— Ну и ну! — подивился принц.
— Это настоящий энтузиаст своего дела! Но только знаете что? — И ученый вновь ткнул собеседника карандашом. — Не позволяйте ей опять все бросить. Раз уж заманили на свой остров, проследите, чтоб она никуда не исчезла. Если эта женщина сможет спокойно заняться делом, этим черепахам, храни их Господь, ближайшую тысячу лет вымирание точно не грозит. Смотрите же, научное сообщество и я лично рассчитываем на вас.
Завершив сию эмоциональную речь, доктор Хэмминг вновь уткнулся в свои бумажки. Стефанос был изумлен и растерян. Он только что словно познакомился с другой, неизвестной ему доселе Эльзой. Да, ему в жизни пришлось нелегко. Но ей-то уж точно было не легче. Похоронила мужа. Дважды бросила блестящую карьеру. Посвятила себя воспитанию больного ребенка и при этом сама так и не оправилась после страшной катастрофы.
А он, Стефанос, впервые столкнувшись с необходимостью круто изменить жизнь, с трудом переносит мысль о том, что придется расстаться с любимым делом, и очень болезненно переживает, что кто-то другой займет его место и продолжит исследования. Нет, нужно полюбить свое новое дело, доказать Эльзе, что он доволен судьбой. Только вот как? Что там сказал сосед? Эльза видит вещи системно? Хризеис слишком мал, чтобы развернуть там полноценную базу для исследований в области нейрохирургии. Однако Хризеис — один из трех островов. Так-так… Новая, пока еще расплывчатая идея забрезжила в его голове, идея, сулящая надежду. Он вспомнил трех черепашек в своих руках. И как Эльза, забирая их, сказала, что иногда приходится свернуть с намеченного маршрута, чтобы быстрее достигнуть цели. У Стефаноса не было времени продумать все до конца, пора наконец заняться историями болезни своих пациентов. Но ради Эльзы, ради Зои, ради Хризеиса, черепах, кошек и рождественского десерта Эми он потратит предстоящие полтора месяца в Штатах на то, чтобы новая, только что зародившаяся идея сформировалась окончательно.
Глава 13
Вопреки опасениям, Эльза и Зои быстро освоились и не испытывали никаких особых трудностей из-за отсутствия Стефаноса. Зои впервые в жизни была безмятежна и счастлива. Даже некоторые неизбежные ограничения, связанные с состоянием ее здоровья, переносились девочкой легко. Она с радостью вскакивала по утрам, стремясь поскорее поиграть с новой подружкой и с котенком. Зои с нетерпением ждала, когда можно будет пойти в школу. Она подружилась с обитателями дворца, многие из которых были на все готовы ради своей маленькой принцессы.
Жизнь Эльзы тоже потихоньку вошла в колею. Вместе с Еленой они вдохновенно занимались вопросом спасения черепах. Дел была масса: из разрушенного сорок лет назад гнездовья восстановилась лишь малая часть. Местность изменилась, черепахам угрожало множество опасностей. Эльза была крайне взволнована открывшейся возможностью вновь заняться научной работой, да еще какой работой! У нее появился шанс спасти целый редкий вид!
И только мысли о Стефаносе несколько омрачали радость молодой женщины. Она любила его. Каждое утро она просыпалась с мыслью: а не согласиться ли ей на предложение принца? И вообще, как можно было отказать любимому?! Где логика? Но проблема, ставшая причиной отказа, не исчезла. Ум и сердце никак не могли договориться.
Зои постоянно спрашивала:
— А к Рождеству Стефанос вернется?
— Обещал вернуться, — неизменно отвечала Эльза. — Он звонит нам с тобой очень часто и не говорит пока, что планы изменились. А когда он приедет, я лягу ненадолго в больницу подлечить ногу.
— Не хочу, чтобы ты уезжала.
Эльзе тоже не хотелось расставаться с малышкой, но, во-первых, заняться ногой необходимо, а во-вторых, операция уже запланирована, и второго января ее ждут в больнице.
Казалось бы, все налаживается. Зои под присмотром, весела и счастлива. Финансовые трудности отступили. Ногу скоро вылечат. Интересная работа по специальности найдена. И все же покоя не было.
В сочельник, помогая девочке повесить рождественский носок у камина, Эльза вспоминала, как год назад они готовились встречать праздник в их ветхом домишке на пляже. Как круто изменилась жизнь: в этом году экономка сама связала носочек для принцессы — в золотую и бордовую полоску, с чудной аппликацией в виде Санта-Клауса и оленей. На шикарном мраморном камине этот королевский носочек смотрелся чудесно, но очень одиноко.
— Эльза, тебе тоже нужен носок для рождественских подарков. А то тебе никогда ничего не дарят. — Зои твердила это каждое Рождество.
— Нет, милая, Санта-Клаус приносит подарки только детям. Зато Стефанос вернется, и это будет главный подарок для нас обеих.
— Пора бы ему уже вернуться, — строго заметила девочка. — Он же говорил, что приедет сегодня!
— Наверное, он появится ночью, как Санта-Клаус, — предположила Эльза. — Санта-Клаус тоже никогда не приходит, пока ты не ляжешь спать.
— Думаешь, пора ложиться?
— Думаю, пора. — Эльза и сама извелась, ожидая принца, и очень боялась, что тот нарушит обещание.
— Ладно, тогда пошли. Так Стефанос быстрей приедет, — рассудительно сказала Зои и потянула крестную в спальню.
А Стефанос и в самом деле чувствовал себя немного Санта-Клаусом. Он сидел рядом с пилотом в кабине самолета, летящего из Афин на Хризеис, наблюдал за звездным небом и ощущал, будто волшебство витает в воздухе.
Немного чуда ему бы не помешало. В кармане лежало кольцо — столь же прекрасное, сколь и женщина, которой оно предназначалось. Это было старинное фамильное кольцо династии правителей Хризеиса — золотое плетение с тремя крупными бриллиантами.
Кольцо, конечно, прекрасное. Но в качестве приложения к нему идет он, Стефанос. Примет ли она такой комплект? Дама-то принципиальная. Принц нервно усмехнулся. Он собирался предпринять еще одну попытку и очень боялся. В какой-то момент чуть было не попросил пилота развернуть самолет.
Уже показался остров, Стефанос разглядел дворец. Там сейчас все празднуют Рождество — первое Рождество вместе с возрожденной династией, вернее, вместе с маленькой принцессой и ее воспитательницей. До создания семьи остался один шаг, и отступить нельзя. Согласится ли Эльза на сей раз? Вообще-то должна. Впервые за долгие годы Стефанос страстно мечтал о семье, И все из-за прекрасной няни.
— Эльза, Эльза! Стефанос вернулся! И Санта тоже приходил! — Зои в радостном возбуждении скакала по кровати, сжимая в объятиях котенка. — Иди скорее!
Эльза с улыбкой встала. Стефанос дома, слава богу! А Зои! Ребенок есть ребенок. В прошлом году она так же восхищалась, получив от Эльзы жалкого пупса, купленного на распродаже.
— Там такой подарок, ты даже не представляешь! Не понимаю только, как Санте удалось протащить его через камин, — не унималась принцесса.
— А что Стефанос? — осторожно поинтересовалась Эльза.
— Он приехал, когда было очень поздно. Кристина говорит, под утро, когда все спали. Эльза, ну идем же скорее, посмотри, что принес мне Санта-Клаус!
Стефанос, наверное, отсыпается с дороги. Эльза с облегчением вздохнула. Значит, есть еще время собраться с мыслями, прежде чем встретиться с ним. Она испытывала противоречивые чувства: с одной стороны, очень хотелось поскорее увидеться с принцем, но с другой — она боялась. Но пока он спит. Эльза накинула халат и отправилась вместе с Зои в каминный зал.
На огромной лестнице она предположила:
— Наверное, король, который строил этот дворец, был жутко толстым. Или у него было десять детей, которые спускались по этой лестнице, держась за руки.
Зои рассмеялась, и так, смеясь, они вошли в зал.
Диво дивное! За ночь помещение преобразилось до неузнаваемости. Вечером его украшала лишь огромная ель, наряженная к празднику. Сейчас же всюду были развешаны гирлянды из разноцветного попкорна, красочные бумажные фонарики, фотографии котят в серебряных рамках и множество маленьких пестрых носочков, определенно чем-то наполненных.
— В них яблоки и всякие другие вкусности, — поведала Зои. — Ты взгляни на мой подарок!
И Эльза увидела огромный батут, обтянутый защитной сеткой, чтобы прыгать было не опасно. Как раз то, что нужно Зои, — она обожает скакать на кровати.
— Смотри, у тебя тоже есть рождественский носок! — сообщила девочка.
Эльза увидела, что на камине теперь висят три носка. В Зоином были всякие приятные сердцу ребенка мелочи: свистулька, бумеранг, заводная мышка. В носке, подписанном ее именем, Эльза обнаружила маленький сверток и скрученную трубочкой бумагу, перевязанную красным бантом. И еще фотографии котов.
Носок, на котором красовалось имя Стефаноса, был пуст.
— Надо что-то подарить Стефаносу, ему Санта ничего не принес, — взволнованно проговорила Зои.
— У нас есть кое-что для него, — успокоила ее Эльза. — Надо принести и положить, пока он не проснулся.
— Уже проснулся! — раздался вдруг голос из-за громадной рождественской ели.
Зои мигом бросилась туда.
— Стефанос! — воскликнула она. — Эльза, он здесь, спал под елкой!
— Я всегда в Рождество сплю под елкой, — пояснил Стефанос сонным голосом. — Все надеюсь застать Станта-Клауса, но он каждый раз ускользает. Что, он уже приходил?
— Приходил, приходил! — радостно подтвердила Зои. — И развесил всюду смешные носки! Эльза, иди же сюда, Стефанос тут!
Выбора не было. А она даже не причесалась. Попытавшись мило улыбнуться, Эльза направилась на голоса и обнаружила под елкой чудо: на разложенном матрасе лежал принц с оголенным торсом. Прекрасным, черт побери, торсом! На животе его устроился Бастер и, громко урча от удовольствия, когтил простыню, укрывавшую Стефаноса до пояса.
— Вы сотворили все это безобразие? — спросила Эльза, стараясь не выдать своего смущения.
— Не только я. Половина пассажиров нанизывала попкорн на ниточки, другая половина клеила фонарики. С Рождеством тебя, миссис Мердок, доктор Лэнгхэм, любимая моя.
Эльза молчала, не в силах осмыслить услышанное.
— А вы не хотите пожелать мне счастливого Рождества? — смеясь, спросил принц.