Угу. О спасении мира, например.
– Не обращай внимания, – отмахнулась я. – У меня сложный период. Перевод. Новые дисциплины. Практика. Устаю, вот и… А что ты делал в бестиарии в ту ночь? Ты говорил, но я уже забыла.
– Ты не забыла, – покачал он головой. – Я не говорил. Но скажу сейчас. Я рисовал горгулий, тех самых. Хотел представить их в полете, но мне это не удавалось. До твоего прихода.
Улыбка коснулась его губ и тут же растаяла.
– Вижу, ты торопишься, Илси. Не стану задерживать. Просто знай, что я все еще твой друг. Если захочешь поговорить, я буду рад.
Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Я рассчитывала на Саймона, как на помощника в расследовании, а получила персонального тренера. Учитывая, что от такого чудесного средства отдыха, как бойцовский клуб, я отказываться не собиралась, тоже неплохо.
Эффект от тренировки даже с воздействием единорога не сравнить. Единорог – это эйфория, безмятежность, накрывающая с головой, как волна, а затем откатывающаяся, оставляя тебя с прежними проблемами. Бой – это дренаж, освобождающий душу от избытка эмоций, а разум – от ненужных мыслей. Во время спарринга ты сконцентрирован на одной цели. Сконцентрирован и предельно собран… иначе получишь ногой в живот и согнешься пополам, отброшенный к канатам.
– Скорость, ничего не решает, Элизабет, – продолжил лекцию Саймон. – Сила ничего не решает. Ловкость, хитрость или опыт – ничего. Если хотите победить, нужно использовать все и сразу.
Мне так нравились занятия с ним, что я почти забыла, зачем изначально затевались наши встречи. Но сегодня, в воскресенье, Вульф принес книги. Сказал, это все, что удалось разузнать у матери: названия книг, где описывались заклинания, которым люди научились у драконов. Голая теория, и ничего похожего на наш случай. «Возможно, вы заметите что-то, что я пропустил», – добавил он.
Замечу, а как же. Вдобавок к стопке учебников на моем столе – два увесистых фолианта, которые нужно прочитать, чтобы что-нибудь «заметить». Убить его была готова после такого предложения. Кстати, что мы были на ринге.
– Собираюсь сегодня в клуб, – поставила я в известность. – Как думаете, Дикая Кошка придет?
– Возможно. В выходные людей собирается больше. Но выходить против Кошки вам еще рано.
– Сегодня, – сказала я упрямо. – Завтра возвращается милорд Райхон.
– И что? Кажется, он вполне разделяет ваши интересы.
– Сегодня, – уперлась я.
Потому что, если я пойду в клуб с Оливером, буду думать только об Оливере. О том, что он смотрит на меня. Буду бояться показаться смешной или, наоборот, решу покрасоваться не к месту.
– Дело ваше, – не спорил Вульф. – Я тоже приду. Потому что, как вы и сказали, завтра возвращается ректор, и, если он повадится ходить на наши бои, я на время сделаю перерыв.
– Опасаетесь, что он захочет взять реванш?
– Опасаюсь. В следующий раз придется уложить его на ринг.
– Даже не допускаете, что он может победить?
– Никогда нельзя исключать случайностей. У милорда Райхона неплохие данные, но сказывается недостаток практики. Через пару месяцев тренировок его и вы побьете.
– Заманчиво, – улыбнулась я. – Но пока меня интересует Дикая Кошка.
А расследование? Никуда мне от него не деться. Но этим вечером я не хочу думать о проблемах.
Однако некоторые вещи выбросить из головы не получалось.
– Я сильно изменилась? – спросила я у подруг, прежде чем отправиться в клуб.
Мы общались теперь редко, в основном за ужином или собираясь в нашей с Мэг комнате перед сном. Изредка говорили о пропавших студентах, чаще – об учебе или спектакле Сибил, но наши разговоры казались порой такой же постановкой, где каждый следует своей роли.
– Изменилась, – вздохнула Сибил.
– Новые увлечения, – Мэг окинула взглядом мой наряд. – Новые знакомые.
– Мы понимаем, – поспешно вставила провидица. – Потеря способностей, перевод. Ты пытаешься найти себя в новых условиях.
– Только ищешь в странных местах, – хмыкнула Мэг. – Но мы понимаем, да. А если придешь в синяках, я смогу испытать на тебе новый бальзам.
Все-таки повезло мне с подругами. Вернее, Элси повезло.
– Ради испытаний парочкой синяков разживусь, – обещала я, уходя.
Саймон не ошибся: в выходные в клубе собиралось намного больше адептов Огненного Черепа, чем обычно.
– О, Мамба, здорово! – приветствовал меня Сполох. – Гляжу, ты вошла во вкус.
– Не то слово. Дикая Кошка здесь?
– Уверена, что она тебе нужна?
– Да.
– Сегодня много желающих размяться. У меня уже семь пар. Но если Кошка примет твой вызов, пойдете третьими.
То, что хозяин ринга выставлял нас с Дикой Кошкой вне очереди, было своеобразным комплиментом с его стороны. А какая девушка не любит комплиментов?
– Все-таки решились? – прозвучал над ухом искаженный маской голос.
– Ожидали, что я передумаю? – не оборачиваясь, спросила я Саймона.
– Если бы ожидал, то, возможно, и не пришел бы.
– А сами? Не выйдете на ринг?
– Не с кем. Разве что кто-то вызовет. Но, боюсь, в отсутствие Последнего Дракона смельчаков не найдется.
– Вы же радовались, что его не будет.
– Радовался. А потом вспомнил, как мне навязали факультатив в прошлом семестре…
Я рассмеялась, хотя и понимала истинный смысл этого «признания». Саймон хотел приободрить меня перед поединком, к которому, по его мнению, я была не готова. Пока шел первый бой, он стоял рядом и комментировал происходящее на ринге. С иронией отмечал просчеты обоих соперников или сдержанно одобрял удачные действия.
Когда вышла вторая пара, Сполох подозвал меня к себе.
– Готовься.
– Всегда готова.
Даже если проиграю, впустую вечер не пройдет. Опыт тоже чего-то стоит.
Но все же я настраивалась на победу.
– Черная Мамба вызывает Дикую Кошку!
Она отозвалась мгновенно. Легко, словно весила не больше перышка, перепрыгнула через канаты и кивнула Сполоху.
– Дикая Кошка принимает вызов!
Губы, как и в прошлый раз подведенные яркой помадой, растянулись в улыбке:
– Ты мне нравишься, – шипящий шепот. – Смелая.
– Какая есть, – я поклонилась, не опуская глаз.
Лишь на миг отвлеклась бы – и пропустила бы первый удар.
Сегодня все было иначе. С первой секунды Кошка задала бешеный темп, но я, честь мне и хвала, не отставала. Она била, я уклонялась или выставляла блоки, чтобы тут же ударить самой. Но будь это не бой, а танец, я сказала бы, что Кошка вела. Оставалось приноровиться к ее ритму. Двигаться в одном временном потоке с нею. Когда мне это удалось, движения соперницы уже не напоминали работу ветряной мельницы, а стали различимы и, значит, предсказуемы.
Когда Кошка отшагнула назад, перенося корпус вправо, я поняла, что она сделает в следующий момент. Перехватила замахнувшуюся для удара ногу, ухватившись за пятку и голень, и резко крутанув, опрокинула противницу на пол. Но, потеряв равновесие, та не потеряла самообладания: не мешкая, ушла перекатом в сторону и тут же вскочила. Я провела серию ударов руками и ногами, а затем – обманный прием, которому научил меня Саймон. Кошка перестроилась на нижнюю защиту и пропустила прямой в голову. На ногах устояла, однако держалась не слишком твердо. Еще парочка точных ударов…
И тут она сделала подсечку!
Я думала, ее шатает и она вот-вот упадет, а она присела, перенося вес на одну ногу, а второй быстрым круговым движением ударила меня по стопе. Тело лишилось опоры…
– Полиция академии! – искусственно усиленный голос раздался за мгновение до того, как мне удалось выровняться и стать в оборонительную стойку. – Прошу всех оставаться на своих местах.
– Размечтался, – прошипела Кошка, обращаясь сквозь поднявшийся в зале гул к невидимому полицейскому. – Я ухожу. Ты со мной, Мамба?
– Как?
– Так, – она подняла рукав и показала мне обхвативший запястье медный ободок. Наверное, будь у меня способности Элси, я бы поняла, что это и как оно поможет нам выбраться.
Хотя нет, не нам. Мне бежать ни к чему. Полиции и так известно, что я тут.
– Я не пойду, – зашептала я Кошке, схватив ее за грудки и притянув к себе. – Сможешь увести моего друга?
– Я не…
– Стальной Волк.
Имя произвело эффект.
– Договорились, – ухмыльнулась она.
Саймон по-прежнему стоял у канатов. Наверное, единственный, кто внял предупреждению и сохранял спокойствие. Маска все еще скрывала его лицо.
– Привет, чемпион, – соскочив с ринга, Кошка повисла у него на шее. – Прогуляемся?
– Элизабет? – он обернулся ко мне, но ничего объяснить я не успела.
Вспыхнул свет, я зажмурилась, а открыв глаза, увидела, что ни Саймона, ни Дикой Кошки рядом уже нет. Зато появился кое-кто другой.
– Здравствуйте, милорд, – процедила я зло. – Значит, так…
Темный зев портала поглотил нас, и заканчивала фразу я, уже стоя посреди ректорского кабинета:
– …Последний Дракон отыгрывается за поражение?
Глава 23
– Вы так думаете? – спросил Оливер с обычной невозмутимостью, но взгляд его горел негодованием. – Думаете, я способен на мелочную месть?
– Я уже не знаю, что думать, – пробурчала я. Сняла ставшую ненужной маску. – Вы же мне обещали!
Он покачал головой:
– Я ничего не обещал. При всей симпатии к вам. Ситуация такова, что нельзя упускать ни одной зацепки.
Сказано это было таким тоном, что я не сразу отметила слова о симпатии.
– Ситуация? – переспросила настороженно. – Проблемы в министерстве? Хотя, конечно, проблемы. Пять человек пропало… Вернее, четыре. Они же не помнят о Чарли?
– Все еще хуже. У нас трое пропавших. О Складовике там, – Оливер указал глазами на потолок, – тоже не помнят.
– Как?! Но… Вы же помните? Или прочли в моих записях?
– Помню. И я, и инспектор Крейг. И все, кто знал Германа в академии, думаю, тоже. Но это говорит лишь о том, как мало нам известно об изменении реальности. Действие стандартных чар – это круги на воде. Преобразования начинаются в одной точке и постепенно расходятся, сила воздействия по мере удаления снижается. А тут все наоборот. Это как…