Оливер на эту роль, увы, не годился.
– Скажите, милорд, от чего меня охранять? Полагаете, мне что-то угрожает?
– Вы сами угрожаете своей безопасности, Элизабет, ввязываясь в дела, от которых благоразумная девушка держалась бы подальше. А я не могу позволить, чтобы с вами что-то случилось.
Потому и рассказал о сопровождении. Он ведь говорил, что не считает меня дурой, а только дура, зная о слежке, станет заниматься тем, что ей запретили.
Что ж, если нельзя действовать тайно, придется играть в открытую.
– Что прикажете делать с вашим шпионом сегодня? Я собиралась посетить один закрытый клуб.
– В академии нет клубов, закрытых для полиции.
– Речь об «Огненном Черепе».
– Общество, в котором состоял Складовик? – припомнил ректор то, что узнал из моих заметок.
– Да, но я собиралась туда не ради дела. Общество анонимное, Германа там не знали как Германа. И ничего о нем не расскажут. Я хотела просто отдохнуть.
– Отдохнуть? – Оливер нахмурился. – За кого вы меня принимаете?
– За человека, который знает, как тяжело бывает сдерживаться и как хочется порой выпустить пар, – сказала я, глядя ему в глаза. – И не нужно так на меня смотреть. Я училась на боевом и умею драться. А в «Огненном Черепе» это нужно делать без магии – именно то, что мне сейчас подходит. И после всего случившегося сегодня я хочу пойти туда, вызвать на бой какую-нибудь девицу и отвести душу.
– Да, – ректор в задумчивости потер подбородок. – Вы умеете удивлять, мисс Аштон. Но вам придется подыскать другой клуб. Я еще не обсуждал это с инспектором, но, думаю, стоит наведаться в «Огненный Череп» и побеседовать с его членами. Возможно, кто-нибудь что-то вспомнит.
– Нет, – я с неподдельным ужасом замотала головой. – Так нельзя! Всех задержат для допроса, заставят снять маски? Это… Это же похоронит общество навсегда!
Положим, Саймона я сумела бы предупредить. Но меня в самом деле волновала судьба клуба.
– «Огненному Черепу» больше ста лет! – пыталась втолковать я ректору. – Все это время его члены хранят верность традициям. Некоторые имена и маски уже стали легендами. Ночной Кошмар со дня основания встречает новичков. А бои уже полвека проводит Сполох! Стальной Волк и Гробовщик сходились на ринге еще до моего рождения, а, может, и до вашего! Нельзя заставить их снять маски и стать обыкновенными Джонами или Питами…
– Или Элизабет, – закончил Оливер. – Это так важно для вас?
Я закивала, понимая, что дело все равно останется для него на первом месте. Но, видимо, недооценила милорда Райхона.
– Хорошо, – сказал он. – Не стану пока обговаривать это с инспектором. Нужно хотя бы взглянуть на этот ваш клуб в естественных условиях. Поэтому… пойду с вами.
– Вы? Но вы же преподаватель!
– Правилам общества это не противоречит, – пожал он плечами. Перехватил мой подозрительный взгляд и усмехнулся: – Нет, я не знаком с уставом «Огненного Черепа». В академии около двухсот условно тайных организаций, все не упомнишь. Но это правило общее для всех: преподаватели имеют право на членство в любом подобном обществе наравне со студентами. Что нужно, чтобы меня приняли?
– Маска, – пробормотала я, все еще не веря, что он это серьезно. – Нужна маска, чтобы вас не узнали, и костюм, удобный для боя.
– Найду.
– На входе нужно пройти испытание: удержаться от использования магии.
– Справлюсь.
– И вам надо придумать прозвище.
– Хм… Последний Дракон – подойдет?
– Издеваетесь? – надулась я.
– Отнюдь. По-моему, подходящее имя для члена тайной организации.
– Слишком претенциозно.
– А вас, позвольте спросить, как там называют?
– Черная Мамба, – призналась я после заминки.
– Черная Мамба? Одна из самых ядовитых змей в мире? И вы меня обвиняете в претенциозности?
– Змея не дракон, – пробурчала я. Но сердиться всерьез не получалось.
– Во сколько нужно быть на месте? – поинтересовался Оливер.
– В девять.
– Встречу вас в половине девятого. Но до этого времени…
– Меня будут охранять, – поняла я. – Не волнуйтесь, до вечера просижу в комнате. Почитаю о драконах.
Я не шутила: доклад-то еще не дописан. Рядом с известием об искажениях реальности учеба казалась чем-то незначительным, но глупо будет спасти мир и на следующий день вылететь из академии. Да и Мэйтин условий не менял.
Однако заняться докладом не получилось. В комнате меня ждали нервно поедающие мороженое подруги. Мэг уже знала от Сибил, что что-то случилось, но что именно – провидица объяснить не могла: с нее взяли клятву мага. От меня подобного не требовали, поклясться магией в нынешнем состоянии я не могла, а прочие обещания не давали надежных гарантий. Не связанная словом, я рассказала подругам об изменяющейся реальности, после чего мы вместе попытались понять, принимали ли пропавшие участие в ритуале и стали жертвами ошибки или же чем-то мешали его инициатору, и тот заказал их устранение из своей жизни и из мира.
Естественно, ни до чего мы не додумались. Но хоть время убили.
В половине девятого я вышла из общежития и, выбирая безлюдные, плохо освещенные дорожки, пошла к клубу. Голова была забита драконами и обрядами, так что, задумавшись, я не услышала шагов за спиной и громко взвизгнула, когда чья-то рука легла мне на плечо.
– Мне кажется, мисс Аштон, для бойца с гордым именем Черная Мамба вы несколько трусоваты.
Я могла бы ответить, что для человека, возглавляющего Королевскую академию магии, он чересчур несерьезен, но смолчала.
– Где ваша маска? – спросил ректор.
– Вот, – я достала из кармана скомканную косынку. – А ваша?
Костюм я успела оценить и осталась не в восторге. Ожидала от Оливера более элегантного решения, а тут: свободные штаны, заправленные в высокие ботинки, короткая черная куртка с капюшоном и никакой надежды, что, оказавшись внутри, ректор ее снимет, дабы продемонстрировать мускулистый торс.
Маска несколько сглаживала впечатление. К нижней части обычной (во всяком случае, в моем мире) лыжной шапочки с узкой прорезью для глаз были приделаны чеканные металлические челюсти с острыми зубами. Длинные верхние клыки выступали наружу, на концах отливая красным. Смотрелось устрашающе. Но костюм Стального Волка мне нравился больше.
На заднее крыльцо боксерского клуба я поднялась первой. Постучала. Дождалась негромкого «Кто?» и назвала свое прозвище. Когда дверь приоткрылась, показала привратнику браслет и прошла внутрь. Оливер последовал за мной, но был тут же остановлен Ночным Кошмаром.
– С тобой? – спросил меня бдительный страж. – Гость или претендент?
– Претендент, – ответила я не задумываясь. В качестве гостя, который будет таскаться за мной по пятам, милорд Райхон меня не устраивал.
– Условия знаешь? – не подозревая, кому он так свысока тыкает, обратился Кошмар к ректору.
– В общих чертах, – ответил тот.
Вынырнувший из темноты Тигр просканировал нового кандидата и велел стать в светящийся круг. Так же, как не уяснила сути своего испытания, я не увидела, что происходило с Оливером, но по тому, как Кошмар хлопнул ректора по плечу, поняла, что проверку он прошел.
– Добро пожаловать в «Огненный Череп». Прозвище есть?
– Последний Дракон.
– Хорошее имя. Посмотрим, насколько ты ему соответствуешь.
Могла бы поспорить, что привратник усмехался под маской.
– Что он имел в виду? – спросил меня Оливер по пути в зал.
– Вступительный бой.
– А что означало «претендент или гость»?
– Вы могли пройти как зритель, – призналась я. – Но так же неинтересно, да?
– Да, – согласился Оливер. Маска изменила его голос и сгладила интонации, но я надеялась, что он не слишком сердится.
Людей в зале было меньше, чем в мой прошлый приход. Значит, никаких знаковых боев сегодня не ожидалось. С запоздалой тревогой – вдруг Шанна не передала Саймону мою просьбу – я огляделась и с облегчением вздохнула: Стальной Волк стоял у канатов, наблюдая, как лохматый монстр гоняет по рингу невысокого паренька в синем костюме. Меня он увидел, когда Кошмар подвел нас с Оливером к Сполоху, но я быстро махнула рукой, призывая не подходить.
– Новенький? – Сполох оценивающе оглядел ректора. – Здоровый. Но против Молота я тебя не выставлю. Есть еще Зеленый Великан и Шторм. Постой пока… О! Мамба! – обрадовался, узнав меня, словно мы были давними приятелями. – Как нога? На ринг выйдешь? Народу не густо, а там Фурия размяться не прочь.
– А Дикая Кошка? – спросила я.
– Пока нет, – бросил Сполох, прежде чем убежать.
– Вас тут действительно знают, – проскрежетал ректор.
– А вы решили, что я вру? – демонстративно оскорбилась я, думая, как мне повезло. Саймон прав: честь носить легендарное имя нужно заслужить. Сполох и Ночной Кошмар обязаны были помнить каждого члена клуба, даже если видели его всего раз.
– Почему он интересовался вашей ногой? – спросил Оливер.
– Травма на ринге, – обронила я буднично.
– И вы планируете драться?
На этот раз я по-настоящему обиделась. Сложила руки на груди и отвернулась, сосредоточившись на ринге. Лохматый устал гонять синего, и тот, воспользовавшись этим, бросился в атаку. Бил больше ногами. В прыжке. Такую растяжку я видела только у Ван Дамма в его золотые годы.
– Я имел в виду, не помешает ли вам травма, – немного виновато прогудел Оливер.
– Не помешает.
Склонность к эффектным па сыграла с синим злую шутку. Лохматый пригнулся, ударил снизу и угодил сопернику в пах. Зал, заполненный в основном мужчинами, непроизвольно охнул.
– Нельзя так, – неуверенно проговорил ректор.
– Можно, – я передернула плечами. – Хоть и не поощряется. Тут одно правило: не использовать магию.
– Победил Зверь! – разнеслось над головами.
– Готовьтесь, – предупредила я Оливера.
Когда синему помогли перелезть через канаты, Сполох обрадовал присутствующих появлением в клубе нового бойца. Проводив ректора на ринг и мысленно обещав ждать, желательно подольше, я стала потихоньку подбираться к Саймону. Заметив это, он пошел в мою сторону. Мы встретились в тот миг, когда распорядитель боев объявил, что вызов претендента принял Зеленый Великан.