Змея терлась о его сапоги.
– Здравствуй, – сказал я и добавил: – Прости.
Он курил сигару и выглядел совершенно непримечательно – невысокий, с выцветшими волосами и темными глазами. И я наконец собрался с духом и заглянул в них. Я почти забыл. Прошло столько лет. Но его голос забыть невозможно.
– Не извиняйся. Незачем. Ты ведь хотел что-то доказать?
– Да. Хотя она была права…
– Так ты получил ответ?
– Да. Ты не такой, как о тебе говорят, и прилетел сюда только ради меня.
– Да.
– Я не должен был так поступать. Не должен был заставлять тебя. Просто мне хотелось убедиться, я не мог иначе…
– Ты все сделал правильно. Может, мне тоже это было нужно, чтобы разобраться в себе. Есть кое-что важнее собственной жизни. Так что там с твоим открытием?
– Я давно его сделал, сэр.
– Сэр? Раньше ты меня так не называл.
– Да…
– Ты хотел узнать, волнует ли Фрэнсиса Сэндоу судьба его сына. Так вот, плевать мне на Бетельгейзе. Но теперь пора ее покинуть. С другой стороны холма стоит «Модель-Т». Пошли, надо поторопиться.
– Конечно, папа.
– Спасибо.
Я взял свои вещи.
– Я встретил замечательную девушку и хочу рассказать тебе о ней…
И по пути к кораблю я рассказал.
Змея ползла за нами, и он не прогнал ее, а взял на борт, она свернулась в рубке и вместе с нами покинула планету, так не похожую на рай. Этого я тоже никогда не забуду.
Тень Сэндоу/Набросок
Написано в начале 1990-х, ранее не публиковалось
(Первые две страницы, то есть примерно шестьсот пятьдесят слов рукописи, утрачены. История начинается с того, что Фрэнсис Сэндоу исследует искусственную карманную вселенную, в которой неожиданно прекратились все процессы.)
Сэндоу обогнул всю планету. Многие клиенты даже не подозревали о существовании такого стазис-устройства – его ведь использовали, только когда что-то шло не так. А значит, человек, остановивший все процессы в карманной вселенной, неплохо разбирается в этой области. Достаточно, чтобы определить, где находится ключ… Сэндоу саркастически улыбнулся.
Проезжая город за городом, любуясь небом на горизонте, высокими горами и величественными водопадами, он начал отмечать общие климатические закономерности. Создателю этого мира явно нравилась настоящая смена времен года, а не просто мелкие различия.
Сэндоу улыбнулся. Белл. Это неизвестное творение подлинного мастера – Чесли Белла.
Белл умер уже несколько веков назад (Сэндоу присутствовал на его голографических похоронах), но задолго до этого проделал грандиозную работу для компании «Карманы Бога». Очевидно, результаты хранились в архиве, пока не появился подходящий клиент. Сэндоу гадал, сколько еще вселенных создал Белл.
Белл любил высокие горы с каскадами водопадов. Сэндоу подыскивал подходящую пещеру, откуда можно управлять карманными вселенными. Самые впечатляющие образцы нашлись на второй планете. Он быстро ввел координаты и задремал.
Проснувшись, он поднялся над высочайшим водопадом, застывшим в неподвижности. Сэндоу осмотрел его в поисках замаскированных пещер и обнаружил несколько. Не было никаких особых причин предпочесть одну из них. Поэтому он наугад выбрал среднюю. Войдя внутрь, он осмотрелся, высвечивая окружение. Он хотел подготовиться, чтобы позже быстро сориентироваться на орбите, если ключ активирует что-то еще.
Он сел и погрузился в размышления. Он не мог понять, зачем кому-то отключать все природные процессы, а если он чего-то не понимал, это его пугало. Он открыл одну дверцу своего разума и стал ждать. Может, пригласить Шимбо? Шимбо из Башни Тeмного дерева, Шимбо-Громовержца? Древнего пейанского бога, с которым он чувствовал особую связь, когда решал самые трудные задачи?
Нет, в конце концов решил он. Шимбо мог бы заинтересоваться происходящим и объявиться, но пусть это произойдет само по себе. Сэндоу предпочитал справляться с делами такого рода в одиночку, пока это возможно.
Он почувствовал впереди и слева силовое поле. Проверив запасы оружия, открыл люк «Модели-Т» и шагнул в пещеру.
Да, он выбрал это направление, хотя и понимал, что ключ – не вполне физический объект. Добравшись до цели, розоватой минеральной жилы, он приложил к ней руку. Он уже привык иметь дело с такими мощными силами. Чего ожидает эта? Как с ней обращаться? Сэндоу просто стоял и ждал от нее ответа.
Потом он начал совершать ладонями ритуальные движения, которые должны были открыть замок. И вдруг услышал доносящиеся из глубины пещеры раскаты грома. Как такое возможно? Разве что…
Разве что его пейанский альтер-эго Шимбо пытался о чем-то предупредить, Сэндоу нутром чуял – дело именно в этом. Завершив последний жест, он побежал обратно к «Модели-Т». Нырнув внутрь, пристегнулся и быстро включил все системы и защиту. И как только корабль оторвался от пола пещеры, стены начали сдвигаться и обваливаться. Пришлось прокладывать себе путь среди обломков. В какой-то момент на корабль обрушился водопад, но потом «Модель-Т» взмыл вверх.
– Корабль, поднимающийся из водопада! – раздался голос по рации. – Вы нарушаете границы частных владений. Пожалуйста, приземлитесь и назовите себя.
– Ответ отрицательный, – сказал Сэндоу. – Я только что оказал вам большое одолжение, и на другое у меня времени нет.
– Я настаиваю.
– Я тоже.
«Модель-Т» все увеличивал скорость.
– Не понимаю, что происходит, но буду стрелять.
– Если бы не угрозы, я был бы более склонен к сотрудничеству. Прощайте.
Сэндоу активировал код транспортации.
Он быстро покинул эту систему, весьма удивившись оказанному приему. Он полетел в галактику Дайс с множеством разбросанных маленьких мирков, соединенных мостами – дрейфующими в космосе структурами свободной формы размером с целый город. Найдя в одном из них ключ, он выводит вселенную из стазиса, но с ним снова обращаются как с врагом. И опять он спешно покидает мир.
Затем он летит на Юнген – архетипичную вселенную, тоже погруженную в стазис. Он решает оставить ее в таком состоянии. Аналогично он поступает и с Кабалом – магической вселенной. Если Дайс выглядит экспериментальным творением Чесли Белла, то Кабал явно создан незнакомцем. Судя по грубости работы, это дело рук недавнего студента.
Потом он решает посетить Ауронс – карманную вселенную, главный мир которой представляет собой полупустыню. Прибыв на место, Сэндоу обнаруживает мир в целости и функционирующим. В поисках ключа он проникает внутрь под прикрытием всех имеющихся в его распоряжении средств маскировки. Он узнает в этой карманной вселенной работу покойного Низзима Рохтера, инопланетянина, чем-то напоминающего сумчатую крысу, который специализировался на мирах с сухим климатом. Этот проект тоже мог храниться в архиве или давным-давно списан.
Обнаружив ключ (находящийся в большом гроте огромный опал, управляемый с помощью сложной серии вращений), Сэндоу обнаруживает, что его опередили. Перед опалом стоит темноволосый человек невысокого роста и внимательно его изучает.
Выйдя из невидимого корабля, Сэндоу приближается к незнакомцу и опалу.
– Мне хотелось бы перемолвиться с вами парой слов, – говорит он, раскидывая руки.
Незнакомец пристально смотрит на него.
– Я Фрэнсис Сэндоу.
– Я слышал, вас почти невозможно заставить покинуть свою планету. Если вы сделали это из-за меня, я польщен.
– Не припоминаю, чтобы мы встречались, – отвечает Сэндоу.
Незнакомец улыбается.
– Буду рад рассказать вам обо всем, но чуть позже. Сначала мне надо погрузить этот мир в стазис.
– Могу я спросить почему?
– Я лучше приберегу ответ на потом.
– Ладно. Если хотите, я сам могу заняться миром. Теперь я понимаю, как все устроено.
– Как вам угодно.
Сэндоу начал работать с гигантским опалом. Минут через пятнадцать мир погрузился в стазис.
– Неплохо, – сказал незнакомец. – Хотите поговорить прямо здесь или в другом месте?
– Если у вас достаточно терплантового сока, давайте поговорим здесь. Похоже, это самое безопасное место во вселенной.
Незнакомец хрипло рассмеялся и отхлебнул из фляжки.
– Вам так и не удалось сделать из меня великого создателя миров. Но я пришел к вам не за этим. Мне понадобилось пятьдесят лет, чтобы усвоить основы, помимо еще всякой всячины.
– Боюсь, я вас не понимаю, – сказал Сэндоу. – Есть в вашем лице что-то знакомое, но я не никак не могу догадаться, кто вы.
Лицо незнакомца дернулось и пошло волнами.
– Сменные лица, – пояснил он. – У меня в наличии три. Понадобилось три операции и больше года тренировок, чтобы научиться ими пользоваться.
– Майло Монксон! – воскликнул Сэндоу.
Тот рассмеялся.
– Собственной персоной. Учился у вас больше двадцати лет. И многое узнал.
– А почему же бросили? Из вас получился бы отличный создатель миров. Но однажды вы просто ушли.
Он снова засмеялся.
– Таков уж я. Пять лет тренировался у мастеров боевых искусств Циня, но однажды тоже просто ушел. Бросил музыкальную школу в Шампани, ни слова не сказав наставнику. Я перекати-поле. Два года даже в полиции проработал. И защитил диссертацию по истории. А еще полгода обучался ловкости рук у фокусника.
– Впечатляющая биография, – заметил Сэндоу. – Я буду рад вас нанять, чтобы вы исправили мои ошибки.
Майло хлопнул его по плечу. Этот жест Сэндоу счел знаком согласия.
– Спасибо, босс. Но сначала мне нужно разобраться с кое-чем еще.
– И с чем же?
– Надо погрузить в стазис семь вселенных.
– Но зачем, скажите на милость?
– Это долгая история.
Сэндоу проверил местное время.
– У меня полдня в запасе.
– У меня тоже достаточно времени.
– Тогда я хотел бы услышать вашу историю. Могу угостить ужином.
Они поспешили обратно к «Модели-Т», где автокок подал изысканные блюда и экзотическое пиво.
– Неплохо, – заметил Майло, причмокнув. – Но вы всегда был гурманом, босс.