– Иди сюда, – позвал Лиаро ласково, указывая себе на колени. Девочка тут же уселась на подставленное колено и поцеловала своего хозяина в щёку.
Я покачал головой.
– Ты так её к нормальной жизни возвращаешь?
Лиаро покраснел. Нели нервно оглянулась на меня. Только теперь, а не тогда, когда Ли отдал ей этот интимный приказ. «Ладно», – решил я, – «не моё дело». Потом не удержался, встал и, подойдя к креслу друга сбоку, потрепал девчушку по голове. Та тут же съежилась и вопросительно посмотрела на Лиаро.
– Не бойся, – сказал я, – я тебя не трону, – девчушка всё ещё нервничала. – Нели, ты училась у травника. Ты умеешь читать?
Кажется, вопрос её удивил, но после паузы она кивнула.
– Да, сэр.
– А любишь?
Девчушка бросила вопросительный взгляд на Ли, но тот пожал плечами. Нели колебалась.
– Я любила сказки, сэр. До войны. А в последние годы мастер Амитус давал мне читать только расписки и заказы на товары, так что не очень, сэр.
Я усмехнулся.
– Ну, я тоже не слишком люблю читать расписки и описи. Если бы я знал, что именно это мне и придётся делать, никогда не пошёл бы служить в библиотеку.
– Библиотеку? – глаза девчушки расширились.
Я усмехнулся.
– Не ожидала, да? Я библиотекарь. Просто небритый.
Нели снова вопросительно посмотрела на Лиаро, теперь уже ища подтверждения моим словам.
– Точно, – сообщил друг, – это он только мордой похож на безмозглого солдафона. А вообще-то тоже умеет читать.
Я не выдержал и ткнул приятеля пальцем под рёбра.
– Су… – он запнулся и, посмотрев на девчушку, покраснел. Удивительно, как забота о других делает нас лучше, чем мы есть.
– А этот рыжий, – я снова ткнул пальцем в Ли, – когда-то тоже был травником. Но это он тебе сам расскажет.
– Правда? – глаза девчушки стали похожи на огромные яблоки, когда она снова посмотрела на Лиаро.
– Был, – Ли вздохнул, – только вряд ли расскажу. Если Трэйну так уж нечего делать, пусть сам плетёт тебе байки.
Теперь уже Нели с любопытством посмотрела на меня. Забавно, возможность узнать что-то о своём новом хозяине увлекла её куда больше, чем книги. Но от идеи с книгами я всё же не отказался – загрузить её чтением было бы куда проще, чем чесать языком каждый вечер.
– Может быть, – согласился я, – я тебе завтра занесу пару книжек, и если Лиаро куда-нибудь уберётся, расскажу, как он трижды спас мне жизнь.
Ли ничуть не покраснел. Отлично он придумал – конечно, я наплету про его подвиги куда больше, чем смог бы вспомнить он сам.
– Ладно, – сказал я, поворачиваясь к двери, – зачем ты меня звал, я понял. Пора и честь знать.
– А чай? – рыжики спросили это хором, и мне это безумно понравилось. Спелись, стало быть. Ну, может что-то у них и получится.
Я послушно вернулся на своё кресло.
Глава 11
Уже в субботу я зашёл к Барни проверить, нет ли письма, и затем заходил каждый вечер. Самого хозяина я так и не застал, и потому оставил записку у его помощницы – немного располневшей бывшей «девочки» Марго. Пятницы я ждал, как конца света – и, как и с концом света, обманулся.
Я пришёл на работу чисто выбритый и причёсанный, но не успел даже дверь открыть, когда ко мне подскочил мальчишка-гонец с гербом городской ратуши на плече.
– Господин Трэйн? – выпалил он.
Я кивнул.
– Вам письмо!
Я отобрал у мальчишки конверт и, надорвав краешек, прочитал. Затем с тоской посмотрел на дверь показавшейся вдруг такой родной библиотеки. Писал секретарь Артария. Мне предлагалось в срочном порядке прибыть к магистру.
***
Ах, как я люблю эту срочность, когда тебе приходится ждать в коридоре несколько часов, пока вызвавший тебя человек примет всех родственников, выпьет чаю, примет ещё парочку тех, кто проходит без очереди, и тогда, быть может, обратит взор на тебя. Есть свои преимущества в том, чтобы занимать высокий пост. Впрочем, не удивлюсь, если Артарий раз в месяц так же сидит на узком кресле в приемной императора, ожидая минутного внимания со стороны того, кто сильнее его.
Если бы на затянутом уже привычными серыми тучами небе было солнце, оно давно перевалило бы за полдень. Я не раз прокрутил в голове все дела, которые мог бы успеть сделать за день, когда Артарий показался на пороге и обвёл приёмную глазами. Взгляд его остановился на мне, и он, возможно, всё-таки перешёл бы к нашему срочному делу, но из другого конца коридора раздался невнятный возглас, что-то наподобие:
– Айа!
Обернувшись, мы оба увидели невысокую молодую магессу с русыми волосами, разлетевшимися по плечам.
Артарий улыбнулся, магесса проскользнула по коридору, и дверь снова захлопнулась.
Я уже говорил, что я ненавижу тёмных магов?
Тем временем на улице стемнело. Для меня это стало прекрасным доказательством того, что дело моё было не таким уж срочным. Ещё вчера, в четверг, письма от моей клиентки в борделе не было, но ведь ей нужно было подумать. Я почти не сомневался, что она оставила записку сегодня.
Я должен был бы уже сидеть в кэбе с завязанными глазами, но вместо этого таращился на закрытую дверь приёмной вместе с тремя такими же неудачниками, не попавшими в число избранных гостей. Наконец, когда над островами зажглись огни, дверь открылась, и Артарий показался на пороге с той же худенькой магессой. Они трижды пожали друг другу руки, прежде чем разойтись в разные стороны. Я проводил посетительницу мрачным взглядом и только тогда услышал голос магистра:
– Господин Трэйн, я ждал вас.
В кабинете Артария было тепло и светло. Магистр любил уют и регалии древности, так что стену над камином украшал начищенный каплевидный щит с гербом Империи и древним девизом «At lumen» – «Во имя Света». Другие две стены украшали картины известных художников, в основном изображавшие батальные сцены. Я поёжился. Мне вполне хватило настоящих баталий, и я никогда не стал бы вешать что-то подобное у себя над столом.
– Присаживайтесь, – Артарий благодушно махнул мне на одно из кресел, повёрнутых к камину.
Я поблагодарил и сел.
– Вина?
Надо сказать, я знаю Артария с войны. Под началом у него не воевал, но пару раз встречал после боя в кабаках. Это всегда был сильный духом и твёрдо уверенный в своей правоте мужчина. Не поколебали его ни расправы над тёмными, ни суды над ведьмаками. Будучи одним из немногих, кто делал своё дело осознанно, он остался таким же и после войны. Он выплыл в свою гавань через все невзгоды, и, когда многие из ведьмаков спивались, оказался настолько близок к власти, насколько это возможно. Тайная стража его набирала влияние год от года, особенно в последние месяцы. Но сам Артарий изменился. Не то чтобы перестал верить… Нет. Сначала появилась какая-то таинственность. Потом мягче стал характер. Наверное, потому я и взялся всё же ему помогать – теперь Артарий говорил очень красиво. Глаза его больше не сверкали праведным гневом, как когда-то, и почти к каждому он умел найти свой подход. Впрочем, водились за ним теперь и вот такие странности – вызвать к себе с пометкой срочно и оставить ждать в коридоре на весь день. Я списывал это на обычную рассеянность, хотя и подозревал, что для такого старого вояки всё должно быть куда сложнее.
– Вина, – согласился я, и вполглаза проследил, как льётся в изящный бокал алая жидкость.
Это стало ещё одной его странностью – он полюбил изящные предметы. Кто знает, может быть, старость? Хотя старостью тут и не пахло. За последние года два Артарий окреп так, будто бы нашёл лекарство от иты. Впрочем, не думаю, что он стал бы скрывать такую находку. Хотя волосы его оставались седыми, кожа разгладилась, а и без того сильное тело окрепло. Сейчас я с особым вниманием разглядывал его тонкие пальцы – не уверен, что раньше они были такими. Аккуратно подстриженные ухоженные ногти, а на правой руке – изящный перстень. Во вкусе ему не откажешь, нечего сказать.
– Вы задумались? – спросил Артарий и улыбнулся, усаживаясь в кресло напротив с таким же бокалом, какой только что вручил мне.
– Простите, магистр, я немного устал.
Он понимающе кивнул.
– Столько дел… До самого главного часто просто не доходят руки.
– Ага, – я пригубил вина, не желая развивать тему. Каждая сказанная фраза отдаляла меня от моей Талии.
– Итак… Ваши поиски в последние две недели оказались на удивление успешными. Более успешными, чем всё, что вы сделали за последние полгода.
– Повезло, – буркнул я.
– Мне кажется, моя протеже на вас положительно влияет.
Я хмыкнул. Артарий внимательно следил за моим лицом какое-то время, а затем снова улыбнулся.
– Но вы, надеюсь, понимаете, Гретхен – тёмная, и у неё свои интересы.
Я кивнул. Это-то как раз я понимал. Вот только чьи интересы лучше? Пока это оставалось загадкой. Слишком мало говорили мне оба.
– Книги, которые вы нашли, сильно заинтересовали её?
Меня будто молнией ударило. Я вспомнил тонкие пальцы, выдирающие у меня из рук драгоценные фолианты. Но доносить я не привык.
– Я такого не заметил, – сказал я, как мог спокойно.
Артарий отпил вина и, пользуясь заминкой, попытался снова что-то отыскать на моём лице.
– Это хорошо, – сказал он, – иначе у нас были бы проблемы. Дело в том, что книги, которые вы нашли, будут изъяты из библиотеки.
Я смотрел на него с искренним равнодушием. Ну что мне за дело до пыльных книг на непонятных языках?
– Вижу, вас это не интересует, – произнёс он утвердительно. – Я очень рад, – и снова испытующий взгляд.
Я пожал плечами.
– Это книги о тех, кого люди называют демонами, – сказал Артарий, делая вид, что всматривается в бокал.
– Я в курсе, – я тоже пригубил вина. – Вы боитесь, что они попадут в плохие руки. Наверное, вы правы. Ещё не все плохие руки в Атолле мы отрубили.
– Какая… грубая метафора, – Артарий повёл плечами.
– Вообще-то, это не метафора, но как скажете, – я устало вздохнул. – Артарий, вы платите – я ищу. Что вы делаете с моими находками – мне всё равно. Хоть камин ими топите.