— Туда я не пойду, — затряс головой Алексей. — Нет!
Он выглядел здорово испуганным, и таким Никита не видел его ни разу. Пожалуй, не только выглядел. Алексей действительно боялся.
— Не стоит торопиться с принятием решения, — успокаивающе сказал Никита. — Вначале в самом деле нужно немного отдохнуть. Лучше всего вон там, в теньке. — Он показал на выступ скалы, нависающий над землей. — К тому же нам давно пора что-нибудь перекусить…
Они спрятались в тени, сбросили вещи и опустились на теплый мягкий песок. Туманный столб неотступно притягивал взгляды. Никита ощутил, что ему отчего-то совсем не хочется надолго поворачиваться спиной к странному феномену, и догадался, что остальные испытывают те же чувства. Выбравшийся из подсознания древний, инстинктивный страх перед неведомым и необъяснимым, руководил ими и обуздать его, загнать обратно было отнюдь не просто.
— Мне почти не хочется есть, — сказала Катя, не отрывая глаз от серого столба. — Только попить немного…
— А-а! — раздалось восклицание, заставившее всех вздрогнуть. — Вот и старые знакомые. Почему-то я был уверен, что мы с вами обязательно встретимся.
В десяти шагах от них стоял Жернов. Увлеченные созерцанием тумана, никто из них не заметил, как он вышел из-за ближайшего утеса. Склонив голову к плечу, Жернов рассматривал их со странной улыбкой, показавшейся Никите полубезумной. Он похудел и загорел до черноты. Штанины выбеленных солнцем джинсов были оборваны у колен, безрукавка болталась лохмотьями, а на плече дулом вниз висел короткий автомат.
— А я, напротив, очень надеялся, что тебя больше не увижу, — сказал Серега.
— Ну почему же?
— Морда у тебя очень противная.
Улыбка Жернова превратилась в оскал.
— Не хами, юноша. — Он положил руку на автомат и слегка приподнял ствол.
— Не нужно нас пугать, — громко сказала Катя.
— Я не пугаю, — возразил Жернов. — Просто сразу хочу расставить все точки, где положено. Над «и», или над «е» — это на ваше усмотрение. Хамить мне не надо, меня нужно слушаться. Начальник всегда должен быть один. Здесь начальник я. Поскольку вы этого не знали, на первый раз я прощаю. Но делаю это только один раз. В следующий — башку прострелю без предупреждения. Все поняли?
— А зачем? — негромко спросил Никита.
— Что зачем?
— Зачем простреливать? Вам одному будет лучше?
Жернов посмотрел на Никиту с интересом.
— Нет. Одному тоже неплохо, но хуже, тут ты прав. Но кто со мной останется, решать буду только я. Теперь понял? Я спрашиваю: понял?!
— Вполне, — сказал Никита.
— Я тебя спросил: ты понял?!! — страшно заорал Жернов. Он вскинул автомат и нацелил в лицо Никиты. Никто не мог бы сейчас помешать ему надавить спусковой крючок.
— Он понял! — крикнула Катя. Встала и подошла к Жернову почти вплотную, заслонив Никиту. — Мы все всё поняли. Прекратите это или вам придется убить сразу всех.
Рядом с ней тут же встали Ленка, Серега и, с некоторой задержкой, Вика. Только Никита и Алексей оставались на своих местах. Никита не хотел провоцировать Жернова, а Алексей вообще, казалось, не замечал того, что творится вокруг. Опустив голову, он хмуро смотрел прямо перед собой в песок, губы его шевелились, произнося никому не слышные слова.
Не опуская автомата, Жернов отступил на пару шагов.
— Ладно! Успокойтесь. Присядьте на место, — сказал он тоном ниже. — Поговорим без лишних эмоций. Присядьте, я сказал!
— Сергей, Катя! Садитесь, — окликнул Никита. — Мы все погорячились. Действительно, давайте просто поговорим.
— Вот это правильно, — кивнул Жернов. — Не будем так волноваться. Вообще, садитесь — говорит некультурно. Так что — присаживайтесь.
— С каких это пор нормальное русское слово стало некультурным? — возмутился Серега.
— Это не важно, — сказал Жернов. — Оно мне просто не нравится. Так сейчас вежливые люди не говорят.
— Которые срок отсидели? — поинтересовался Серега, но этот вопрос Жернов оставил без ответа.
— Алексей! Эй, Алексей! — позвал он.
Тот поднял голову.
— Собери-ка все эти деревяшки, — показал он подбородком на копья и луки. — И топорик с ножом прихвати. Чтобы не возникло ни у кого никаких глупых мыслей.
Алексей принялся послушно собирать оружие. Когда он нагнулся над копьем Никиты, пистолет вывалился у него из-за ремня и упал в песок.
— Что это? — удивился Жернов. — Пистолет? Это твой, Алексей? Ты его все это время носил с собой? Даже без единого патрона? Зачем?
— Так, на всякий случай, — пробормотал тот. — Если бы удалось вернуться домой, за него бы с меня в первую очередь спросили.
— Уважаю, — похвалил Жернов. — Профессиональные чувства у тебя развиты отменно. Однако брось его. Оставь нашим друзьям, чтобы они не чувствовали себя совсем уж невооруженными, — собственная шутка ему понравилась и он не удержался от короткого смешка. — Пойдем, я тебе дам другой.
Алексей выпрямился, зажав охапку копий, луков и стрел под мышкой. Пистолет валялся на песке, и он все же намеревался подобрать оружие, но оклик Жернова его остановил.
— Бурдюки с водой захвати. Из чего, кстати, вы их изготовили? Ах, вот что, из автомобильных камер. Очень толково! Молодцы! Вика, иди за Алексеем! Ты мне тоже нужна! А вы пока отдыхайте, мы ненадолго.
Теперь руки у Алексея были полностью заняты. Он еще раз мрачно взглянул на пистолет, повернулся и пошел прочь. Вслед за ним за утесом скрылась и Вика. Жернов шел последним. Сворачивая за камень, он обернулся и подмигнул оставшимся.
— Вы не считайте меня монстром, ребята, я никого насильно здесь держать не собираюсь. Если хотите — можете идти на все четыре стороны.
— Без воды? — хмуро поинтересовался Серега.
— С водой действительно сложно, — охотно подтвердил Жернов и ушел.
— Ну, что будем делать? — куда-то в пространство осведомился Серега.
— Вопрос не ко мне, — мрачно ответил Никита. — Что мы будем делать, нам скоро скажет наш новый начальник.
Он подобрал с песка пистолет, обтер, и не вставая, просто перекатившись на живот, сунул оружие в небольшую каменную нишу над головой Кати. Эту нишу можно было увидеть только сбоку, с того места, где сидел Никита, почти вплотную прижавшись к скале, а тот, кто стоял напротив, не заметил бы ее даже в двух шагах.
— Тварь поганая! — воскликнула Ленка. — Я знаю, что делать. Подберусь к нему и шарахну камнем по башке. А вы тогда не зевайте.
— Он не так глуп и близко тебя не подпустит, — вяло махнул рукой Серега. — Ты уж не геройствуй, пожалуйста. Тут газеты не издаются, никто про тебя не напишет.
— Хорошего нам ждать не приходится, это ясно, — вздохнула Катя.
— А Лешка-то, гад! — не унималась Ленка. — Подобрали, откормили змееныша! Хоть бы грамм благодарности. Холуйская рожа! Про Вику, подстилку эту бандитскую, я вообще не говорю.
— Алексей по-другому не может, — сказал Никита. — Да и Вика, кстати, тоже. Чего они в жизни видели? Бандиты да путаны, хозяева да холуи — вот и все их университеты. За что же их так ругать?
— За то, что Лешка грохнет нас, как только этот ублюдок ему прикажет, — сказала Ленка.
— Если прикажет, то не сразу, — успокоил ее Никита. — Жернов пока не торопится. Мы ему зачем-то нужны.
— А я не собираюсь дожидаться его приказаний, — заявил Серега. — Плевать мне на него. У нас есть выход.
Он вскочил на ноги и показал на туманный столб:
— Мы шли именно туда. И никакой мерзавец не сможет преградить мне путь. И я собираюсь сделать именно это! Вы со мной?
Не оглядываясь, он направился уверенными и быстрыми шагами к границе туманной зоны. Никите и девушкам пришлось немного постараться, чтобы его догнать. Зато потом они шли рядом, не опережая друг друга ни на шаг. Ленка крепко схватила Серегу под локоть, Никита и Катя держались за руки, переплетя пальцы.
Туман и в самом деле имел четкую границу. Они увидели ее, приблизившись. Тончайшая кисея, из тех, что окружают царственное ложе, спадая с высокого балдахина, — примерно так это выглядело. Кисея легко колыхалась, хотя порывы ветра не имели к этому никакого отношения. Движения ее происходили по собственным причинам. Призрачные очаги волнения возникали то здесь, то там, по всей кисейной плоскости, распространяя быстро затухающую рябь.
— Ни фига себе, — растерянно сказал Серега. — А дальше-то что?
Он поднял из-под ног камень и метнул в туман. Камешек преодолел границу без задержки, затем, как показалось каждому из них, его полет замедлился, а потом камешек просто исчез без следа. Пласты тумана приняли его, убаюкали, растворили или просто скрыли от взглядов снаружи — думать можно было все что угодно.
— Не ходи туда! — Ленка вцепилась в локоть Сереги обеими руками, дернула изо всех сил.
Серега шатнулся, ошеломленно взглянув на Ленку. Да не собирался он. Как и Никита, и Катя. Невозможно было сделать этот шаг. Они просто стояли и смотрели, не понимая, как поступить. Там, за первичной кисеей, туман тоже не оставался статичным. Серые пласты медленно слипались друг с другом и через мгновение расходились в противоположные стороны. Изредка из глубины туманного пространства словно бы приходил мягкий вихрь. Он тоже состоял из той же призрачной плоти, он был похож на торнадо в миниатюре, если только возможно представить торнадо в смокинге на приеме у королевы Англии. Этот игрушечный торнадо медленно скользил по периметру туманного артефакта, робко исследуя происходящее вокруг него, осторожно, будто в смущении, медленно вытягивал на себя крупные куски колышущейся воздушной ткани тумана и принимался неторопливо сворачивать их рулоном, словно оберточную бумагу, и в какой-то неуловимый момент исчезал без следа вместе с добычей.
— Что же нам делать? — беспомощно сказала Ленка.
— Посмотреть — можно, а ничего больше я вам не рекомендую, — услышали они позади голос Жернова.
Он смотрел на них сквозь прорезь автоматного прицела. Справа от него, чуть впереди, Алексей, слева Вика.
— Возвращайтесь, господа, — почти вежливо попросил Жернов. — Там вы пропадете окончательно, это абсолютно точно. А здесь у меня для вас есть неплохое предложение.