Вот тут-то они додумались посылать грузовые космические корабли на другие планеты.
Оказавшись в далёкой звёздной системе, корабль на керосине садился на какую-либо планету, нагружался полезными ископаемыми и быстренько транспортировался обратно, на орбиту Колобка. Тогда ему подвозили запас керосина, и корабль совершал посадку.
Особую ценность для колобковской промышленности имели алмазы. Достаточно сказать, что на алмазах работали все компьютеры, роботы, телевидение, транспорт и даже наручные часы. Одна из богатейших алмазных разработок находилась на планете Земля галактики Млечный Путь. Летать туда начали ещё во время первых опытов по мгновенному перемещению профессора Центрифуги. Островок с подземной фабрикой для добычи и переработки природных алмазов значился в Звёздном каталоге всего-навсего индексом 114486-3. Местные коротышки-мореплаватели, побывав на острове и пообщавшись с колобковскими навигаторами, недолго думая, отмечали остров на своих картах как «остров Голубой Звезды». Постепенно навигаторы научились избегать контактов с местными коротышками, и сведения о таинственном острове затерялись в пыльных музейных архивах.
Со временем и в других звёздных системах нашлись богатейшие россыпи алмазов, и к Солнцу летать перестали. О затерявшемся в океане островке с законсервированной фабрикой никто бы не вспомнил, если бы не разразившийся на Колобке невиданный судебный процесс.
Дело было столь крупное, что в качестве обвинителя на нём выступало само правительство. А началось всё с того, что на Колобке возникли две политические партии. Первая называлась Союз трудоголиков, вторая — Союз голодранцев. Каждую из них возглавляла верхушка, состоявшая из пятнадцати коротышек. Первые, хотя и называли себя трудоголиками, на самом деле не работали, а только собирали членские взносы. На эти взносы они имели солидные счета в банках и жили припеваючи. Вторые, хотя и называли себя голодранцами, одевались с иголочки, а счета в банках имели не меньшие, чем их политические конкуренты. И морочить головы коротышкам они умели ещё искуснее.
Первые утверждали, что все заработанные деньги надо делить поровну на всех коротышек. Такая программа привлекала к Союзу трудоголиков всевозможных лентяев и бездельников. Вторые и вовсе заявили, что деньги надо отменить, а всё заработанное добро отнять и сделать ничейным. На стороне Союза голодранцев выступали бродяги, лентяи, а также отъявленные разбойники и наивные мечтатели.
Эти две партии боролись между собой за влияние в массах — так они называли жителей Колобка. Они выпускали свои газеты, выступали по радио и телевидению, подбивали коротышек на забастовки, демонстрации и прочие беспорядки.
Но вот однажды терпение у правительства лопнуло, и в один прекрасный день Верховный Совет трудоголиков, состоявший из пятнадцати коротышек, а также Политбюро голодранцев, также состоявшее из пятнадцати коротышек, были взяты под арест.
Теперь встал вопрос, что с ними делать. Целую ночь правительство заседало, а потом пришло к выводу, что оставлять на Колобке столь изощрённых демагогов опасно. Всех их решили расселить на двух необитаемых островах подходящих по климату планет каких-нибудь отдалённых галактик, чтобы они там своим собственным трудом, своими руками строили то самое «светлое будущее», которое обещали другим коротышкам. «Пусть они построят это будущее хотя бы для самих себя, — сказали члены правительства. — А там посмотрим…» И большинство колобковского населения, которым эти деятели ещё не успели заморочить головы, правительство поддержало.
Сказано — сделано. Для голодранцев выбрали необитаемый островок на планете Земля в Солнечной системе. Там был подходящий климат, богатая растительность, а самое главное, там сохранился законсервированный подземный завод, целый комплекс с оборудованием и цехами. На этом заводе голодранцы могли работать, добывая алмазы, и когда-нибудь впоследствии вернуться на Колобок честными, обеспеченными коротышками. Для трудоголиков нашёлся другой островок — на планете Колдобина в системе Льва. Там также имелся законсервированный заводик с оборудованием.
Проект этот был назван программой Созидания Будущего.
Тем временем инженер Курносик, устроившись работать в бюро Хронокосмической навигации, терпеливо дожидался удобного случая, чтобы примкнуть к космической экспедиции. Но не к любой, а только к той, что летит за алмазами. План у него был такой: в полёте перепрограммировать роботов, после приземления захватить корабль, изготовить большой алмазный шар в форме яйца — и вернуться на Колобок жестоким, беспощадным диктатором.
Когда заговорили о программе Созидания Будущего и связанной с нею транспортировкой арестантов, Курносик понял, что лучшей возможности ему не представится.
Экипаж корабля под названием «Волчок» состоял из двух коротышек: командира и инженера-робототехника. Только через семь лет они должны были вернуться на Колобок с первой партией алмазов, добытых трудоголиками и голодранцами.
Семь лет — это чудовищно большой срок для маленьких коротышек. Поэтому предполагалось, что экипаж скоротает эти семь лет в режиме ускоренного времени.
Под воздействием вращения динамика «два-икс» семь лет должны были пролететь для экипажа как три месяца. После этого им с грузом алмазов следовало возвратиться на Колобок. Выслушав обстоятельный отчёт экипажа, правительству следовало вынести решение о дальнейшей судьбе арестантов: продлить программу ещё на семь лет или же вернуть вставших на путь исправления коротышек домой.
Курносик ухватился за этот проект, как говорится, руками и зубами.
Действительно: получив на Земле или на Колдобине власть над арестантами, он мог заставить их работать на себя, а закончив работы над большим алмазом, вернуться на Колобок. Командир корабля также не являлся помехой, при помощи перепрограммированных роботов его ничего не стоило взять под арест.
И Курносик добился того, что его зачислили на «Волчок».
Глава шестьдесят девятая
ЧТО ПРОИЗОШЛО НА САМОМ ДЕЛЕ
Двоих коротышек в составе экипажа корабля было вполне достаточно, потому что роботы отлично справлялись с делами, не требующими особой смекалки.
Электронно-механические роботы не просили есть и пить, они никогда не уставали и не спали. В конце концов, робота можно было в любой момент выключить.
В законсервированных фабриках, в самых разных концах Вселенной, вместе с оборудованием обычно оставляли по два десятка запечатанных в пластиковую плёнку роботов. Их оставляли на тот случай, если разработки алмазов там возобновятся.
На этих роботов Курносик также возлагал большие надежды.
Командиром «Волчка» был назначен адмирал Прибамбас — старый космический волк. Он налетал уже более сотни трансгалактических перемещений, бывал в переделках и в своих кругах слыл непререкаемым авторитетом.
На место второго члена экипажа претендовали несколько инженеров-робототехников.
По мнению специальной подготовительной комиссии, Курносик был среди них самым способным. Кроме того, учли его личную просьбу, сделанную посредством открытого письма в газету, где он торжественно клялся в своей преданности идеалам науки и справедливости, готовности к героическим свершениям и так далее.
На борту «Волчка» находились помимо экипажа десять роботов: восемь стражников и двое слуг. Стражники следили за находившимися в трюме арестантами, а также могли выполнять любую несложную физическую работу. Погрузка ценных пород на аппарат такого типа осуществлялась посредством челнока — небольшого грузового модуля, имевшего форму перевёрнутого блюдца.
Слугой адмирала Прибамбаса была механическая горничная в фартучке и кружевном чепчике, которая называлась «Матрёшкой». Командир путешествовал с нею не в первый раз, и «Матрёшка» изучила все странности и причуды своего хозяина, умела ему угодить и даже могла поругать его так, что он не сердился.
Инженер Курносик, разумеется, сам сконструировал себе слугу. Это был пластичный, хорошо гнущийся субъект на тонких ножках и с большими, чувствительными ушами. Он повсюду бесшумно проникал, следил, подслушивал, а потом докладывал своему хозяину. У Курносика и раньше были собственные слуги, но этот, шестой по счёту, был лучшим. Курносик вырядил его в парадную форму малыша из спортивного общества «следопытов», обучил многим хитростям и заложил в его механику чрезвычайный запас силы и прочности. Создавая программу для его процессоров, Курносик пошёл на преступление, изменив формулировку первого незыблемого правила робототехники:
«Не причинять вреда коротышкам». Новая формулировка звучала так: «Любой ценой не допускать причинения вреда своему хозяину». А это, согласитесь, уже совершенно другое дело. Забегая вперёд, скажем, что последующие вмешательства Курносика в программу «Шестого» робота едва не привели к катастрофе вселенского масштаба…
В назначенный день под бурные приветствия «Волчок» стартовал. На борту находились два члена экипажа, тридцать арестантов и десять роботов. Возвращения корабля ожидали ровно через неделю, так как время для жителей Колобка и для путешественников протекало по-разному. Для арестантов на их штрафных островах должно было пройти семь лет; для экипажа корабля, находившегося в хроноаномальном поле, — три месяца; для жителей Колобка, не подвергавших себя никаким перемещениям, — семь дней. Именно такой хронометрический режим утвердила подготовительная комиссия, и этот режим вполне устраивал всех, кроме, само собой, арестантов.
Совершив мгновенную телетранспортацию в Солнечную систему, путешественники оказались в космическом пространстве между Землёй и её естественным спутником Луной. Для совершения мягкой посадки требовалось израсходовать весь запас керосина, пополнить который можно было только на острове, если, конечно, там ещё сохранилась нефтяная скважина, насос и перегонный куб. Впрочем, для отправки домой керосина не требовалось, так как корабль выходил на орбиту Колобка прямо с места.