— Бах! — грохнул пистолетный выстрел.
Ощерившись, Алексей водил стволом по опустевшим небесам.
— Кто это? — сипло вытолкнул слова из глотки Евгений Иванович. — Что это за твари?! Разве такие птицы бывают?
— Птицы — нет, а летучие мыши даже очень бывают. — В голосе Сереги ощутимо прозвучала дрожь волнения. — Только не такие здоровые. Вообще-то они очень похожи на птеродактилей. Вопрос в том, откуда они здесь взялись.
— Думаю, вопрос сформулирован некорректно, — сказал Никита. — Правильнее будет спросить: как мы здесь оказались?
— Где это здесь? Ты что вообще имеешь в виду? — пробормотал Евгений Иванович и замолчал.
Протекла минута полной тишины, а потом платиновая красавица, первой уяснившая смысл сказанного Никитой, открыла рот и пронзительно завопила.
Евгений Иванович Жернов тоже ехал отдыхать. Только не на море. Вместе с платиновой Викой (которую он представил в качестве «э-э, супруги») и охранниками Лешей и Петей («э-э, сотрудниками») он собирался провести недельку на вилле, построенной на берегу Оки в окрестностях Калуги. Это было все, что он пожелал о себе сообщить, и, строго говоря, в нынешней ситуации этого было вполне достаточно.
Истерика Вики, как ни странно, прекратилась довольно быстро. Искушенная жизнью красавица обладала немалым здравым смыслом и сумела взять себя в руки, сообразив, что криком делу не поможешь. Интересно, что в те первые минуты истины никто из них даже не пытался вслух строить предположения о том, где именно и почему они оказались. Вероятно, каждый — и мужчины, и женщины, испытывали ощущение некоего табу относительно подобных тем, не желая даже озвучивать догадки, чтобы окончательно не прийти к сокрушающим рассудок выводам.
Намного важнее представлялась проблема, как выбираться из сложившейся ситуации. Естественное (и простейшее) предложение Сереги попытаться отыграть назад в буквальном смысле — возвратившись по ходу движения машин — было немедленно реализовано без малейшего успеха. С сердечным замиранием они прошли плотной группой метров пятьдесят до нагромождения камней и ничего не случилось. Охранник Петя полез дальше, на некоторое время скрылся из виду, но минут через десять вернулся с порванной о камни штаниной и исцарапанными руками без всякого результата.
К этому времени обнаружилось лишь то, что в этом странном месте было вовсе не утро, а вечер. Солнце — или то, что его здесь заменяло, — быстро погружалось за горизонт, поиски пути назад приходилось прекратить до наступления утра, когда бы оно не наступило: шарахаться в темноте по скалам ни у кого желания не было. Жернов со своей командой поспешил до темноты вернуться к джипу. Никита им слегка позавидовал: ночевать в огромном салоне внедорожника четверым было вполне комфортно. «Десятка» в этом смысле здорово проигрывала, однако оставаться на открытом пространстве никому в голову не приходило. Неизвестно, кто еще может тут летать или ползать по ночам. Кабина машины служила хоть и относительной, но все же защитой.
А, в сущности, устроились неплохо. В конце концов, спать в самолетных креслах ничуть не удобнее, но ведь спали же всю жизнь в перелетах и не жаловались. Никита даже испытал некое ощущение сродни уюту. Хотя, возможно, только потому, что рядом находилась Катя.
С заходом светила оказалось, что ночная темнота не абсолютна. На небеса взошли сразу два спутника. Каждый в отдельности поменьше и потусклее привычной Луны, в паре они давали достаточно света, чтобы различать силуэты окружающих машину скал.
— Две луны, — произнес Серега. — У Марса их тоже две. Но это, конечно, не Марс.
— А что же? — просила Ленка.
— Хотел бы я знать…
Даже если б Марс, легче от того бы не стало, подумал Никита, но вслух этого произносить, конечно, не стал. Хотя в салоне установилась тишина, никто из четверых заснуть не мог. В конце концов Серега кашлянул и негромко сказал, толкнув Никиту в бок:
— Пойдем перекурим!
— Далеко не отходите, — тут же предупредила Ленка. — И вообще могли бы здесь покурить.
— Да мы на пару минут.
Некурящий Никита понимал, что Серега вызывает его вовсе не для того, чтобы угостить сигаретой. Ему самому хотелось обменяться впечатлениями с товарищем и, желательно, без присутствия девушек.
Вокруг стояла тишина, которой ни Серега, ни Никита не слышали ни разу в жизни. Ни малейший звук, ни движение не нарушали покоя ночи, и напряжение, владевшее ими обоими, понемногу ослабло. Зато оба они ощутили, как резко упала температура. Скорее всего, сейчас было не более пятнадцати градусов.
— Замерзнем к утру, — поежился Серега.
— Не зима все же, — ответил Никита. — В крайнем случае пледы из багажника достанем.
— Кто его знает, зима тут сейчас или лето, — в сердцах обронил Серега. — Что делать-то станем?
— Как будто у нас есть выбор. Завтра будем осматриваться, искать, думать.
— Я, собственно, вот что хотел обсудить, — сказал Серега. — Не нравятся мне эти жлобы… товарищи наши по несчастью.
— Да и мне не нравятся, — согласился Никита. — Хотя судить по внешнему впечатлению дело не очень благодарное.
— Оно конечно… Только если мы тут задержимся, боюсь, возможны проблемы.
— Что ты имеешь в виду?
— Сдается мне, с пищей и водой тут не густо. Насколько я понимаю, мы в пустыне.
— Это еще предстоит понять, где мы оказались, — сказал Никита. — Завтра разбираться начнем. А с едой-питьем и у нас не ахти.
— Вот именно. Не знаю, что они там с собой в дорогу захватили, но вот пистолеты у них точно есть. Поэтому я бы на всякий случай прямо сейчас провел бы ревизию наших запасов, а с раннего утра организовал бы где-нибудь неподалеку тайник.
— Насчет ревизии — согласен, а что касается тайника — не вполне.
— Почему?
— Наших запасов еды даже при самой строгой экономии не хватит более чем на неделю. А вода кончится гораздо раньше. Не забудь: мы запасались всего на сутки пути. Не думаю, что этот Евгений Иванович со своей командой располагает большими ресурсами. Так что если мы тут задержимся, перспективы одинаково кислые у всех. И порознь выживать будет сложнее, и нам, и им. Это ясно.
— Хорошо бы, чтобы то же самое поняли и они, — с большим сомнением произнес Серега.
— Мы постараемся им доходчиво объяснить, — пообещал Никита.
— Но в качестве энзэ я одну бутыль воды все же припрятал бы. Мало ли как дело пойдет.
— Только в качестве энзэ, — согласился Никита. — Только завтра и незаметно от девчонок, чтобы лишний раз их не волновать. А у нас здорово картер пробило?
— Трещина есть, и довольно приличная. Но трещина — дело десятое, на худой конец ее мастикой замазать можно, у меня с собой есть, только зачем? Ехать-то все равно некуда. Да и масло вытекло все…
— В этом мы тоже завтра попробуем разобраться. Ладно, пойдем спать. Надо как следует отдохнуть.
Они снова залезли в кабину, предварительно вытащив из багажника два пледа и передав их девушкам.
— Ну как, вы что-нибудь придумали? — с надеждой спросила Ленка.
— Конечно! — бодро ответил Серега. — Но сейчас — все спим. Утро вечера мудренее.
— Ничего у нас не получится. — Ленка всхлипнула и почти неслышно заплакала.
— Прекрати! — сердито-растерянно сказал Серега. — Этого только не хватало.
— Лена, мы должны беречь влагу, — прозвучал спокойный голос Кати, и Ленка от неожиданности замолчала.
— Почему?
— Потому что она нам еще понадобится.
Дальше Ленка ничего спрашивать не стала, она словно испугалась и собственных вопросов, и возможных ответов на них. А Никита удивился Катиному самообладанию, одновременно испытав немалое облегчение: паника, которой он все время боялся, их маленькому коллективу пока не грозила.
Низкий густой звук, родившийся где-то очень далеко, на самом краю окружающего их пространства, был похож на рев гудка проходящего поезда. Возникнув из тишины, он плавно достиг своего максимума и через несколько минут снова постепенно растворился в ночи.
— Что это? — Ленку колотило от ужаса. Наверное, перед ее мысленным взором сейчас предстала какая-то громадная тварь, способная проглотить «десятку», даже не раскусывая.
— Непонятно. — Никита и сам был изрядно взволнован. — Но звук-то, как мне кажется, механический.
— Я в детстве возле турбинного завода жил, так они там каждую ночь вот с таким же ревом лишний пар из испытательной установки стравливали, — торопливо подхватил Серега. — Так что все может оказаться не так плохо. Вот мы завтра и разберемся.
Они замолчали, напряженно вслушиваясь, однако ничто больше не нарушало безмолвия ночи. Больше никто из них не пытался заговорить. Усталость и перенесенное потрясение в конце концов взяли свое. Никита не заметил, как заснул, а когда вновь открыл глаза, увидел, что темнота за стеклами машины сменилась серым светом наступающего утра. Он тронул Серегу за плечо, и тот мгновенно пробудился.
Они не хотели будить девушек и постарались выбраться из машины с максимально осторожностью, хотя и Лена, и Катя, разумеется, проснулись и лишь сделали вид, что продолжают спать. Серега с Никитой прекрасно это поняли и в свою очередь сделали вид, будто ничего не заметили. Они выбрались из машины и огляделись. Воздух был заполнен легкой дымкой, сужавшей пределы видимости метров до двухсот. Никита потрогал капот, потом нагнулся и провел пальцем по камню.
— Камни-то сырые, — тихонько сообщил он Сереге. — Это роса. И туман. Не знаю откуда, но в атмосфере довольно много влаги.
— Проблема в том, как ее из атмосферы вытащить, — проворчал Серега.
— Постараемся, может, и вытащим, — не слишком уверенно заявил Никита. — Пойдем, пока осмотримся. Только монтировку прихвати на всякий случай.
Серега взял не только монтировку. Из багажника он вытащил фонарик и небольшую складную подзорную трубу, специально приобретенную к отпуску, чтобы любоваться горными высями и морскими далями. Не сговариваясь, они пошли в ту же сторону, что и вчера, с тайной мыслью, что Мироздание оставит, наконец, свои непонятные забавы и откроет запертый проход. А когда убедились, что этого так и не произошло, одновременно взглянули друг на друга, грустно усмехнувшись растаявшей как облачко пара надежде. На камни они не полезли, взяли левее, выбирая более удобный путь, хотя Никита вн