— Фу-у-у… или не фу?
В глазах подруги зажегся подозрительный огонек. Закончила бы она уже, что ли, за мной следить. Нет смысла отпираться и утверждать, что Велимир мне не нравится. Нравится, и сильно. Совершенно другое чувство, непохожее на искусственную любовь к Лучезару, которая совсем исчезла в последние недели. Что плохого?
— Не фу. Он хорошо целуется, и, строго говоря, это наш не первый поцелуй. Он поцеловал меня еще на острове, у дирижабля.
— Вася! — простонала Варя. — Он инквизитор! Глава Инквизиции. Ты помнишь, что пряталась в душе, когда искали ведьму?
Это крыть было нечем.
— Помню. Но чем я рискую? Я же не собираюсь за него замуж! Что плохого в том, что я хочу немного развлечься? Пофлиртовать, почувствовать внимание такого мужчины. Наконец, мне почти девятнадцать, а секса еще не было и не предвидится.
— Вот нашла трагедию! Секса ей захотелось. А костра не хочется?
— Не очень, — весело ответила я.
Не было настроения всерьез обсуждать, к чему приведет флирт с Велимиром и тот факт, что я ведьма. Погодка на улице — что надо, у нас ответственное задание, близится конец практики, зачет и поездка домой, где я буквально вырву право видеться с родными!
— Подытожим: где-то есть книга, по которой пара идиотов пыталась провести кровавый ритуал. У нас есть несколько часов, чтобы найти книгу, а у девчонок — чтобы выяснить, где она. Иначе парням светит статья «хулиганство», а не «сокрытие и хранение опасных магических предметов». Так?
Я кивнула, подтверждая правильность Вариных суждений, и добавила:
— Нам остается лишь забрать эту вещь. Найти и забрать. Если они действительно идиоты, все будет просто.
— На словах просто. Вот где эту книгу искать?!
— Не паникуй раньше времени, будем действовать последовательно. Первоочередная задача: приехать на место. Где это?
— На западе, в горах. Топазовая поляна. Там якобы ручей и скалы, — ответила Варя.
— Топазовая поляна. — Я развернула карту. — Так, насколько мне помнится, такого названия уже нет, оно старое. Вот у нас запад, вот горы. Нам нужен ручей, верно?
Карта была огромной, со всеми холмами, оврагами, строениями и крупными объектами. Мы не без некоторых усилий вскоре нашли указанное место: не так уж далеко от города, всего в каких-то двадцати километрах протекал маленький ручей, единственный на всю округу.
— Хорошо, а как мы туда доберемся? — когда Варя уже радостно бежала к двери, поинтересовалась я.
— Экипаж проедет вот досюда. — Подруга ткнула в какой-то из окраинных домов. — А оттуда пешком.
— Мы не успеем. Здесь топать не меньше часа.
— Успеем, там тропки хоженые.
— Пошли, — решила я. — В любом случае, попытаться надо.
Мимо проплывали дома Торделла, скверы и парки. Постепенно дома редели, а яркие вывески и ухоженные аллейки и вовсе закончились. Я поразилась тому, что насколько чист и красив был центр города, настолько же уныло выглядели его окраины. Экипаж плавно катился сначала по дорогам Торделла, ровным и чистым, а потом и по загородным, просто засыпанным гравием. Немного трясло, сосредоточиться мешал скрип механического привода, вращающего колеса. Я задумалась: а откуда берется энергия для приведения механизма в действие? В последнее время появлялись электрические источники энергии, но они были жутко огромные и заняли бы половину кареты.
Озвучивать сомнения подруге я не стала.
Наш сопровождающий — полноватый мужчина с пышными усами — первое время косился на двух молоденьких девочек в форме Инквизиции, но был слишком хорошо обучен, чтобы задавать вопросы или откровенно удивляться.
Дорога заняла всего каких-то двадцать минут, и вскоре мы уже стояли на опушке небольшого лесного массива, за которым домов уже не было. Варя деловито чертила маршрут на карте, я, немного расслабившись, пыталась использовать силу, чтобы найти книгу. Может, она фонит?
— Скорее всего закопали, — наконец сказала я. — Не чувствую ничего. А да, я, конечно, не спец, но до ручья мы не встретим ни одной живой души.
— Главное, мертвую не встретить, — хмыкнула Варя.
— Сплюнь. — Я поежилась от совершенно не летнего ветерка. — Я, как мне кажется, все еще в шоке. Столько всего за два дня — слишком.
— Успокойся. На вот, переоденься. Найдем эту штуку, порадуем Велимира, закончим практику и поступим в патруль.
— Звучит оптимистично. — Я улыбнулась. — Только с Лучезаром бы еще разобраться. Пошли?
— Ты лопату взяла?
— Нет. Зачем?
— Ох! — Варвара закатила глаза. — Сама ведь сказала, что книга под землей, раз ты ее не чувствуешь!
— Варя! — рассмеялась я. — Я — ведьма! Откопаем все, что захочешь.
— Ори громче, не весь еще Торделл знает. Велимиру так и расскажешь. Книгу нашли. Лопату да, не брали, потому что Вася ведьма. Просим выписать премию. Не свались, ведьма.
— Сама смотри, куда идешь, инквизиторша.
— Нет такого слова!
— Я сказала — значит, есть!
Мы быстро углублялись в лес.
Пока Варя пила из ручья, я осмотрела скалу и расщелину в ней. Ничего особенного: обычная нора, по ширине как раз равная человеческому телу. И я, и Варя без труда бы пролезли в нее. Если б видели, что внизу. Без особого результата я пускала в темную глубину шарики света, они пропадали, растворяясь в непроглядной тьме.
— Варь, мне кажется, не стоит туда лезть, — с сомнением проговорила я.
— Мы что, зря проделали этот путь? — возмутилась Варвара. — Если бы ты была на месте идиотов и надо было избавиться от улики, куда бы ты ее спрятала?
— Я не могу даже разглядеть лестницу. Это может быть опасно.
— Ты же не веришь в это, — скривилась Варя. — И ты далеко не трусиха. Если ты не пойдешь, то пойду я.
— Нет! Если там опасно, у меня больше шансов, у тебя даже оружия нет! И экипировку не взяли.
Варе это замечание не понравилось, но она промолчала и отошла в сторону.
— Если что, кричи. Но я не думаю, что здесь подвох. Здесь раньше деревня была, дальше от ручья километров пять. В некоторых пещерах были источники. Я думаю, эта использовалась как колодец.
— А почему была? — поинтересовалась я.
— Всех перебили. Говорят, династия ведьм орудовала.
— Ого. Значит, это что-то серьезное?
— Да. — Варя кивнула. — Что-то связанное с восстанием.
— Ой, — простонала я, — ну и вляпались мы! Если там сидит толпа ведьм, Велимир будет оплачивать мое проживание до конца учебы! Все, я пошла.
Я села у края пещеры и ногами нащупала первую ступеньку. К счастью, она не была скользкой.
— Порядок, — кивнула я Варе.
Первые несколько ступеней дались тяжело: на стыке света и тьмы ничего нельзя было рассмотреть, а пещера резко расширилась, и касаться руками стен стало проблематично. Я мрачно подумала, что вот сейчас споткнусь, сломаю себе шею, и будет у Лучезара повод отпраздновать. Совершенно не к месту вдруг вспомнился последний поцелуй Велимира, и (я порадовалась, что рядом никого не было) щеки залила краска. Зря я его ударила.
Ступени кончились неожиданно. Глаза почти привыкли к темноте, и я сумела рассмотреть полукруглый зал со слегка светящимися стенами. Обычная пещера, а стены светятся из-за маленьких подземных светлячков. На первом курсе мы с девчонками ездили на экскурсию в пещеру и видели нечто подобное.
— Ладно, загадочная книга, где ты?
Ничего, напоминавшего ценный предмет, не наблюдалось.
Посреди пещеры валялась какая-то деревяшка, в углу в хаотичном порядке были разбросаны камни. И больше ничего. На всякий случай я осмотрела все стены и облазила пол. Ни намека на потайную дверь. Осмотр потолка тоже ничего не дал.
Я даже осмотрела деревяшку, валявшуюся на полу. Обычная доска, немного подгнившая, из какого-то красноватого дерева. Разозлившись, я размахнулась и бросила ее в стену. Та с глухим стуком отскочила и снова упала на землю, где и осталась лежать.
— Здесь ничего нет, — выдохнула я, чувствуя, как отчаяние вырывается наружу.
И в этот момент сверху донесся крик Вари.
Я взбежала по ступенькам так быстро, что на мгновение растерялась, когда яркий дневной свет ослепил меня. Я огляделась, внутренне страшась увидеть Лучезара или раненую Варю, а потому, натолкнувшись на изучающий взгляд немолодого, уже начинающего седеть, но еще довольно крепкого мужчины, я оцепенела, не в силах никак отреагировать.
Это меня и спасло. Наверное, только попробуй я использовать магию, быстро бы получила пулю в лоб, но мужчина, очевидно, поняв, что я не опасна, убрал револьвер в карман и улыбнулся.
— Здравствуйте, леди.
Только тогда я заметила Варю, сидящую на земле, связанную по рукам и ногам.
— Вы кто?
— Меня зовут Станислав.
Он вопросительно посмотрел на меня, ожидая, что я представлюсь. Я предпочла проигнорировать взгляд. Что вообще здесь происходит?!
— Я из Службы безопасности Князя.
— Прекрасно. И чем обязаны? Мы ничего не нарушили, безопасности Князя не угрожаем. Мы действуем по приказу главы Инквизиции, господина Велимира. И вообще, мы в форме, если вы не заметили.
— Давайте немного поговорим, — предложил мужчина.
— Развяжите Варю, — сказала я. — Иначе разговора не выйдет.
Станислав сплюнул.
— Выйдет, девочка. Здесь я буду командовать.
— Хорошо, командир. — Я усмехнулась. — О чем вы хотите поговорить? Не о погоде же.
— Имя свое вы мне не скажете?
— А вы не знаете?
— Знаю, но вроде как правила приличия требуют.
— Правила приличия, — рассмеялась я. — Это какие такие правила? Вы связали мою подругу и весьма невежливо настаиваете на разговоре. Вы что, серьезно?!
— Я давно наблюдаю за тобой, Василиса. — Станислав подошел ближе. — Ты странная девушка. Ты кажешься застенчивой, скромной, бесхарактерной. Но бывают моменты — и стервы хуже я не видел. В чем твой секрет?
— Хорошая наследственность. — Я пожала плечами.
Станислав размахнулся, и пощечина обожгла щеку.