрясение, разве что теперь было намного счастливее. И сексуальнее. Намного счастливее и сексуальнее. Ее грудь задела его бок, когда Эйприл повернулась, и ему пришлось проглотить непристойный звук.