После ужина Винтик отладил намокшую видеокамеру корреспондентки Крохи и объявил отбой. Ещё один, девятый, день путешествия закончился без каких-либо видимых результатов. Если, конечно, не считать результатами громоздившиеся одна на другую таинственные загадки…
Ночь прошла спокойно, а утром в гроте появились разбежавшиеся накануне туземцы во главе со своим вождём Ястребиное Перо. Через своего «переводчика» Уголька вождь сообщил, что Дух Горы вчера разгневался и в наказание послал в погоню своих железных воинов. Логика в этом заявлении напрочь отсутствовала, и Винтик хотел сказать что-то язвительное, но Уголёк сделал ему умоляющий знак, и Винтик только махнул рукой. Зато вместо него высказался не столь деликатный Незнайка:
— Если они «железные воины», что же вы как зайцы разбежались? Думаете, Дух Горы в кустах вас не найдёт?
Поняв, что неприятной темы не избежать, Уголёк внёс следующее разъяснение:
— Наш возлюбленный руководитель вовсе не имел в виду прятаться от Духа Горы, но мы удалились только для того, чтобы выразить Духу своё смирение и почтительность.
Вождь закивал головой, очень довольный тем, как Уголёк растолковал чужеземцам вчерашнее бегство. Незнайка, как и Винтик, махнул рукой, да ещё вдобавок и сплюнул. По мере общения с Угольком он стал догадываться, что в этом голом коротышке скрываются способности настоящего дипломата и политика. Но всё же было непонятно, как это заклятые враги туземцев — роботы — стали вдруг «железными воинами» Духа Горы…
— Ладно, мы не в обиде, — дружелюбно сказал Винтик. — Угощайтесь.
За завтраком гостям поведали обо всём, что случилось: как роботы испугались воды и как поток благополучно вынес наружу отставших в пещере.
— А больше никого не вынес поток? — осторожно поинтересовался сообразительный Уголёк.
— В каком смысле? — не понял Винтик, но тут же хлопнул себя ладонью по лбу: — А ведь верно! Эти роботы слишком тяжёлые, и если их не вынесло водой наружу, то наверняка они валяются где-нибудь поблизости!
Все вскочили и, сгорая от любопытства, побежали к пещере. Даже дикари теперь не так боялись «железных воинов», которые, как выяснилось, сами боятся обыкновенной воды.
Далеко лезть в пещеру не пришлось: все четыре робота застряли в ближайшей от входа узкой лазейке. Винтик схватил одного из них за ногу и потянул. «Ой!» — тут же воскликнул он, потому что робот неожиданно дрыгнул ногой. Все испуганно отскочили.
— Ладно, будем на верёвке тащить, раз они ещё дрыгаются, — сказал Винтик.
Кто-то сбегал за верёвкой, на ногу робота накинули петлю и выволокли его наружу.
Точно так поступили и с остальными.
Разложив «железных воинов» в рядок, коротышки принялись их разглядывать. Головы и руки у роботов совсем не отличались от настоящих, так как были покрыты слоем резины. Туловища их покрывали длинные плащи, изготовленные из чёрного блестящего пластика. Эти плащи, по всей видимости, защищали их механизмы от попадания влаги. Внутри туловища находились сложные переплетения проводов, электромоторчиков и шарниров, а голова робота была начинена не очень сложной электроникой. Время от времени у какого-нибудь из роботов дёргалась то рука, то нога, то голова — и коротышки испуганно отскакивали.
Вооружившись инструментами, Винтик принялся разбирать их механизмы по частям, раскладывая детали на специально расстеленном брезенте и что-то помечая карандашом на листе бумаги. К нему осторожно приблизился Уголёк.
— Простите, пожалуйста, — сказал он так, чтобы никто не слышал, — наш возлюбленный руководитель интересуется, не собираетесь ли вы оживить «железных воинов», которые снова устремятся за нами в погоню?
Сам вождь сидел с озабоченным видом, перебирая в руках бусы и поглядывая в их сторону.
— Способности-то мы им восстановим, — отвечал Винтик, не поднимая головы. — Только воспитание они у нас другое получат.
— Не понял? — вежливо поинтересовался Уголёк.
— Ну, сотрём память и заложим в процессоры другую программу. Будут только нас слушаться.
— А, ну я так и передам, — сказал Уголёк и отправился к вождю доложить ему на ухо о том, что Дух Горы милостиво подарил чужеземцам своих железных слуг и теперь эти слуги будут во всём подчиняться чужеземцам. После этих слов вождь одобрительно и с уважением закивал Винтику головой.
Пока Винтик колдовал над процессорами и производил смазку механических соединений, Перчик и Кренделёк предложили сделать вылазку и, соблюдая меры предосторожности, посмотреть, как идут дела в карьере, все ли пленные коротышки живы и здоровы. Поскольку никто из присутствующих уже второй день, как говорится, белого света не видел, все разом захотели отправиться в разведку.
Оторвавшись от работы, Винтик вмешался и сказал, что всем идти нельзя, так как это будет уже не разведка, а целая демонстрация… Тогда кинули жребий, и выпало идти Перчику, Крохе и Пачкуле Пёстренькому. Сопровождать их вождь назначил двух своих туземцев, которые славились как хорошие разведчики и следопыты. К Пёстренькому тотчас подскочил Незнайка.
— Ты что, пойдёшь без меня? — зашипел он злобно.
— Что ж я могу поделать? — развёл руками Пёстренький. — Винтик сказал, что всем нельзя идти…
— Ну так ты мне после этого больше не друг! Пёстренький обиделся:
— А что это я тебе должен уступать? Подумаешь, какой важный!
Сверкнув глазами, Незнайка отошёл, а Пёстренький подумал о том, что он всё-таки перед Незнайкой виноват. Ведь тогда, на «Стрекозе», вступив в позорный сговор с Пончиком, он фактически предал своего товарища, и эта мысль постоянно не давала ему покоя. Он подошёл к Незнайке и сказал:
— Ладно, иди ты.
— Вот это друг! Вот это я понимаю! — обрадовался Незнайка.
— Только ты это запомни, что я тебе друг, — сказал Пёстренький.
— Запомню, запомню. Ты ещё узнаешь, какой я тебе друг…
Пёстренький проводил взглядом Незнайку и почему-то показал кулак стоявшему неподалёку Пончику. Тот состроил удивлённое лицо и отвернулся.
Старшим разведывательного отряда единогласно был выбран уже побывавший в плену у роботов Перчик. В целях маскировки все трое решили переодеться в туземцев, на которых здесь на острове никто не обращал особого внимания. Дикари быстро смастерили три комплекта юбочек, а также поделились своими украшениями — бусами и кольцами. Бусы друзья охотно на себя надели, а вот огромные кольца, изготовленные из сточенных морских раковин, не пригодились. Дело в том, что туземцы продевали эти украшения себе в носы и уши, а у «чужестранцев» в носах и ушах отсутствовали специальные дырочки.
Когда разведывательная группа, состоявшая из двух настоящих и трёх переодетых дикарей, вышла на свет, обнаружилось, что Кроха, Перчик и Незнайка по сравнению с туземцами бледны, как поганки. Тогда Перчик велел всем хорошенько измазаться золой из костра. После этой процедуры все трое сделались чумазыми и взъерошенными. Даже свою видеокамеру Кроха додумалась упрятать в плетёную заплечную корзину, какие имелись у многих туземцев.
Выстроившись в цепочку по одному, отряд перешёл на лёгкий бег и скрылся в зарослях.
Глава тридцать шестая
РАКЕТА НАД ОСТРОВОМ!
Легко и бодро взяв старт, лазутчики уже на первых шагах почувствовали собственную неприспособленность к существованию в естественных условиях. «Аи!
Ой!..» — то и дело слышались их отчаянные возгласы. Изнеженные ноги цивилизованных коротышек не привыкли к бегу и ходьбе босиком, и теперь их больно ранила каждая сухая веточка и каждый камешек. Что касается туземцев, то их кожа давно уже настолько огрубела, что прекрасно заменяла им тапочки или кеды.
Немного пообвыкну в, лазутчики стали внимательнее смотреть себе под ноги и прибавили ходу.
Тропинка всё круче поднималась вверх под уклон, и Перчик с Незнайкой начали выбиваться из сил. Они тяжело дышали, пот лил с них ручьями, а вымазанные сажей физиономии пошли устрашающими разводами. Бедняги запросили «минуточку передохнуть», повалились на мох в тени папоротников и принялись обмахиваться листьями подорожника.
При этом дикари совершенно не понимали состояния «бледнолицых коротышек», смотрели на них с удивлением и в нетерпении переминались с ноги на ногу. И только Кроха, которой всё было нипочём, безжалостно подтрунивала над Незнайкой и Перчиком и щекотала им животы длинным стебельком.
Наконец лазутчики продолжили путь и вскоре оказались перед поляной с расположенным на ней «спальным корпусом» для пленных — длинной бамбуковой хижиной на высоких опорах.
Здесь было пусто, даже стражник, обычно стоящий на караульной вышке, находился сейчас в котловане и надзирал за пленными.
Перчик предложил забраться внутрь хижины. Дикари испуганно замотали головами, а Незнайка и Кроха охотно согласились. Настороженно озираясь, они перебежали поляну и забрались по лесенке.
С первого взгляда здесь было понятно, что в левой части сарая обитают малышки, а в правой — малыши. Левая часть выглядела вполне аккуратно: все спальные места были ровно уложены и застелены сухими листьями. На верёвочках сушилась выстиранная одежда. В правой половине царил полный беспорядок: трава была разбросана, спальные места теснились одно на другое как попало, скомканные вещи валялись прямо на полу.
По некоторым отдельным предметам можно было определить, кто где спит. Кроха и Перчик даже воспользовались пузырьком йода из походной аптечки доктора Пилюлькина, смазав им царапины на ногах. Незнайка йодом мазаться не стал, заметив, что пленникам лекарства нужнее. После этого заявления Перчик и Кроха посмотрели на него с некоторой растерянностью.
Тут, к их величайшему удивлению, из самого угла барака послышалось сопение спящего коротышки. Приблизившись, они обнаружили в одной из охапок травы Сиропчика. У него была перебинтована нога — очевидно, его оставили здесь как больного.
— Тс-ссс! — поднесла Кроха палец к губам. — Не надо его будить! Ещё неизвестно, чем для нас всё закончится, брать с собой мы его не можем. Да и ходить-то он, наверное, не очень… Если всё будет хорошо, захватим его с собой на обратном пути.