ных холмов:
— Алекс... — позвал он. — Сейчас начнется самое интересное.
— Что еще? — Алекс устал от происходящего и расположился на отдых в приятной тени.
— За нами следят, — в очередной раз констатировал Эрвин.
— И что? Ты наконец-то сообщишь об этом нашим хозяевам? — Алекс рассмеялся:
— Неужели? Интересно, они обрадуются? Сообщать я им не буду. Я хочу кое-что посоветовать тебе.
— Что?
— Когда мы снова двинемся вперед, я могу исчезнуть.
— Давно пора!
— Всему свое время, — продолжил Эрвин. — Помни, если я пропаду, не пытайся искать меня, иди дальше так, как будто ничего не произошло.
— А что потом? — спросил Алекс.
— Потом нам снова будет по пути! — бодро ответил Эрвин.
— Тот, кто следит за нами сейчас — это не тот, от кого ты прячешься? Алекс снова подобрался к опасной теме.
Эрвин улыбнулся:
— Нет. Успокойся. Придет время, ты все узнаешь.
— Узнаю! — хмыкнул Алекс. — Как я узнаю, если ты исчезнешь?
— Узнаешь! — Эрвин тоже прилег отдохнуть в тени, сдвинув доисторическую кепку на лицо.
Комаров погрузился в собственные мысли.
Эрвин отличается от всех остальных. Он определенно что-то знает.
Что-то более важное, чем название этой местности. Что-то более важное, чем вся эта стрельба.
'А зачем ему я? — вдруг подумалось Алексу. — Почему он со мной столько разговаривает, а с другими не перебросился и словом? Почему я вдруг стал ему так интересен? И почему он стал интересен мне как собеседник? Потому, что он не такой как все. Может ходить как все остальные рабы — грязным и оборванным, все равно никому до этого нет дела, но почему-то стремится следить за своим внешним видом. Может поминутно ругаться, как это делают 'хозяева', но старается этого не делать. Может, но не хочет. Вот оно!
Вот почему он сразу попался на глаза Эрвину и стал ему так интересен.
Он делает все так, как он хочет, а не так, как все. Но почему? Этот вопрос поставил Алекса в тупик.
Видимых объяснений не было. Очевидно, что жить со всеми и как все намного проще, чем пытаться что-то сделать по-своему. Весь мир, в котором он жил до прибытия на остров, существовал по единым правилам.
Ни кому и в голову не приходило придумывать свои. Всем хорошо так жить, значит и мне должно быть хорошо.
Грохот очередного выстрела ворвался в размышления Алекса, разрушив их стройное здание как карточный домик.
Он вскочил и увидел, как скрючился мертвый охранник, присевший отдохнуть. Другие 'хозяева' испуганно озирались, встав вокруг кучи награбленного добра. 'Живой товар' еще больше оживился, когда понял, что происходит. На этот раз невидимый враг вовсе не собирался бросаться вперед с громкими криками.
— Снайпер! — восхищенно произнес Эрвин.
— Неплохо стреляет на больших дистанциях. Молодец!
— Он что, один? — Алекс был полон неподдельного удивления.
— А кто ему еще нужен? — теперь был черед удивляться для Эрвина. Сейчас перестреляет всех этих, и двинемся дальше. Он — мастер своего дела. Охотник на людей. Долго следил за нами, а никто этого даже и не заметил.
— Кроме тебя.
— Кроме меня, — согласился Эрвин. — Мне очень трудно не заметить снайпера, который в солнечный день не закрывает оптический прицел, когда переходит с одной позиции на другую.
'Снайпер', 'оптический прицел', 'позиция'. Мозг Алекса вновь переполнился этими чужими словами. Чем больше они разговаривали, тем больше становилось этих незнакомых слов. В сущности, они говорили на разных языках, пересекавшихся лишь по самым часто употребляемым словам. Его язык — язык того мира, в котором он прожил свою жизнь. Язык маленьких придорожных кафе, школьных перемен. Язык жизнеутверждающей малобюджетной телепередачи, язык инструкции к пылесосу. Эрвин говорил по-другому. Как?
'Надо прожить здесь столько, сколько прожил он, чтобы научиться говорить так же. Так, чтобы тебя слушали. Слушали и слушались.' — подумал Алекс, наблюдая за сценой, разыгравшейся в полусотне шагов от того места, где они с Эрвином остановились.
Сцена тем временем наполнялась все большим трагизмом, отражавшимся на лицах несчастных 'хозяев'. Уже двое лежали без движения среди металлического лома. Невидимый 'охотник', как назвал его Эрвин, блуждал где-то в округе. Алекс пытался понять, где. Остатки охраны, сжимая свои ставшие бесполезными 'громыхалки', спрятались за грузовиком, надеясь таким образом укрыться от глаз охотника.
— Обходит, — Эрвин присел, оглядываясь по сторонам.
— Что? — тихо переспросил Алекс, которому пришлось для этого тоже присесть.
— Молодец! — похвалил Эрвин и взял его за короткий рукав футболки. Сел и не вставай. Он обошел их и сейчас у нас за спиной. Не мешай ему и не оборачивайся. Даже на выстрел. Если он решит, что ты можешь выдать его, он убьет тебя не задумываясь ни на секунду.
— Ясно, — Алекс кивнул и остался сидеть, хотя железка под ним попалась не совсем удобной формы.
Эрвин оказался прав. Следующий 'удар грома' раздался прямо у них за спиной. Еще до того, как хозяева успели сообразить, что находятся под прицелом, свой кусок металла получил еще один. Двое оставшихся разбежались в разные стороны, но незримая карающая рука настигла и их. Все шестеро были мертвы.
Наступило затишье, которое прервал громоподобный голос, разносившийся над холмами. Алексу казалось, что он идет отовсюду. Голос приказал:
— Эй, вы! Повинуйтесь мне, и вы останетесь в живых. Вы видели, что я могу сделать с теми, кто мне не повинуется. Соберите с мертвых оружие, сложите в носилки и несите дальше!
— И ведь соберут! — восхитился Эрвин из-за спины Алекса. — И понесут. Под незримым руководством великого и ужасного.
— А что им... то есть нам... еще делать?
— Алекс обернулся, но Эрвина на месте уже не было.
Куда он мог исчезнуть? Алекс встал и пристально оглядел окрестные холмы, если их так можно было назвать. В этом нагромождении контуров и оттенков спрятаться легче легкого, тем более в такой форме, как у Эрвина. Куда ни глянь — или зеленая краска, или ржавчина. Изредка попадаются белые надписи или какие-то странные значки. И сколько ни гляди вперед или назад — всюду торчащие вершины холмов подозрительно одинаковой высоты.
'Не пытайся искать меня!' — вспомнил Алекс.
Именно это сказал ему Эрвин, когда предупреждал о своем возможном исчезновении. 'Не ищи, делай то же, что и все'. Алекс поплелся к остальным, чтобы собрать для незримого хозяина оружие его поверженных противников.
'И зачем ему это оружие? — думал он по дороге. — Эрвин говорит, что вокруг полно смертоносного железа!' Алекс уже почти дошел до грузовика возле которого копошились вокруг трупов остальные рабы, когда услышал сзади скрежет. Обернувшись, он обнаружил там Эрвина. Эрвин спускался с холма, перескакивая с одного обломка цивилизации на другой. Через плечо висело некое подобие широкого пояса с карманами, похоже, чем-то туго набитыми. В правой руке он держал длинное ружье, в левой — конус из жести, которым не замедлил воспользоваться как громкоговорителем.
Его голос звучал еще более грозно, чем тот, что приказывал собирать оружие:
— Всем привет! — поздоровался он. — Все свободны!
Оторопевшие рабы смотрели на него расширенными от ужаса глазами. У них в головах Эрвин уже ассоциировался с ниспровержением всемогущего гиганта, который поражал свих врагов на расстоянии, оставаясь при этом невидимым. Казалось, что подуй ветер чуть сильнее, и все падут ниц перед тем, кто еще вчера был одним из них.
— Свободны! — повторил Эрвин, спускаясь.
— Берите все, что хотите, идите, куда хотите!
— Ну! — крикнул он громче, стараясь пробудить ото сна серое вещество забитых и измученных людей. — Свободны!
Призыв не имел успеха. Эрвин бросил растерянному Алексу жестяной громкоговоритель и отправился разбираться с особым контингентом рабов. То были несколько бывших хозяев, которых предпочитали держать связанными. Эрвин достал из-под куртки нож и перерезал веревки, сковывавшие им руки. Свободные от пут, они присоединились к толпе замерших в недоуменном созерцании.
Осмотрев содержимое носилок, Эрвин взял оттуда пару рационов и отошел к Алексу.
— Ты только посмотри на них, — шепнул он. — А? Чем не стадо? Крикни 'Вперед, мои верные кто-нибудь!' и они пойдут дальше. Хочешь, дам винтовку? Дешевая власть так и просится в руки!
— Я не умею этим пользоваться... — Алекс решительно отстранил протянутое оружие. — Что дальше?
— Дальше? — удивился Эрвин. — Дальше все идут своей дорогой.
— И нам снова по пути?
— Ты же все еще хочешь узнать, от кого я прячусь?
— А ты больше и не прячешься! — поддел Алекс собеседника.
— Да, — все так же негромко, чтобы не слышали остальные, ответил Эрвин. — Теперь я не прячусь, но это не значит, что я нахожусь в безопасности. До этой безопасности еще надо добраться.
— А где-то здесь есть безопасность? — усомнился Алекс.
— Есть, но не здесь. Чуть дальше. Дорогу я знаю. Идешь?
— Иду, — согласился Алекс.
— Я и не сомневался! — улыбнулся Эрвин.
— Пошли! Быстро!
Они обошли холм, так и не удостоив прощальным взглядом остальную компанию. Удаляясь все дальше в сторону, они потеряли остальных из виду. Эрвин шагал большими размашистыми шагами, в самых ровных местах переходя на бег. Так легким бегом они пересекли россыпь больших ржавых болтов, заполнявшую пространство между следующими двумя холмами. Эрвин с ходу начал взбираться на один из холмов, но Алекс не спешил следовать за ним:
— Лучше обойти! — запротестовал он.
— Залезай! — призывно махнул рукой Эрвин уже расхаживавший по кузову грузовика уютно устроившегося на склоне холма.
С большим трудом Алекс взобрался следом и обнаружил в кузове тело человека по одежде ничем не отличавшегося от остальных жителей острова. Однако слабо развитая мускулатура, не намного сильнее, чем у Алекса, выдавала человека не склонного к рукопашной. Молодое лицо, загорелое, как и у Эрвина, было искажено гримасой ужаса.