Прошло полчаса, потом час. Насекомые ползли все той же сплошной колонной. Их ряды начали редеть лишь еще через час и только за несколько минут до захода солнца отвратительный шелест окончательно смолк и на поляне не осталось больше ни одного жука.
— Убрались? — с надеждой спросила Вика.
— По крайней мере до утра, — флегматично пожал плечами Серега. — Думаю, ночью эти жуки спят.
— Что же будет утром?
— Там посмотрим.
— Точно такая же тварь в пустыне укусила Петра, — сообщил Алексей. — Но их там было совсем немного.
— У нас бензин остался? — спросил Никита Сергея.
— В баке. Около половины.
— Нужно заготовить запас на утро. На всякий случай.
— Я так понимаю, что вопрос с поездкой на вашей тачке отпал сам собой, — сказал Алексей. — Без бензина не покатаешься.
— Ты все верно понял, — подтвердил Никита. — Идти придется пешком.
— А если в лесу опять нарвемся на этих скорпионов?
— Придется взять с собой пару бутылок бензина.
— Разве двух бутылок хватит? — усомнился Алексей. — Вон сейчас целую канистру угрохали.
— Бензин не обязательно лить на землю, — догадалась Катя. — Можно просто им помазаться и жуки будут нас обходить.
Вика представила себе, от отвращения передернула плечами, но вслух говорить ничего не стала. Никита внезапно почувствовал необходимость ее хоть немного приободрить, поэтому сказал:
— Вообще-то я не думаю, что нам придется использовать бензин. В Южной Америке тоже бродят такие армии муравьев. Они точно так же смертельно опасны для всех, кто попадется им на пути, но происходит это не каждый день. Они перебираются на новые места — что-то вроде сезонной миграции, но потом долго живут тихо и никого не трогают. Думаю, и у жуков есть какая-то цель, к которой они стремятся.
— Ты что, в Америке был? — с неожиданной агрессией осведомился Алексей.
— Просто читал об этом, — ответил Никита, не обращая внимания на его тон. — Я предлагаю завтра трогаться. Надеюсь, жуки здесь больше не появятся.
— А что ты командуешь-то? — все больше распалялся Алексей. — Ты здесь кто такой, бугор, что ли?
Никита собирался ответить, но Серега его опередил.
— Лучше замолчи! — тихо сказал он. — Чтобы потом не пришлось жалеть.
— Алексей, перестань! — попыталась строго прикрикнуть Вика, но на самом деле получилось жалобно.
— Никто никого здесь не держит, — медленно и внятно говорил Серега. — И с собой никого тянуть мы не собираемся. Не хочешь — оставайся на здоровье. А если базар начнешь разводить, в любом варианте придется базарить в одиночестве. Или братков искать, с какими ты до сих пор привык общаться.
— Каких еще братков, — пробормотал Алексей тоном много ниже. В глазах его плескалась растерянность. Он уже сообразил, что чуть не совершил серьезную ошибку. — Я же не… Вон Вика еще до конца не оклемалась, а вы уже собираетесь двигать. Да у нее сил не хватит. Я просто это хотел сказать.
— Ладно, забыли, — примирительно сказал Никита. — Торопиться и в самом деле не стоит. Лучше как следует подготовиться. Предлагаю выступать через два дня. Кстати, и жуки отсюда подальше уберутся…
Они двигались по лесу осторожно и потому медленно. Тропу в чаще с топориком в руке пробивали, периодически меняясь местами, Серега с Никитой. За ними следовали девушки, замыкал маленькую колонну Алексей. Сейчас Никита шагал вторым, он смотрел на потную спину Сереги и думал о том, что лес уже не кажется источником нескончаемых опасностей. Он небрежно отпихивал побеги «живых» лиан, тянувшихся к теплу человеческих тел, автоматически перешагивал через гигантские шляпки старых дождевиков, готовых с грохотом взорваться душным, но совершенно безвредным облаком спор и оставлял без малейшего внимания ужасающие гримасы и щелканье зубов похожих на лемуров существ, как обычно спустившихся с вершин деревьев поглядеть на чужаков, вторгшихся на их территорию. Собственно, эти лемуроподобные пока оставались единственными из обитателей леса, кто встретился им на пути. А вот хищные жуки не попались ни разу, о чем никто не жалел. Видимо, именно жуки стали причиной того, что живности в лесу сильно поубавилось. Сбежавшие от нашествия постоянные жители или погибли, или еще не успели вернуться в места обитания. Отчасти это было неплохо, потому что избавляло отряд от более напряженных встреч. К тому же охотиться в ближайшее время нужды не было — они захватили с собой достаточный запас пищи.
Первые день и ночь их похода прошли без каких-либо происшествий. Мужчины по очереди бдительно несли вахту у негаснущего костра, однако поднимать тревогу ни разу не пришлось. Сегодня они поднялись с рассветом и через несколько часов непрерывного движения сделали привал на берегу ручья с прозрачной холодной водой, которой тут же заменили взятую с собой воду в бурдюках из автомобильной камеры: она очень скоро начинала вонять резиной. Не смертельно, конечно, хотя приятного мало. Катя с Ленкой устали, но не слишком сильно, и Вика держалась пока хорошо, поэтому после получасового отдыха снова тронулись в путь.
Дорога между тем пошла немного в гору, зато сплетение ветвей, кустов и ползучих растений сделалось не таким непролазным. Потом уклон еще увеличился, и Никита понял, что они поднимаются на холм, вершину которого невозможно было разглядеть впереди из-за густой растительности. Впрочем, подъем скоро закончился, сменившись ровным участком, после которого начался спуск. Растительность ограничивала прямую видимость каким-то десятком метров, поэтому, когда они вдруг очутились в широкой, свободной от деревьев долине, это стало неожиданностью для всех. Но гораздо большим потрясением был стоявший посреди лощины поселок.
Он располагался примерно в километре от них, в самом центре маленькой долины. Несколько хижин, крытых огромными листьями местных пальм, окружала загородка из перевитых лианами заостренных кольев. На мгновение они замерли, а потом, забыв об усталости, не сговариваясь, бросились вперед. Но прежде чем они успели добежать до ограды, секция загородки отошла внутрь, выпустив несколько человек, которые выбежали навстречу пришельцам и выстроились редкой цепочкой, преградив дорогу. Бежавший первым Серега перешел на шаг и остановился. Остальные встали рядом.
Отряды разделяло не более тридцати шагов. Некоторое время и те и другие внимательно разглядывали друг друга. Хозяева деревни не выглядели воинским подразделением, хотя были одеты в одинаковые широкие шорты (а возможно, и юбки) до колен из «свиной» шкуры. Возраст троих из них — всего их было восемь — наверняка перевалил за пенсионный. Изрезанные глубокими морщинами лица, сухие старческие тела беспристрастно свидетельствовали о том. Четвертый был моложе, но избыточная, явно болезненная полнота его фигуры рождала глубокие сомнения в боеспособности этого бойца по меньшей мере до того, как он сумеет справиться с одышкой от короткой пробежки. Остальные четверо, правда, выглядели более подготовленными к возможным схваткам. Все они были вооружены заткнутыми за пояс каменными топориками и луками, исполненными, как тут же оценили Никита и Серега, намного более профессионально, чем их собственные: древки туго обмотаны полосками кожи, кончики слегка изогнуты в направлении полета стрелы.
— Дальше что будем делать? — шепотом спросил Серега?
— Договариваться, — так же тихо ответил Никита.
Он демонстративным жестом положил на землю копье, сбросил с плеч поклажу и неторопливо пошел вперед. Противная сторона бесстрастно следила за ним, пока он не достиг некоей условной границы, а потом одновременно, без команды, луки поднялись и в грудь парламентера нацелились восемь стрел. И хотя тетивы оставались ненатянутыми, сомневаться в смысле этой демонстрации не приходилось.
Лихорадочно припоминая все когда-либо прочитанное о способах общения с представителями первобытных племен, Никита медленно протянул вперед руки с открытыми ладонями.
— Я не сделаю вам зла, — произнес он, рассчитывая не на понимание слов, а их смысла и интонации.
Один из старцев, тот, на голове которого сохранилось меньше волос, чем у остальных, насмешливо хмыкнул.
— А ты и не сможешь, — ответил он.
Испытанный Никитой шок был настолько силен, что он не сразу нашелся что сказать дальше.
— Вы русские? — запинаясь, пробормотал он.
— Какая тебе разница! Всякие.
— Но… как вы сюда попали?
— Так же, как и ты. Что тебе надо?
Очевидная и ничем не спровоцированная недоброжелательность старика озадачивала.
— Почему вы так?.. Мы в самом деле не хотим ничего плохого. Мы были страшно рады, когда увидели вашу деревню, потому что считали, что, кроме нас, здесь вообще никого нет.
— Тут вы сильно ошибались, — сказал старик. — Здесь много бродит всяких… вроде вас.
— Я вижу, вы нам не доверяете, хотя совершенно не понимаю, в чем причина. Вы хотя бы могли объяснить… Ну давайте просто поговорим!
Старик смотрел на него со странным сожалением.
— Хорошо, поговорим, — согласился он и не снимая стрелу с тетивы, опустил лук. — Но твои приятели пусть остаются там, где стоят. Спрашивай!
— Скажите, вы давно здесь?
— Давно, — кивнул старик. — Много лет.
— И вы не пытались вернуться?
— Что значит «пытался»? Это тебе не с дерева слезть.
— Я имею в виду, вы не искали?..
— Искал, — кивнул старик. — Но очень недолго. До тех пор, пока не пришел в эту долину. Не хочу тебя огорчать, парень, но обратного хода отсюда нет.
— Может быть, вы объясните, почему относитесь к нам так враждебно?
— Объясню. — Старик переступил с ноги на ногу. — Против тебя лично я ничего не имею. Как и против твоих приятелей. Пока вы идете своей дорогой. Дело в том, что чужие нам здесь не нужны. Есть, понимаешь ли, некоторый неприятный опыт. Ну представь себе: ты спокойно живешь в своей квартире и вдруг туда врываются какие-нибудь недоумки, нарушают порядок, переставляют мебель, да еще начинают командовать. Тут и до беды не далеко. Вот и у нас случалось всякое и никаких бед мы больше не хотим. Ни себе, ни… никому. Тут наш дом и нам здесь нравится. Понятно?