— Ты что, доктор? — разозлился Серега. — Тогда что ты предлагаешь? Бросить его здесь?
— Если и так ясно, что мы ничем не сможет ему помочь… — начала Вика и смолкла на полуфразе.
Умирающий снова открыл глаза, лицо его исказилось от усилия. Он протянул руку, показывая в ту сторону, куда они шли.
— Там… — выдохнул он, — там…
Его взгляд сделался осмысленным, он словно умолял или предупреждал.
— Что там? — наклонился к нему Серега. — Кто вы? О чем вы хотите сказать?
— Остаться… нельзя… бежать… я не сумел…
Зрачки его внезапно остановились, глаза начали медленно стекленеть. Он сумел сделать еще несколько судорожных вздохов и затих навсегда.
— Я же говорил, — пробормотал Алексей и тут же отвернулся под устремленными на него гневными взглядами. — Надо бы его закопать…
Топориком и ножом они вырыли в твердой почве неглубокую могилу и положили туда умершего.
— Хотел бы я знать, о чем он хотел нам поведать, — проговорил Серега.
— Дойдем — сами увидим, — пожал плечами Никита.
— А мне туда идти отчего-то совсем расхотелось, — сказала Ленка.
— И мне, — поддержала Вика.
— Выбор у нас есть, — пожал плечами Никита. — Можем вернуться и начать строить свою деревню. Этого вы хотите?
— Я хочу домой! — огрызнулась Ленка.
— Тогда пошли вперед. Ничего другого я предложить не могу.
— Пошли, девушки, — сказала Катя. — Мы только понапрасну теряем время. И силы…
Они отошли довольно далеко, когда в небе появилось несколько черных точек, быстро увеличивающихся в размерах. Летающие ящеры некоторое время низко кружили над свежей могилой, а потом, словно по команде, спланировали на землю.
— Доберутся ведь до мертвеца, стервятники, — хмуро предположил Серега.
Конечную цель маршрута они увидели в середине третьего дня пути. Вначале она выглядела просто как небольшая серая выпуклость, слегка возвышающаяся над горизонтом, но на закате внезапно вспыхнула, засияла ослепительным блеском. Свечение длилось минут пять и внезапно исчезло, а утром повторилось снова. С каждым их шагом маяк медленно рос в размерах, обретая все более ясные очертания. С этого расстояния он совершенно не напоминал творение разума и казался одинокой скалой, монолитом серого камня посреди пустыни. Щадя женщин, двигались они медленно, с частыми остановками, и вряд ли преодолевали за день более двадцати километров. Так или иначе, когда остановились на очередную ночевку, стало очевидно, что следующий переход станет последним. Впрочем, и Серега, и Никита, и Алексей чувствовали себя измотанными ничуть не меньше. Пустыня неумолимо высасывала из них энергию жизни. Ночи приносили некоторое облегчение, жаль, что короткого отдыха от заката до рассвета не хватало, чтобы восстановить силы. Им удавалось лишь — очень ненадолго — забыть о смертельной усталости.
Как и подозревал Никита, с приближением к источнику, призывный зов маяка не делался громче, он звучал разве что яснее, четче. И насколько бы велика ни была усталость, Никита всякий раз просыпался, когда раздавался этот звук.
В первую ночь они пытались организовать дежурство, но удержаться от сна оказалось для каждого сверх физических возможностей. Страшная усталость рождала равнодушие к опасности, их беспечностью могли легко воспользоваться ночные хищники пустыни, окажись таковые поблизости. Им повезло в том, что хищников здесь не было. Эта территория вообще казалась лишенной какой бы то ни было жизни. За все время они видели однажды лишь летающих ящеров, но и те кружили вдалеке, казалось, не отваживаясь пересекать некий невидимый рубеж.
Единственным источником оптимизма служило то, что у них оставалось достаточно пищи и, самое главное, воды. По прикидкам Никиты, при разумной экономии, запаса влаги должно было хватить и на обратный переход. Если, конечно, на такой переход достанет сил. Об этом Никита старался не думать, хотя чувствовал, что подобные мысли приходят в голову не только ему одному. По счастью, они почти не разговаривали, обмениваясь лишь самыми необходимыми репликами — на большее сил тоже не было. И только присутствие Кати не позволяло эмоциям Никиты окончательно угаснуть. Он очень беспокоился за нее. Катя здорово похудела и осунулась (вообще-то, все они сейчас выглядели примерно одинаково), но сохраняла присутствие духа, не давая раскиснуть Ленке и удерживая от истерик Вику. Никите здорово повезло, что он встретил Катю. Ночью она засыпала, положив голову на его плечо, и тогда на короткое время к Никите приходила дурацкая, мало чем обоснованная уверенность, что в конечном счете у них все будет хорошо.
Он проснулся, потому что перестал ощущать возле себя присутствие Кати, и открыл глаза. Рассвет еще только начинался, однако никто из его спутников уже не спал. Все они смотрели в сторону приземистой серой громады, вершина которой ослепительно сверкала в первых лучах восходящего светила. Маяк посылал очередную порцию сигналов всем, кто желал и мог его увидеть…
Они шли медленно, и сейчас не одна усталость сдерживала их шаг. Чем ближе была конечная цель пути, тем скорее росла в душе каждого непонятная тревога. Серая стена становилась все ближе, обнаруживая неровности, впадины, щели и трещины, постепенно распадаясь на отдельные фрагменты, и в какой-то момент стало очевидно, что перед ними вовсе не монолит, а очень плотное скопление скал, в сердце которого вели между них проходы-расщелины.
У одной, шириной около трех метров, они остановились.
— Очень смахивает на начало лабиринта, — заметил Серега. — Интересно, кто бы мог такое нагородить?
Стены расщелины были совершенно отвесными, слегка сужаясь, она сворачивала вправо уже через несколько шагов.
— Пошли, что ли, — неуверенно произнес Алексей.
Перед тем как вслед за остальными сделать первый шаг, он зачем-то вытащил свой бесполезный пистолет без патронов, пощелкал курком и снова засунул за пояс. Всех здорово удивляло, что он до сих пор таскал пистолет с собой, будто надеялся наткнуться когда-нибудь на оружейный магазин. Возможно, впрочем, наработанные рефлексы в нем были так сильны, что не позволяли расстаться с оружием даже без боеприпасов.
Прохладный полумрак встретил их уже за первым поворотом. Лучи светила не проникали сюда, и лишь узкая полоска неба над головой освещала дно расщелины. Ход свернул налево, потом вновь направо и вывел на перекресток. Справа, из щели, в которую человек едва смог бы протиснуться, били солнечные лучи — там была пустыня. Дорога вперед скрывалась во мраке: стены прохода на высоте нескольких метров сходились вплотную, образуя тоннель. Они пошли налево, выбрав тот коридор, что вел в центр каменного мира. Его неведомый создатель вновь попытался сбить людей с толку, почти сразу развернув путь в противоположном направлении, но через десяток шагов они снова вышли на развилку. На этот раз им предстояло выбирать из шести вариантов продолжения.
— Я же сказал, что это лабиринт. — Серега произнес эти слова совсем негромко, но эхо, отразившись от стен, неожиданно усилило их и многократно воспроизвело. Звуковые фантомы догоняли и перекрывали друг друга, сливались, удваивались, учетверялись. Впечатление было такое, будто сами скалы решили одновременно заговорить голосом пришельца извне. Все замерли в полной неподвижности, дожидаясь, пока затихнет это жутковатое слитное бормотание. Никита ощутил, что его лоб покрыла испарина, причиной которой отнюдь не зной. Глаза женщин округлились от ужаса, даже Катя выглядела потрясенной. Алексей, злобно оскалившись, держался за рукоять пистолета и озирался в поисках несуществующего врага.
Прошло несколько минут, пока звуки начали постепенно затихать и, наконец, смолкли. Никита, не осмеливаясь произнести хоть слово, жестом показал на крайний левый по отношению к ним коридор и первым ступил в него. Если это действительно был лабиринт, в нем следовало придерживаться простого правила: избрав принцип выбора пути, следовать ему неукоснительно до последней возможности. Попав в тупик, возвратиться на одну ступень назад, войти в соседний тоннель и продолжать точно так же. Это утомительный и длинный путь, но иного не существует, если не хочешь безнадежно заплутаться в бесконечном переплетении развилок и проходов.
Впереди их ждал отнюдь не тупик. Лабиринт закончился, не успев как следует запутать. Каменные стены разошлись, выпустив людей на ровную поверхность гигантского овального каньона, окруженного со всех сторон отвесными скалами. Ровное ложе каньона, словно цирковую арену, покрывал песок, противоположный край прятала плотная завеса серого тумана, совершенно неуместного в знойном воздухе пустынного полдня.
Это был очень странный туман. Его столб занимал строго ограниченную центральную часть цирка, не касаясь ни одной из стен. Здесь, вне каменных проходов, они вновь ощутили жаркое дыхание ветра, затихающего в пустыне лишь с наступлением ночи, и поразились тому, что зону тумана совершенно не волновали его порывы. Она оставалась полностью неподвижной, как будто вокруг царил абсолютный штиль. Прозрачный и белесый у своих границ, туман быстро густел к центру, делаясь серым и непроницаемым. На миг Никите показалось, что там, в серой гуще, он увидел быстрое движение, похожее на взмах огромных крыльев, но видение тут же исчезло и он счел его просто иллюзией.
— Что это? — потрясенно спросила Вика.
— Конец пути, — ответил Серега скорее самому себе, чем ей. — А может, начало. Ну, коллеги, что будем делать дальше?
— Отдыхать, — сказала Ленка. Она устала настолько, что лишилась даже способности как следует испугаться.
— Осмотримся, — предложил Никита. — И отдохнем, конечно.
Стены каньона не были ровными. Они образовывали извилистую линию мысков и бухточек, каменные обломки, словно морские рифы, выступали из песка, а в толще утесов довольно часто открывались черные отверстия пещер.
— Чего тут смотреть-то! — Алексей затравленно озирался. — Тут некуда больше идти.
— Только туда. — Серега показал в центр туманного столба. — Или обратно через пустыню. Это как кому понравится.