«Боже мой, не может быть! Да ведь я влюбилась! Я люблю Стефаноса!» Сердце Эльзы, казалось, готово было выскочить из груди от внезапного открытия. Она полюбила принца. Но разве возможны сказки наяву? Что будет дальше?
И вдруг послышались аплодисменты — посетители ресторана хлопали им — паре, самозабвенно целующейся на танцполе.
— Это Стефанос, принц Хризеиса, и няня принцессы, — громко произнес кто-то.
Эльза разом пришла в себя, сказка кончилась. Она резко отстранилась, но принц крепко держал ее за руку и улыбался.
— Не няня. Эльза, — проговорил он.
— Это вам только кажется, — тихо произнесла молодая женщина. — Стефанос, я…
— Эльза, я влюбился в вас.
— Что вы, Стефанос. Нельзя. Ведь я всего лишь…
— Вы всего лишь Эльза. И вы самая прекрасная женщина на свете.
— Вы что, шутите? Самая прекрасная конопатая женщина.
— Самая прекрасная женщина с восемнадцатью прекрасными веснушками.
— Вы считали?
— Считал. Я их обожаю, все до одной. Эльза, надо решить, как мы все спланируем.
— Что спланируем?
— Нашу свадьбу.
— Свадьбу?
— Да, я оказался не совсем готов, — пояснил принц. — Мне бы надо сейчас броситься на одно колено и протянуть вам кольцо с гигантским бриллиантом. Но я только сейчас понял, что чуть не опоздал. Александрос говорил мне, что пора жениться. И действительно, пора!
— Стефанос, вы выпили слишком много шампанского.
— Нет, — твердо и решительно возразил он. — Нет, Эльза. Теперь я точно знаю, что мне нужно. Мне нужны вы.
— Только потому, что Александрос сказал, что вам пора жениться?
— Нет. Дело не в Александросе, а в вас. В ваших веснушках.
— Вам не кажется, что веснушки — недостаточно серьезное основание для брака?
— Не кажется. Но если хотите, найдем и другие, основания. Эльза, скажите, вы смогли бы полюбить меня? Я знаю, вы любили Мэтью и до сих пор любите. Но скажите… есть ли у меня шанс?
С этими словами он вновь притянул ее к себе. Не об этом ли мечтают все женщины на земле? Однако слишком многое смущало Эльзу. Она опять отстранилась и произнесла:
— Нет, Стефанос, не надо.
— Эльза, выходите за меня замуж, — серьезно произнес принц.
Вот они, заветные слова. И все же, все же…
— Нет, — выдохнула она.
— Нет?
— Нет, я больше не хочу резких перемен в жизни. По крайней мере, не теперь, когда вы еще не определились, как поступить.
— Я определился.
— Нет, вы сделали выбор, но не примирились с ним, не успокоились. — Эльзе было очень трудно собраться с мыслями, ведь сейчас хочется не думать ни о чем и забыться в королевских объятиях. Но жизнь диктует свои правила. — Стефанос, проблема в том, что хоть вы и решили остаться на острове и работаете на совесть, но сердце ваше не здесь. Вы смирились с неизбежным, но вас раздирает внутренний конфликт, вы несчастливы.
— Эльза, все будет хорошо. Особенно если вы будете со мной. — Принц явно не понимал, о чем она толкует.
— Нет уж, я вам не утешительный приз.
— Я вовсе не имел в виду…
— Конечно нет. Вы такой хороший, просто чудесный, такой правильный. — Она помолчала мгновение и продолжила: — Даже слишком правильный. И я тоже влюбилась в вас, честное слово. Но мне не хочется быть дополнительным якорем, привязывающим вас к острову. Вы мечтаете уехать, признайтесь. Вы сами говорили, что будете все равно наведываться в Нью-Йорк — обучать других специалистов, консультировать. Конечно, только когда на острове не потребуется ваше присутствие, когда все будет спокойно. Говорили?
— Говорил, но…
— Так вот я считаю, что так будет только хуже. Это обернется для вас мучением. Вы постепенно будете терять навыки. Будете наблюдать, как наука уходит вперед, как другие решают поставленные вами задачи. — Она немного помолчала. — Знаете, когда Мэтью погиб и я была полностью лишена возможности продолжать наше дело, оставалось либо найти выход и все же заниматься исследованием кораллов, либо забыть об этом вовсе и не мучить себя. Нельзя зацикливаться. Если бы я постоянно думала о кораллах, я бы сошла с ума. Нужно уметь переключаться, отпускать прежнюю жизнь, если обстоятельства меняются.
— Вот я и переключусь, женившись на вас, — неуверенно предположил принц.
— Ну уж нет. Разберитесь со своей жизнью, а потом, когда в душе воцарится мир, решайте, действительно ли вы хотите на мне жениться.
— Я уже разобрался.
— Нет, вы не понимаете! Я чувствую, что сейчас не время. Вот вы спрашиваете про Мэтью. Наверное, стоит вам рассказать. Когда мы с ним только окончили университет, он унаследовал компанию своего отца. Мать его билась в истерике и твердила, что он должен вернуться домой и продолжить семейное дело. Мэтью вернулся. А как же иначе? Ведь от него теперь зависела вся семья. Это был его долг. Мы уже встречались на тот момент, поэтому я отправилась вместе с ним. И это чуть не убило наши чувства. Два года я работала по специальности, а Мэтью… Мэтью занимался саморазрушением. Он мучился и в конце концов передал все дела двоюродному брату. Семья его решила, что он чокнулся, мы остались без гроша в кармане. И знаете, Стефанос, когда Мэтью погиб, я плакала еще горше, когда вспоминала об этих двух годах, которые он потратил впустую.
— Вы хотите сказать…
— Я хочу сказать, что не желаю вновь пережить этот кошмар, видеть, как мучается близкий человек, и быть не в состоянии ему помочь. Потому что только он сам способен решить эту проблему — в своей душе. И либо полностью принять новую жизнь, либо отказаться от нее. Стефанос, я очень хочу быть с вами. Мои чувства к Мэтью не помешали мне влюбиться в вас, хотя я никогда не думала, что смогу снова полюбить. Но я не желаю наблюдать, как вы убиваете себя терзаниями и сомнениями, отказавшись от своего призвания и не смирившись с этим.
— Так что вы предлагаете? Что, по-вашему, мне делать? — несчастным голосом спросил Стефанос.
— Разберитесь в себе. Ради вас и ради меня, прошу вас.
«Он не хочет понять меня. Он видит во мне Золушку, которую собирается облагодетельствовать. А мне нужно… Что мне нужно? Любовь с первого взгляда? Нет, любовь до гробовой доски… Господи! Как я устала. И нога разболелась. И душа болит. Как просто было бы согласиться сейчас на его предложение, забыться в его объятиях. Но я не могу и не хочу быть свидетелем его постоянной битвы с самим собой. У меня больше нет сил, чтобы поддерживать мятущегося человека. Мне не хватит мужества пойти по новому пути, потому что он сулит слишком резкий поворот. И если ошибиться, последствия будут очень тяжелыми и для Стефаноса, и для меня. Как бы ни хотелось сказки, я не должна второй раз наступать на те же грабли». Все это пронеслось в голове Эльзы, и она прошептала:
— Я пойду спать, Стефанос. Спасибо за ваше предложение. Это самый прекрасный и неожиданный комплимент, который я когда-либо слышала.
— Это не комплимент, это… все гораздо серьезнее!
— Конечно. — Она привстала на цыпочках и легонько поцеловала принца в губы. — Боюсь, я не смогу противостоять демонам, которые снедают вас. Наверное, это малодушие, но… Спасибо за все. Я люблю вас. Спокойной ночи.
И, не давая ему ответить, она повернулась и выпорхнула из ресторана. Не оглядываясь, Эльза вбежала в свой номер люкс и перевела дух, лишь захлопнув и заперев за собой дверь.
Глава 12
Церемония коронации принца-регента и наследной принцессы состоялась прекрасным солнечным утром в начале ноября.
Принцесса Зои восседала на огромном троне в красивом платье и выглядела как ангелочек. Весьма испуганный ангелочек. Ей очень хотелось сползти с этого громадного стула и убежать, и лишь присутствие дяди Стефаноса придавало девочке сил.
Принц-регент принес присягу, поклявшись заботиться о принцессе до тех пор, пока ей не исполнится двадцать пять лет. Оба они выглядели потрясающе.
Эльза тоже смотрелась прекрасно, но очень боялась расплакаться. И стоило ли покупать дорогущее платье, если сейчас у нее покраснеет нос? Принцесса Сапфироса Лили понимающе посмотрела на молодую женщину и украдкой передала ей носовой платок.
— Так неудобно, — прошептала Эльза. — Я не должна сидеть в первом ряду вместе с вами. Я ведь не член королевской семьи.
— Слушай, я сама всего два месяца как принадлежу к королевской семье, так что все в порядке. Кроме того, насколько я слышала, ты очень близка с Зои, даже ближе, чем Стефанос.
Эльза всхлипнула. Она посмотрела на архиепископа, проводившего церемонию, на Стефаноса и Зои. Все было очень торжественно и красиво.
«Я тоже могла бы сейчас стоять там. Если бы приняла предложение Стефаноса», — думала Эльза. Причины отказа уже не казались ей столь весомыми. Она радовалась, что принц не предпринимал более попыток, потому что в следующий раз она бы уже не устояла.
— Он великолепен, — задумчиво протянула Лили и глянула на соседку.
— Да-а, — согласилась Эльза и с сомнением посмотрела на платок в своей руке. — Пожалуй, я все же им воспользуюсь. Меня переполняют эмоции и все… э-э… вытекающие отсюда последствия.
— Не стесняйся, сморкайся, — улыбнулась Лили, — у меня этих платков тонны. И на всех — княжеский герб ручной вышивки.
Эльза чуть не выронила платок, услышав это, а Лили тихо рассмеялась. И молодая женщина подумала: «А чем, собственно, королевские особы отличаются от обычных людей? Все то же самое, только ответственности больше. И присяга, которую сейчас принесли Зои и Стефанос, никак не отдаляет их от меня. Но все же я права, что отказала ему. Мне среди них не место».
Церемония подходила к концу. Слова клятвы были произнесены, все подписи поставлены, и оркестр заиграл гимн, возвещая, что на острове Хризеис теперь вернулась к власти исконная княжеская фамилия. Стефанос помог Зои спуститься с трона, наклонился и что-то прошептал ей. Зои посмотрела на дядю, потом на собравшихся в зале гостей. Тут по сигналу Стефаноса музыка смолкла, и в тишине раздался звонкий детский голосок: