— Боже, уже утро! Как это так?
— Уже давным-давно утро, — подхватила Зои. — Я проснулась и все лежала, лежала, ждала тебя. А ты спала. Тогда я вышла в коридор, а там сидела добрая тетенька Кристина, она меня ждала. Она помогла мне искупаться — ой, такая ванна огромная! — потом одела, а потом отвела к Стефаносу завтракать. Мы поели вкусной клубники, и Стефанос показал мне конюшни, а потом подарил Бастера. Я принесла его сюда, но ты все спала. И Стефанос сказал, что надо дать тебе выспаться, поэтому мы с Бастером сидели тихо-тихо, чтобы тебе не мешать.
«Надо же, это самый длинный рассказ, который я когда-либо от нее слышала. И она с таким удовольствием вспоминает о ванне. Удивительно! Но Стефанос хорош! Клубника на завтрак, котенок… Дядя для девочки уже герой, вон с каким обожанием она о нем говорит! Он просто соблазняет Зои. Да и меня тоже», — размышляла Эльза.
— Теперь-то ты встанешь? — поинтересовалась Зои. — Стефанос хочет свозить тебя на пикник. Он сказал, что вам с ним нужно поговорить наедине о чем-то неинтересном, и спросил, не могла бы я остаться с Кристиной и Бастером. А Кристина обещает прогуляться со мной на пляж. Если ты не против, конечно. А еще Стефанос просил передать, что на пикнике шорты обязательны, а шпаги — по желанию. Только я не поняла, что это значит.
— Это значит, что твой Стефанос — наглый тип, — проворчала Эльза, не удержавшись.
— Тебе что, не нравится Стефанос? — изумленно воззрилась на нее девочка.
— Нет. То есть да. То есть не знаю.
— А хочешь, Кристина приготовит тебе ванну? Там так здорово!
— Думаю, я и сама в состоянии приготовить себе ванну. Но лучше приму душ. И Стефаносу он тоже не помешает, предпочтительно — холодный.
— Почему? — Зои не переставала удивляться.
— Не слушай меня, я несу ерунду. Это мне нужен холодный душ.
Но, придя в ванную комнату, Эльза передумала. В конце концов, действительно надо себя любить и баловать. Да и больной ноге ванна не помешает. Дома Эльза не могла себе позволить такую роскошь, так как ванна означала слишком большой расход воды. А здесь так заманчиво расставлены всякие тюбики и флакончики с ароматными средствами…
С тюбиками и флакончиками она немного перемудрила, и в итоге пена покрыла ее чуть ли не с головой. Насладившись вдоволь, Эльза закуталась в огромное мягкое полотенце и прошла в свою комнату. Открыла шкаф и замерла: вчера она согласилась лишь на два платья, пару блузок и сандалии. Теперь же гардероб был до отказа забит нарядами.
— Ну, это уж чересчур! Все решают за меня! Он слишком много на себя берет: на пикник, например, я согласия не давала. И на всю эту одежду тоже! — ворчала Эльза, но злости не ощущала. А когда она выбрала и приложила к себе ярко-желтую блузку и льняные шорты, последние крохи негодования улетучились.
Печалиться, в общем-то, не о чем. Жизнь снова изменилась. Она собирается на пикник с принцем, у нее куча прекрасной одежды, Зои под присмотром. Она — молодая, симпатичная. Чудесные перемены!..
Но Стефанос собирается уехать. Нет, не следует думать об этом сейчас. Она и не с такими проблемами справлялась.
Принц ждал Эльзу у подножия лестницы. Молодая женщина выглядела потрясающе, держалась уверенно. Волосы она забрала в хвост и казалась очень юной. Если бы Стефанос не знал, что ей под тридцать, никогда бы не догадался. А какой аромат сегодня исходит от нее! Принц невольно повел носом, и она с готовностью пояснила:
— Ландыш, сандал, инжир и анис. Еще должна была быть лаванда, но я не смогла открыть бутылочку.
— Слава богу, — тихо пробормотал он и автоматически снова пересчитал веснушки на ее лице. — А вы что, косметике не доверяете? — вырвалось у него.
— Не поняла.
— Все женщины, которых я знаю, красятся. — И зачем он затронул эту тему?
— Рада за них. А вы?
— Что я?
— Ведь есть и мужская косметика. Наверняка принцы должны ею пользоваться. Взять хотя бы автозагар. Когда вытираетесь, у вас загар на полотенце не остается?
— Нет, — ответил ошарашенный Стефанос, а Эльза скептически изогнула бровь. — Кстати, вам следует нанести защитный крем от солнца, — неуверенно проговорил он.
— Ха, кого вы учите? Я же из Австралии. Да я еще трусики не надела, а кремом уже намазалась, — заявила она и тут же залилась краской стыда. — А что это на вас? Королевское пляжное обмундирование? — тут же начала она наступление, чтобы побороть неловкость.
— А что опять не так? — поинтересовался принц. Сегодня на нем были обычные брюки из хлопка, льняная рубашка и туфли из мягкой кожи.
— Выглядит, конечно, отменно. Но больше подходит для отдыха на шикарной яхте, а не для прогулок по полосе прибоя. Мы разве не собираемся бродить по берегу? Здесь есть заводи, которые остаются после отлива?
Стефанос слушал и вспоминал вчерашний поцелуй. Ему больше всего на свете хотелось снова поцеловать Эльзу. Но сейчас совсем не та ситуация. Вчера она была уставшая и полусонная. А сегодня можно и пощечину схлопотать.
— Повар приготовил для нас корзину с едой. Недалеко отсюда есть прекрасный маленький пляж. Думаю, заводи там тоже есть, — произнес принц.
— Когда мы вернемся?
— Какая разница?
— Большая. Хочу держать ситуацию под контролем. И кстати, вы заранее не обговорили со мной место пикника.
— А разве не мужчина должен… — начал было Стефанос, но Эльза перебила его:
— Командовать? Конечно, тем более если он принц. Но у спящих красавиц свои прихоти. Могу я сказать Зои, что вернусь к четырем?
— Если хотите.
— Хочу. И вообще, после вчерашнего поцелуя вы на испытательном сроке. Не знаю, что это вам в голову взбрело, но вы меня очень напугали. Я, конечно, рада отправиться с вами на пикник, но давайте сразу договоримся: ничего личного, только деловые отношения.
— Разумеется, — вежливо ответил принц, испытывая острое разочарование. Он не понимал, что с ним творится, но при этом не желал, чтобы с Эльзой его связывали только деловые отношения.
Когда Эльза попрощалась с Зои, они уселись в шикарный спортивный «мерседес», дверцы которого поднимались вверх, будто крылья, и выехали к побережью. Молодая женщина поинтересовалась:
— Какова цель нашего пикника? Разве у вас нет важных государственных дел, требующих срочного решения?
Дела у. Стефаноса были, но сейчас они отошли на второй план.
— Я хочу поговорить с вами наедине.
— Приставать больше не будете?
— Нет, — вздохнул принц.
— А о чем вы хотите поговорить?
— Мы с вами связаны. Думаю, есть смысл узнать друг о друге побольше.
— Не в физическом плане?
— Не в физическом.
— А вы придумали, как я могу поспособствовать вам в управлении островом?
— Нет. Да от вас никто этого и не требует. Остров — моя забота. Однако вам следует знать, кто я такой и как остров пришел в такое состояние. Тогда вы почувствуете себя увереннее, пока меня не будет.
Тем временем они свернули на проселочную дорогу и попали в чудный одичавший сад. Стефанос
остановил машину рядом с огромной раскидистой глицинией, ветви которой закачались и осыпали капот и крышу дождем лепестков.
Эльза с восторгом огляделась по сторонам. За кроной глицинии угадывались очертания старого домика — неухоженного и заброшенного.
— Очень похож на мой. Что это?
— Мой родной дом. Я здесь вырос, — ответил Стефанос.
— Как? Разве принцы в таких домах растут? — удивилась она.
— Я не был обычным принцем. Мы жили в нужде. Отец зарабатывал на жизнь рыбалкой и погиб при подозрительных обстоятельствах, когда мне было шестнадцать. Это далеко не первый случай, когда представитель семьи исконных правителей умирал неестественной смертью, но, конечно, короля обвинить в этом было невозможно. После гибели отца мама настояла, чтобы я покинул остров. Она продала все, что смогла, и отправила меня учиться в Штаты. Вскоре по тем же причинам уехал и Кристос. Денег у них было побольше, поэтому его мать смогла отправиться вместе с ним.
— Так вы уехали из дома в шестнадцать лет? В чужую страну? Один?
— У меня не было выбора. Мама опасалась за мою жизнь, беспокоилась, когда я приезжал. И настояла, чтобы я остался в Америке. Она умерла от сердечного приступа незадолго до того, как я получил диплом. Меня не было рядом, когда это случилось. Утешаю себя лишь тем, что она гордилась мною, моими успехами. И тем, что моя работа стоит той жертвы, которую она принесла.
Эльза смотрела на него одновременно и сочувственно, и настороженно.
— Вот как?… А… а зачем вы мне все это рассказываете? — спросила она.
— Я хочу, чтобы вы знали, почему мне пришлось покинуть остров и насколько медицина важна для меня. Вот и все. Наверное, глупо. Но… после того, что произошло вчера вечером, мне показалось, я должен вам объяснить.
— Но ведь вы можете и здесь оставаться врачом, — осторожно заметила Эльза.
— Могу, конечно, и буду. Буду помогать местному доктору, чему он несказанно рад. Но нейрохирургией здесь заниматься невозможно — нет условий, оборудования, специалистов. А население острова не столь велико, чтобы тратить огромные деньги на создание специализированной клиники.
— Из вас получится прекрасный семейный врач, — постаралась смягчить его боль Эльза.
— Надеюсь. А если буду вести себя не так, уверен, вы мне об этом сообщите, — улыбнулся принц. — Ну что, теперь пикник?
Эльза кивнула и вышла из машины. Местечко было очень милое: крошечный домишко примостился на берегу небольшой бухты. Здесь вырос Стефанос. «Так странно, — думала она, наблюдая, как принц достает из багажника принадлежности для пикника. — У него есть все: молодость, красота, титул, успешная карьера. Но почему-то мне его жаль. Ему было гораздо труднее, чем мне. Да, я потеряла мужа. Но жили мы с Мэтью счастливо. Да, мои родители рано умерли, но рядом всегда была лучшая подруга, Эми. А потом и Зои, А он совсем один».
Тем временем Стефанос разложил приготовленные королевским поваром яства. Такого роскошного пикника у Эльзы никогда еще не было: лобстер, хрустящие хлебцы, розетки из масла в специальной чаше-холодильнике, салат из креветок с манго и авокадо, нарезанный тончайшими ломтиками лимон, клубника, крошечные меренги и бутылка прекрасного белого вина.