Салли повернулась и, увидев, кому достался букет, рассмеялась. Радостно хлопая в ладоши, она выкрикнула:
– Я целилась в тебя, Элли!
– Что за черт? – буркнул Эйден.
Чуть ранее, пока все угощались закусками и шампанским, Эйден заметил, что Салли и Элли о чем-то серьезно беседуют. Он не придал этому значения, но почти сразу же к нему подошел Кэмерон.
– Слушай, Эйден, – начал он, кивнув в сторону Салли. – Я слышал, что у вас с Элли что-то было, так что я тебя предупреждаю. У моей мамы есть особенный талант, ты ведь знаешь?
– Слышал, – несколько расстроенно ответил Эйден.
Кэмерон пожал плечами:
– В общем, все, что ты слышал, – правда. Поэтому, если вы с Элли не планируете в скором времени идти к алтарю, я бы советовал прервать эту беседу на корню.
Эйден хмуро посмотрел, как Салли и Элли над чем-то тихо смеются. Затем он заметил, что чуть дальше за ними стоят Логан и Адам и Брендон Дьюки. Все они смотрели прямо на него. Когда Эйден нахмурился, они дружно захохотали.
Эйден повернулся к Кэмерону, которого явно подговорили подойти к нему.
– Ладно. Спасибо за предупреждение, но я думаю, что сам как-нибудь справлюсь.
– Правда? – Кэмерон приподнял одну бровь. – Ты такой везучий?
Эйден посчитал, что все это шутка его бестолкового брата. Но затем Салли намеренно кинула букет Элли, которая даже не вставала вместе со всеми девушками. К чему это все?
– Отличный улов, – обратился Логан к Элли, и она, рассмеявшись, обняла его.
Жены братьев Дьюк окружили ее с поздравлениями.
– Спорим, ты следующая? – поддразнивала ее Триш.
Эйден ощутил приступ паники где-то в животе.
– Не думаю, – ответила Элли, но слегка покраснела, вдохнув нежный аромат цветов. – Я даже не пыталась его поймать.
– Тем более! Это знак судьбы, – ответила Келли, жена Брендона.
Эйден нахмурился.
– Не правда ли, она выглядит чудесно с этими цветами? – нежно спросила Салли.
Эйден подскочил, увидев Салли рядом с собой. Он засмотрелся на цветы и не заметил, как она подкралась.
Он не знал, стоит ли ее разоблачать или нет. Ее маленькое сводническое представление было очевидно всем, кто хоть как-то за этим следил. К сожалению, Элли была единственной, кто ничего не замечал.
В легком отчаянии он огляделся. А как же кузены? Куда делась мужская солидарность? Где его братья, когда они ему так нужны? Вместо этого они стоят с другой стороны и наблюдают. Какого черта? Все они стали невинными жертвами неустанных попыток Салли всех поженить. И она в этом действительно преуспела!
Эйден был последним. В конце концов, братья могли занять его сторону. Ведь они все теперь родственники и должны держаться вместе. Но нет. Все они с нетерпением ждали, когда и он сдастся.
– Эйден, с тобой все в порядке? – заботливо спросила Салли, взяв его за руку.
– А? Что? Да, Салли. Все хорошо, – ответил Эйден, чувствуя, что его загнали в угол.
– И?..
– Да, ты права. Это очень мило с твоей стороны.
Элли выглядит чудесно.
– Конечно, – мягко сказала женщина, беря Эйдена под руку. – Такая красивая девушка. Тебе с ней повезло.
– Как с деловым партнером? Безусловно.
И это все, что он хотел сказать. Повезло? Эйден думал, что потерял Элли, что она уйдет к Блейку. Но сейчас они были вместе, и он готов наслаждаться этим. Он проследил за взглядом Салли и увидел Элли. Женщина была права: Элли выглядела сегодня великолепно.
Волосы были убраны в высокую прическу, которая так нравилась Эйдену: каждый раз он не мог дождаться, когда же одну за одной сможет вытащить все шпильки, и ее волосы, прядь за прядью, рассыплются по плечам. Бело-розовые цветы в ее руках превосходно оттеняли цвет ее кожи и губ.
Но это не снимало вины с Салли: она явно что-то задумала.
Музыканты вернулись с перерыва и заиграли медленную лирическую мелодию. Несколько пар вышли на танцпол и теперь двигались в такт мелодии.
– О, наконец-то заиграла музыка. – Салли снова похлопала Эйдена по руке. – Я хочу видеть, как все мои сыновья танцуют.
Эйден не стал спорить. Повернувшись к Салли, он улыбнулся и протянул ей руку:
– Можно с тобой потанцевать, мама?
Она охнула, и Эйден определенно отметил, как ее глаза наполнились слезами из-за произнесенных им теплых слов.
Через два дня семейство Дьюк покинуло остров, и Элли скучала по ним весь день. Ей так нравилось быть в кругу этих замечательных женщин! Они брали ее всюду с собой, и вскоре их собрания превратились в настоящий женский клуб.
В ночь перед свадьбой Салли, Триш, Джулия, Келли, Грейс, Элли и две подруги Салли, Беатрис и Марджери, допоздна сплетничали и смеялись, делились секретами и планами на будущее.
– Приезжай к нам в Калифорнию, – сказала на прощание Салли, когда они садились в лимузин, чтобы ехать до аэропорта. Она так крепко обняла Элли, что та ощутила выступившие на глазах слезы.
В эти дни Элли будто бы обрела мать, которой у нее никогда не было. Салли была доброй, ласковой, мудрой женщиной, любящей и принимающей тебя без каких-либо условий. Разговаривая с ней, Элли смеялась, задумывалась, мечтала. Ей хотелось стать такой же матерью для своего ребенка, и она бережно сохранила в душе приглашение Салли.
Когда суматоха на острове улеглась, Элли решила последовать совету Салли: рассказать о своих чувствах Эйдену. Честность – лучшее решение. Поэтому, сделав глубокий вдох и собравшись с духом, Элли позвонила Эйдену и пригласила его к себе на ужин. Вечером она признается, что любит его. Взволнованная, она раньше ушла с работы, чтобы приготовить все для романтического ужина.
Положив трубку, Эйден уставился в окно.
– Что случилось? – спросил Логан, сидевший напротив брата. – Кто это? Ты выглядишь так, будто тебе позвонили из могилы.
– Почти, – тихо произнес Эйден и задумчиво прищурил глаза. – Это была Элли. Она пригласила меня сегодня на ужин.
– Господи, Эйден. Я думал, что произошло что-нибудь страшное.
– Возможно… Кто знает, что она замыслила?
– О да, ты прав. Это так мерзко. – Логан поморщился. – Приглашение на ужин? Как низко. Как она может так поступать? Надеюсь, ты отправил ее куда подальше?
Эйден показал грубый жест.
– Это не смешно. Четыре дня Элли шепталась с Салли при каждом удобном случае. А теперь внезапно приглашает меня на ужин.
– Да, брат, это подло. Тебе есть чего опасаться.
– Кто сказал, что я боюсь?
– А стоило бы. Она может подмешать тебе афродизиак в ужин и превратить тебя в сексуального раба.
Перед глазами Эйдена тут же возникла Элли с шелковой плеткой и в маленькой черной маске. Он резко выдохнул и встал из-за стола.
– Мы закончили этот разговор.
Логан рассмеялся:
– У тебя паранойя. Это всего лишь ужин. И возможно, сумасшедший секс после. Разве это проблема?
– Может, и нет, – хмуро ответил Эйден.
– Мы преувеличиваем способности Салли, – разумно заявил Логан. – Сейчас же речь идет об ужине и сексе. Конец истории.
– Это не конец. – Эйден посмотрел на брата. – Ты слепой? Мы видели на практике, каковы силы Салли.
Логан залился смехом, закрыв лицо ладонями.
– Ох, я хочу это услышать.
Эйден начал загибать пальцы.
– Первое: Салли говорила с Грейс. Второе: ты теперь на ней женат. Вот и конец истории.
– О… – изображая шок и отчаяние, ответил Логан. – Ты прав.
– Спасибо.
Логан ухмыльнулся:
– И что ты будешь делать?
– Я уже согласился.
– Позвони Элли и отмени встречу, – запросто предложил Логан.
– Я не хочу. Это ее обидит.
– Какое тебе дело до ее чувств? Тебе нужно быть осторожнее, если она действительно хочет затащить тебя под венец.
– Знаю. – Эйден тяжело вздохнул. – Нет, она будет очень стараться устроить романтический ужин. Она не хочет замуж. Она планировала зачать ребенка в клинике, едва ли она хочет затащить меня под венец.
– Так о чем ты беспокоишься?
– Ни о чем. У нас есть договор, мы его даже подписали. Почему это я должен позволить Салли и вам, ребята, меня подловить? Так что конец истории.
– Так ли это?
Эйден раздраженно вздохнул:
– Не знаю.
Логан с жалостью посмотрел на брата:
– Знаешь что? Если тебе будет легче, то я предлагаю поменяться местами.
Эйден вскинул брови, услышав идею Логана, и попытался взвесить все за и против. Это был старый прием, который они несколько раз использовали в прошлом. Последний – пару месяцев назад, когда они разыграли Грейс. Но она через мгновение угадала, кто есть кто, и долго смеялась над Эйденом, пытавшимся доказать, что он – это его брат. Для Эйдена это было высшим показателем любви. К примеру, их мать никогда не могла их различить. Именно тогда Эйден понял, что Грейс отлично подходит его брату.
– Подожди. Это не сработает. Она уже однажды определила, где ты. Помнишь, тогда в офисе? Ты сидел за моим столом, но она знала, что это именно ты.
– Возможно, она угадала случайно, – предположил Логан.
– Да, пожалуй.
Эйден знал наверняка: если не согласиться на этот план, то его брат никогда не успокоится. Так что выбора не оставалось.
– Хорошо, давай.
– Отлично, – ответил Логан, потирая руки. – Только не говори Грейс. Так, во сколько ужин?
Элли зажгла свечи, расставленные над камином, и в дверь тут же позвонили.
Волнение сотнями бабочек разлетелось по телу. Она попыталась успокоиться, но тщетно. Поглаживая живот, она вынуждена была признаться себе, что всегда будет так реагировать на Эйдена.
Она открыла дверь и улыбнулась:
– Привет.
– Привет. – Он протянул ей маленький розово-лиловый букет. – Это тебе.
– Какие красивые! Спасибо. – Элли взяла цветы и жестом пригласила его войти.
– Спасибо.
Элли хотела спросить Логана, что он здесь делает, но задумалась. Вряд ли Эйден заболел, иначе бы он уже сказал об этом. Так в чем дело? Может, Эйден уже в пути, и Грейс тоже хочет присоединиться к ним? Было бы весело. Элли приготовила пасту на десятерых. В конце концов она решила промолчать и дождаться объяснений Логана.