За две минуты до начала их сессии Саммер Диаз примчалась за сцену и заключила Эйприл в объятия.
– Извини, – выдохнула она. – Групповое интервью затянулось. Было много вопросов от зрителей. Неловких.
– О?
Эйприл заправила волосы за ухо, изо всех сил делая вид, что не жаждет ничего слышать, особенно то, что касалось Маркуса.
– О чем спрашивали?
Один из организаторов конференции махал им, пытаясь привлечь внимание. Эйприл умышленно повернулась так, чтобы Саммер его загораживала.
Женщина внимательно смотрела на Эйприл, ее дыхание медленно возвращалось в норму.
– Среди прочего, почему Маркус внезапно заговорил как кандидат на степень доктора философии, а не самый красивый деревенский дурачок на свете? Были ли ваши отношения настоящими, или это только пиар-ход?
Эйприл открыла рот. Внезапно воздух показался ей необычно разреженным, так что пришлось хватать его ртом.
– Что… – Еще один глоток воздуха. Еще. – Что он сказал?
– Немало. Дай посмотреть. – Саммер склонила голову набок. – Ключевые моменты: он застенчивый, у него дислексия, и он будет счастлив дать объяснение всему в интервью, которое выйдет либо сегодня поздно вечером, либо завтра.
Ого. Ого. Он это сделал! Сбросил свою старую личину перед публикой. Это почти все равно, что прервать королевскую свадьбу, чтобы объявить о своей дислексии, а затем поджечь флакончик со средством для волос.
Не то чтобы он когда-нибудь поджег свои средства для волос. Он очень, очень к ним привязан. Особенно к муссу слабой фиксации, который пахнет розмарином, пушистыми облаками и деньгами!
– Как отреагировали зрители?
Это был главный вопрос и при том очень пугающий. Саммер повела плечом.
– Они сочувствовали, хоть и были сбиты с толку. Думаю, публикация интервью поможет сгладить любые негативные чувства.
Эйприл вцепилась в спинку ближайшего стула, ее колени буквально ослабли от облегчения.
– А… что он сказал про меня? – почти прошептала она, потому что организатор приближался. Но Эйприл не была уверена, что в других обстоятельствах смогла бы говорить громче.
– Ты умная, талантливая и красивая, – стала перечислять Саммер, загибая при этом пальцы. – Ваши отношения настоящие, и он горд быть с тобой.
Эйприл закрыла глаза, прогоняя слезы.
– Мы уже задерживаемся на минуту, – встревоженно сказал организатор. – Вы готовы?
Все еще не открывая глаз, Эйприл кивнула.
– Конечно, – ответила Саммер. – Эйприл?
Потом они выходили на сцену, щурясь от яркого света, и Эйприл смотрела на свои заметки и пыталась сконцентрироваться на основной задаче. Пока она представляла Саммер, в зал заходили еще люди и вставали у задней стены У Эйприл каждый раз возникал один и тот же вопрос: а они тоже пришли прямиком с общего интервью? Тоже слышали, что сказал Маркус? Про себя, про нее. Про них.
«Не могу думать об этом сейчас».
– Саммер, – сказала Эйприл, разворачиваясь к ней, – для начала можешь рассказать, что привлекло тебя в персонаже Лавинии?
Остальная сессия прошла как в тумане. Саммер говорила о том, что глубоко сопереживает своему персонажу и отвечала на вопросы о ее работе, книгах, которые вдохновили сериал, и впечатлениях от работы в сериале с таким широким охватом. Все это время Эйприл старалась оставаться ясно мыслящей и готовой к любым неожиданностям, но все прошло гладко, более гладко, чем она смела надеяться.
Затем, как и планировалось, у них осталось десять минут на вопросы и ответы. Один из волонтеров выбрал зрительницу, Эйприл смутно помнила, что та вошла через несколько секунд после представления Саммер.
Высокая девушка с пышными округлостями, никак не старше двадцати, смущенно улыбнулась Эйприл.
– Привет. Меня зовут Лейла, и я хотела задать вопрос.
Эйприл улыбнулась в ответ как можно более ободряюще.
– Привет, Лейла. Продолжай. Саммер с удовольствием ответит на любые вопросы.
Девушка нахмурилась.
– Нет, я имела в виду, что надеялась задать вопрос вам.
Ох. Ох, блин.
Боковым зрением она увидела, что Саммер достала мобильный и что-то лихорадочно печатает, что выглядело странно и несколько невежливо, учитывая обстоятельства, но Эйприл предположила, что никто из зрителей сейчас все равно не обращает на актрису никакого внимания.
Нет, все смотрели на нее, и все знали, о чем девушка хочет спросить. О Маркусе. Конечно же, о Маркусе.
Организатор конференции махал ей с края сцены и что-то говорил. «На твое усмотрение», если она правильно поняла утрированные движения его губ. На кону стояла ее частная жизнь, но и ее гордость. И любовь.
Она знала, что рано или поздно Маркус это увидит. По крайней мере услышит от Саммер или кого-либо еще. И хотя она считала, что конвент не лучшее место для такого разговора, и не собиралась открывать свое сердце перед полным залом незнакомых людей, не поговорив непосредственно с Маркусом, но она не станет уклоняться от вопросов, какими бы они ни были.
Он любит ее, а Маркус уже любил в своей жизни слишком много людей, которые подвели его. Которые игнорировали его потребности. Которые отказывались признать его публично.
Она гордилась им и она была горой за него, и что бы ни случилось между ними дальше, он должен это знать. Судорожно вздохнув, она мысленно подтянула штанишки большой девочки и ответила:
– Конечно. Какой у тебя вопрос?
– На общем интервью… – Лейла неопределенно махнула на дверь. – Знаете, которое проходило прямо перед этой сессией?
Эйприл утвердительно кивнула.
– В общем, на том интервью Маркус Кастер-Рапп сказал, что был с вами не ради пиара.
– Наши отношения ника не связаны с пиаром. – Слова звучали твердо. Бескомпромиссно. – С первой нашей встречи притяжение было взаимным.
И это было правдой как про их первую онлайн-встречу, так и про первое свидание.
– Ох, боже. – Лейла широко улыбнулась, и ее щеки очаровательно округлились. – Вы еще встречаетесь? Потому что… – Микрофон уловил ее легкую запинку. – Для меня много значит видеть вас вместе.
Встретившись с глазами девушки, Эйприл уловила в них боль и потребность быть любимой. Те же боль и потребность, которые десятилетиями терзали ее, которые неизбежно привели ее в фэндом Лавинея.
«Пожалуйста, скажите, что таких, как мы, можно любить».
«Пожалуйста, скажите, что таких, как мы, можно желать».
«Пожалуйста, скажите, что у таких, как мы, могут быть счастливые отношения».
Она прикусила губу. Уронила подбородок на грудь. Раздумывая, что ответить девушке. Проклятье, она не собиралась ничего рассказывать, но…
– Не хочу звучать как статус в соцсети, но все сложно. – Зрители засмеялись, и она тоже весело фыркнула. – Однако позвольте внести ясность: если мы расстанемся, это будет не из-за того, что наши отношения фальшивы или ему не нравится, как я выгляжу. Он хочет меня именно такой. Поверьте, – она послала зрителям улыбку, источающую самодовольную уверенность, – я знаю.
Лейла хихикнула, и Эйприл засмеялась вместе с ней и потянулась к заслуженному глотку воды. Но отвернувшись от зала, заметила, что в дальнем конце сцены кто-то стоит, скрытый от взглядов присутствующих занавесом. Не организатор. Не волонтер. Маркус.
Его грудь взымалась, как будто он только что бежал. В руке он сжимал мобильный, и Эйприл внезапно поняла, с кем Саммер переписывалась и почему.
Он неотрывно смотрел на нее, обеспокоенно хмурясь. Было легко прочитать по его губам, расшифровать жест, показывающий на невидимых зрителей. «Прости».
Она улыбнулась ему, и его взгляд смягчился. Еще обеспокоенный, но нежный и ласковый.
– Лейла, ты не спрашивала об этом, но я хочу прояснить еще кое-что. – Она говорила в микрофон, но смотрела на Маркуса. Всегда, всегда на него. – Если мы с Маркусом расстанемся, то не потому, что я этого хочу, и не потому, что я его не люблю.
Он застыл на месте, его лицо помрачнело.
– Я его люблю. Конечно, я его люблю. Как я могу его не любить? – Это невозможно. Неизбежно с того первого личного сообщения на сайте Лавиней. – Он такой талантливый. Невероятно умный и знающий и такой любопытный!
Он сжимал и разжимал кулаки, но не отводил взгляд. Ни разу.
– В нем так много всего, что он не показывает миру, и все это кажется еще более впечатляющим, чем то, что вы видите по телевизору и на киноэкранах. – Огромное преуменьшение. Она понадеялась, что однажды он это поймет. – Он не идеален, так же, как и я не идеальна. Он совершает ошибки, а как же иначе! Он же не настоящий полубог.
Его губы приоткрылись, глаза блестели не только от огней над головой. Что было справедливо, потому что внезапно она сама была готова расплакаться.
– Он просто человек. Хороший человек, который заслуживает любви и счастья. – Здесь она кивнула ему в знак подтверждения и снова повернулась к зрителям. – Ну, и то, что он самый красивый мужчина, которого я знаю, тоже не помешает.
И снова все засмеялись, и сбоку раздался знакомый раскатистый смех. Что стало облегчением, потому что Эйприл не хотела, чтобы он думал, что она воспринимает его только как красивого парня.
– Ладно, давайте сосредоточимся на вопросах для Саммер. – Эйприл внимательно посмотрела в зал, выискивая желающих. – Кто…
Неожиданно у нее из руки выдернули микрофон.
– Извините. Простите, что прерываю. Просто короткое замечание, прежде чем мы продолжим. – Маркус возвышался над ее стулом, положив руку на высокую спинку и поглаживая большим пальцем ее шею, от чего у нее побежали мурашки. – Если Саммер не возражает.
Его коллега откинулась на спинку стула, сложив руки на коленях, с довольной улыбкой на эльфийском лице.
– Говори столько, сколько нужно, Маркус! Я никуда не тороплюсь.
– Отлично, – кивнул он и повернулся к зрителям. – Лейла, я тоже хочу прояснить кое-что. Просто в качестве дополнения к ответу Эйприл.
Девушка снова встала.
– Ух, хорошо.
– Возможно, слова мисс Уиттьер звучали не очень уверенно, так что позвольте уточнить. – Он говорил твердо, а в уголках знаменитых серо-голубых глаз разбежались