Но вот небо рассекла вспышка молнии, и яркий свет на мгновенье озарил всё вокруг. Летательный аппарат с погашенными огнями стоял на прежнем месте. А с противоположной стороны площадки, огибая по окружности силовое поле аппарата, к путешественникам приближались тени роботов-стражников. Кажется, их было четверо.
Увидев рядом с коротышками «Бобика» и «Трезора», они в нерешительности остановились.
— Ну что же вы встали, идиоты! — послышался из темноты голос коротышки. — Хватайте их всех!
Стражники послушно двинулись вперёд. Всего несколько шагов, несколько мгновений отделяли их от в страхе прижавшихся к каменной стене путешественников.
— Ну что же вы! — крикнул Незнайка. — Бобик! Трезор! Защищайте же нас быстрей!
И в тот момент, когда протянутая рука «Третьего» почти коснулась его своими металлическими пальцами, произошло что-то очень быстрое, почти неуловимое для глаза. Послышался громкий хруст, лязг, удар — и «Третий» с переломанной пополам рукой и перебитой шеей отлетел на несколько шагов в сторону. Теперь на его месте, пригнувшись по-спортивному, стоял «Бобик» и ожидал следующего нападения.
Поблизости от Пёстренького в это время можно было наблюдать следующую картину:
«Трезор» одной рукой прижимал своего противника к туловищу, а другой откручивал ему голову. Оборвав толстый пучок бесчисленных разноцветных проводов, он небрежно отшвырнул эту голову как ненужный хлам. Бессмысленно хлопая выкатившимися глазами и раскрывая рот как рыба, выброшенная на берег, голова подкатилась прямо к ногам стоявшего в темноте коротышки. Некоторое время он смотрел на голову с нескрываемым презрением, а затем повернулся и исчез в тоннеле, захлопнув за собой железные ворота.
Невесёлая участь постигла также «Четвёртого» и «Пятого». Одного из них разнёс на куски «Бобик», который молотил противника о силовое поле летательного аппарата.
Другого «Трезор» сбил ударом ноги в каменную воронку, и он покатился, гремя, как старое корыто.
Выполнив свою работу, «барбосы» скромно встали в сторонке, ожидая дальнейших приказаний. Друзья посмотрели на них с нескрываемым восторгом.
А ливень хлестал уже в полную силу. Вода, бурля и закручиваясь в воронке, уносила с собой останки побеждённых противников. Постепенно она стала заполнять кратер, имевший изнутри форму стакана. Единственное отверстие в его дне, то самое, из которого вылезли путешественники, было недостаточно велико для того, чтобы пропускать всю воду.
Было уже по колено, и вода продолжала быстро прибывать. При входе в воронку она жадно засасывала в тоннель всё, что попадало в этот стремительный водоворот.
Оставаться здесь становилось опасно.
— Уровень воды приближается к критическому уровню, — бесстрастно, на одной ноте констатировали «Бобик» и «Трезор». — Если в течение ближайших четырёх минут не будут приняты адекватные меры, наши механизмы выйдут из строя.
— Этого ещё не хватало! — испуганно воскликнул Незнайка.
Разгребая руками воду, они с Пёстреньким приблизились к воротам и подёргали за ручки. Тщетно, ворота были на запоре. Мало того, они были абсолютно герметичны и не пропускали внутрь даже воду, не говоря уже о посторонних коротышках.
Потоки дождя, сопровождаемые молниями и раскатами грома, продолжали заливать кратер. Обрушиваясь сплошным потоком на защитную оболочку летательного аппарата, ливень чётко обрисовал её выпуклую, сферическую, будто отлитую из стекла форму.
Между сферой и каменными стенами кратера кипела и бурлила вода.
— До критического уровня осталось десять секунд, — продребезжали роботы. — Девять секунд, восемь секунд, семь секунд…
Незнайка в отчаянии заколотил кулаками по поверхности сферы:
— Эй! Кто-нибудь! Помогите!..
И вдруг летательный аппарат вспыхнул огнями. В ту же секунду друзья ощутили перед собой пустоту, провалились куда-то вперёд и упали, увлекаемые хлынувшей лавиной воды. Не дожидаясь на этот раз приказаний, «барбосы» шагнули вперёд и подхватили своих хозяев за шиворот. Сферическое силовое поле вновь захлопнулось, и стало тихо. В этой тишине отчётливо прозвучало урчание уходящей куда-то воды.
Стало так тихо, что у Незнайки заложило уши.
Дверца летательного аппарата отворилась, и по лесенке навстречу друзьям спустился тот самый бородатый коротышка.
Глава пятьдесят третья
НА «ВОЛЧКЕ»
— Ну, здравствуйте, голубчики, — добродушно сказал коротышка, остановившись перед двумя приятелями и разглядывая их с ног до головы. — Немножко промокли?
От Незнайки и Пёстренького валил пар, вода стекала с них ручьями. Оба молча сопели. Коротышка не спеша обошёл их по кругу, опасливо поглядывая па «Бобика» и «Трезора».
— Разрешите представиться, — сказал он наконец с некоторой торжественностью. — Главный навигатор, капитан межгалактического трансмобильного космического корабля, адмирал Прибамбас.
Коротышка важно заложил руки за спину, выставил вперёд ногу и приосанился. Он был одет в китель полувоенного типа, брюки-галифе с тесёмочками внизу и мягкие домашние тапочки. Под расстёгнутыми верхними пуговицами кителя просматривалось тёплое розовое бельё, на ногах были полосатые носочки. Борода его при свете оказалась не белой, а ярко-рыжей.
Незнайка тоже решил не ударить в грязь лицом и представился:
— Космический путешественник и мореплаватель, почётный член морской экспедиции коротышек Цветочного города, капитан Незнайка.
Пёстренький с уважением покосился на приятеля и тоже представился:
— Главный консультант по общим вопросам Пачкуля Пёстренький.
Все трое с достоинством кивнули, шаркнули ножкой, и адмирал Прибамбас сделал пригласительный жест рукой в сторону космического корабля.
Корабль, носивший название «Волчок», имел форму двух сложенных вместе донышками наружу глубоких тарелок и имел размер не менее пятидесяти шагов в поперечнике. (Для сравнения: «летающее блюдце» было по крайней мере в пять раз меньше и гораздо тоньше.) По окружности «Волчка» располагались два ряда иллюминаторов.
Стоял он на трёх железных лапах, как какая-нибудь сказочная избушка.
Незнайка и Пёстренький стали подниматься вслед за адмиралом по узкой лесенке.
Колени у них от волнения так дрожали, что на первой же ступеньке Незнайка оступился, выронил рюкзак и едва сам удержался на ногах. Из рюкзака вывалилась рация и закувыркалась к темнеющему под летательным аппаратом сточному отверстию.
Незнайка осторожно подполз к краю, подобрал рацию и сунул обратно в рюкзак. Из глубины тянуло прохладой и доносился колодезный плеск воды.
Надев рюкзаки и крепко хватаясь за перила, друзья полезли наверх. Вслед за ними застучали башмаками «Бобик» и «Трезор».
— Э-э, так дело не пойдёт, — запротестовал Прибамбас. — Попросите их остаться внизу.
Незнайка и Пёстренький в нерешительности переглянулись. С недавних пор роботы стали их верными друзьями и надёжными защитниками. Кто знает, что там ожидает их внутри этого странного инопланетного аппарата?..
— Поймите меня правильно, — стал оправдываться Прибамбас. — У этих болванов уже по меньшей мере два раза меняли программу. Можно только догадываться, какая каша теперь у них в голове…
— Ладно, оставайтесь, — с сожалением в голосе приказал роботам Незнайка. — Смотрите, чтоб всё в порядке было…
«Бобик» и «Трезор» послушно вернулись на площадку и замерли по стойке «смирно».
Вскарабкавшись по лесенке, адмирал вложил ладонь в специальную выемку, и дверца распахнулась. Пригнувшись, все трое, один за другим, исчезли в отверстии.
Незнайка и Пёстренький ступили на покрытый ковровой дорожкой пол и огляделись.
Вправо и влево уходил тускло освещённый, узкий коридорчик с круглыми иллюминаторами наружу и дверьми внутрь. Вообразите себе свёрнутый кольцом купейный вагон — и вы легко поймёте устройство верхнего этажа летательного аппарата.
— Пройдёмте в статор, — предложил хозяин, и друзья проследовали за ним в круглую комнату, расположенную в центре этажа.
Комната была обставлена красивой мебелью, имелся буфет, телевизоры и вообще, как говорится, все удобства. Посередине стояла круглая, как хоккейная шайба, тумба величиной с обеденный стол. На этой тумбе, под стеклянным колпаком, сам по себе вращался, зависнув в воздухе (или в вакууме?), стальной диск.
Адмирал предложил гостям рассаживаться в глубоких креслах и хлопнул в ладоши. На хлопок появилась одетая в крахмальный передничек и кружевной чепчик, разрумяненная и раскрашенная как кукла служанка.
— Ну-ка, подай нам чего-нибудь закусить, — приказал, не глядя на неё, адмирал.
Служанка отреагировала монотонным и дребезжащим голосом:
— Чай. Кофе. Фрукты. Сладкое. Солёное. Кислое…
Услышав её голос, Незнайка удивлённо поднял глаза.
— Да, да, — пренебрежительно поморщился адмирал. — Дурища из этой же типовой серии. Вот я коротаю здесь с этой… дурой седьмой год. Хоть бы кто-нибудь ей программу поменял, что ли. Да заткнись ты! — прикрикнул он на служанку, которая равнодушно продолжала перечислять всевозможные свойства продуктов и уже добралась до слова «терпкое».
Машина послушно замолкла.
— Кстати, вы случайно не программисты? — поинтересовался адмирал без особой надежды в голосе. (Друзья отрицательно помотали головами.) — Ну, я так и думал.
Ладно, как-нибудь переживу ещё пару дней… Так что вам подать?
— Ну, может быть, чаю… — сказал Незнайка из вежливости.
Пёстренький тоже кивнул в знак согласия. Они сидели в мокрой одежде и подогреться изнутри сейчас бы не помешало.
— Что стоишь, дура! — гаркнул Прибамбас. — Слышала, что эти господа просят чаю?..
Механическая служанка поспешно удалилась, а хозяин извиняющимся тоном обратился к своим гостям:
— Вы извините, что я при вас… Уже привык. Здесь ведь больше и поговорить-то не с кем. Вот так и живём.
Обиделась бы хоть раз, я не знаю, скандал закатила, что ли… Иногда кажется, вот-вот с ума сойду…