Раз уж ее не было рядом, Эйден открыл папку и достал несколько проектов, которые забросил в последнее время. Чуть позже, когда самолет снижался, Эйден уже во всем полностью разобрался.
Каждые выходные Элли проводила несколько часов в офисе, изучая деловые журналы и фондовый рынок. Она обожала учиться чему-то новому. Чтение статей о тенденциях и новостях в мире бизнеса давало пищу для размышлений, а главное – повышало качество ее работы.
Подруги считали ее сумасшедшей. Серена убеждала ее присоединиться к ним в баре за ужином. Элли сомневалась, хочет ли она куда-то выходить. Слишком многое нужно было обдумать. К тому же она все время думала об Эйдене.
Наконец она сдалась и, отодвинув книги в сторону, покинула офис. Бредя вдоль кокосовых пальм к уютному коттеджу, который она называла своим домом, на краю территории отеля, она решила, что лучше всего расслабиться поможет плавание.
Переодевшись в купальник, она набросила короткую рубашку, схватила полотенце и направилась к пляжу. Бассейны, расположенные вокруг отеля, были роскошными, но слишком оживленными для отдыха. Элли предпочитала плавать в спокойных водах залива.
Солнце уже садилось, но воздух был все еще теплым. Элли коснулась пальцами ноги воды, и та оказалась в самый раз: прохладная и освежающая. Бросив полотенце на песок, она вошла в воду по плечи, затем окунулась с головой и пробыла под водой, пока хватало воздуха. Вынырнув, она медленно поплыла. Легкие движения позволили подтянуть все уставшие мышцы.
Элли всегда любила воду. Раньше она была отличным пловцом и мечтала об участии в Олимпийских играх. Но умерла ее мать, и бассейн стал непозволительной роскошью. Элли и Бренна были единственными, кроме представителя морга, кто присутствовал на похоронах. Тогда девочки поняли, что у них есть только они сами. Отец не был заинтересован в их воспитании, а больше родственников у них не было.
Элли исполнилось всего лишь тринадцать, и она до ужаса боялась попасть в приют. Поэтому шестнадцатилетняя Бренна делала все возможное, чтобы они остались жить вдвоем в маленьком домике в рабочем районе, где жили с самого детства. Бренна работала после школы, получая несколько сотен долларов в месяц. Их эксцентричная мать всегда хранила огромный сундук с деньгами – почти семьсот долларов – в тайнике в туалете. Они жили очень скромно, тратя деньги лишь на еду и на необходимые вещи, и не привлекали ничьего внимания целых четыре года, вплоть до выпускного класса Элли. Тогда школьный психолог заподозрила неладное и связалась с органами опеки.
В страхе перед будущим девушки упаковали в мамину машину все, что могли с собой унести, и посреди ночи покинули город. Они направились на юг и остановились в пригороде Атланты. Следующие восемь месяцев они жили на отшибе, спали в машине, когда не могли найти где переночевать. Бренна работала уборщицей, а Элли все дни проводила в библиотеке, готовясь к выпускному экзамену.
«И мы выжили, – подумала Элли, плывя в соленой воде. – Более того, мы преуспели. Завися друг от друга, мы создали отношения, о которых можно только мечтать».
В нескольких сотнях метров от берега Элли остановилась и посмотрела на яркие росчерки оранжевого, розового и лилового на закатном небе. Посмотрев на отель на берегу, она все еще не верила, что вот она, ее жизнь. Ей пришлось многое пройти с тех пор, когда они ночевали в машине. Жизнь была нелегкой, но, держась друг за друга, сестры смогли преодолеть трудности.
Вскоре после сдачи экзаменов Элли исполнилось восемнадцать, и ей больше не нужно было волноваться о приюте. Они сняли небольшую квартирку, Элли поступила в местный колледж, а Бренна организовала свою фирму, занимающуюся уборкой жилья.
Поплыв к берегу, Элли продолжала вспоминать свою жизнь. Она столько пропустила в те годы: детство, дружбу, мальчиков, магазины, красивую одежду, выпускной бал, спортивные соревнования – все, что бывает у подростков. Но они с Бренной поняли, что нельзя позволить кому-то понять, как они живут. У них не было парней, близких подруг, никаких занятий, которые могли привлечь внимание. Элли с головой уходила в книги, журналы, газеты, забывая о реальности в поиске любой информации.
Поступив в колледж, она будто пыталась восполнить свой последний год в школе. Элли завела подруг, иногда ходила на свидания. Но больше всего времени она тратила на учебу. Ее фотографическая память и почти фанатичное желание преуспеть позволили ей окончить колледж через три года. Элли так занимало внутреннее устройство корпораций, что она получила степень магистра бизнеса, когда ее ровесники думали лишь о том, как бы приодеться.
Теперь Элли работала в корпорации «Сазерленд», где ее считали великолепным работником, независимой и преуспевающей женщиной. У нее есть отличные друзья, есть средства и возможности завести ребенка, а также дать ему все то, чего она сама была в детстве лишена. Выбравшись на берег, Элли взяла полотенце и вытерла влажную кожу. Песок под ногами был все еще теплым, хотя солнце уже село.
«Достаточно воспоминаний», – пробормотала она, вытирая ноги и руки.
С чего вдруг все эти годы всплыли в ее памяти? Она уже давно не думала о прошлом. Это как-то связано с фотографией малыша Бренны? Или с предложением Эйдена? Или воспоминания напомнили ей о том, как же она устала всегда пропускать самое веселое в жизни?
Потому что внезапно Элли осенило, что, согласись она на сделку босса, она поступит так не только ради будущего ребенка. Нет, она сделает это еще и потому, что мечтала заняться любовью с Эйденом. А спустя столько лет Элли заслужила немного радости, не так ли?
К слову о развлечениях, она вспомнила и про ужин с подружками в семь часов. С четким намерением, какого она уже давно не испытывала, Элли быстро пошла к дому. Если она примет душ и быстро оденется, то успеет к девушкам как раз к первым напиткам.
Эйден не заметил, как его застали врасплох. Вспоминая тот момент, он понял, что поэтому такое нападение и называется внезапным.
Он был в Калифорнии, и его брат Кэмерон Дьюк организовал купальную вечеринку во дворе своего дома на побережье Дансмурского залива. Эйден лениво покачивался на матрасе в бассейне. В удобной подставке для бутылок стояло пиво. Какофония радостных детских визгов, лай собаки, распоряжения Салли для готовки сангрии – все меркло, пока Эйден пытался вспомнить, когда он в последний раз так отдыхал. Полгода назад? Или больше? Корпорация была на подъеме, и он без устали вкалывал уже как минимум год. Солнце грело, вода охлаждала, и, когда шум постепенно начал затихать, Эйден вновь подумал, как хорошо было бы взять с собой Элли. Ей бы понравилось здесь, и она отлично влилась бы в оживленную компанию. Кроме того, ему хотелось видеть ее рядом с собой, в бассейне, мокрую и скользкую от воды…
Неожиданно в воздухе раздался пронзительный вопль, и Эйдена всего обрызгало водой. Спустя мгновение его вновь окатило водой, когда и дети, и взрослые стали прыгать в бассейн со всех сторон.
– Эй! – Он слетел с матраса, схватив бутылку пива, в то время как в бассейне образовалось маленькое цунами.
– Отлично вышло! – прокричал ему Брендон. – Никогда не трать впустую хорошее пиво.
Эйден рассмеялся:
– В этом моя философия.
Брендон был самым крупным из братьев, в прошлом – квотербек Национальной футбольной лиги. На его плечах сидела Саманта, милая кудрявая трехлетняя дочка Кэмерона. Она смеялась и била руками по воде, иногда стуча по голове Брендона, как по тамтаму.
Вдруг плеч Эйдена коснулись детские ладошки. Он обернулся и увидел Джейка, пятилетнего сына Кэмерона. Тот коварно улыбался ему.
– Катание на спине! – закричал малыш.
– Ox… – Эйден оглянулся в поисках кого-нибудь из родителей. Они все были в бассейне, но заняты с другими детьми. Черт. Придется отдуваться самому. – Ну ладно, парень. Считай, что ты застрял со мной.
Джейк явно не возражал.
– Вперед! Вперед!
– О'кей, – буркнул Эйден. – Держись крепче, – предупредил он, пока мальчик забирался ему на спину.
Эйден огляделся, ища, где бы оставить пиво, и наконец поставил его на ровный бортик бассейна. Он медленно двинулся вперед и побежал по периметру бассейна, стараясь, чтобы голова Джейка не уходила под воду. Правда, посмотрев на остальных, он понял, что это не важно: все в семье Дьюк плавали как рыбы.
Спустя несколько минут Эйден оглянулся.
– Достаточно?
– Нет, – ответил Джейк, хлопая Эйдена по спине. – Еще!
Прошло полчаса. Эйден остановился в мелкой части бассейна, у ступенек.
– Парень, я выдохся.
– Ладно, лучше отдохни. – Мальчик обвил Эйдена руками за шею и крепко прижался щекой: – Спасибо, дядя Эйден, – затем соскочил со спины и уплыл.
Эйден поплыл к своему пиву, стараясь отогнать приятное ощущение от детских ручонок, держащих его за плечи.
Три часа спустя Эйден наелся бургеров, лучшего картофельного салата в мире, вишневого пирога и смотрел на окружающих. Взрослые по-прежнему сидели за столиками и разговаривали, а дети пытались избежать укладывания в постель, но их попытки не увенчались успехом.
Пятилетний Джейк, старший из детей, решил съехать с горки на детской площадке и рассыпал на себя свое печенье. Не моргнув глазом, Кэмерон отправил его в дом умываться. Почему-то любое семейное занятие напоминало Эйдену об Элли и ее способности руководить процессом независимо от условий. Конечно, сейчас все ему напоминало о женщине, которая ждет его дома на Аллерии. Эйден едва мог дождаться момента, когда увидит ее обнаженной. Он даже не задавался вопросом: а хочет ли она того же?
Спустя несколько минут Джейк вылетел из дому в пижаме и, поразив тем самым Эйдена до глубины души, забрался к нему на колени. Теперь малыш уже спал на его руках. К слову о внезапных нападениях: Эйден с трудом понимал, когда в нем проснулось желание защищать и оберегать свернувшегося у него на коленях мальчугана.
«Может, это чувства, которые испытывают все отцы? На это ты пошел, предложив свое участие Элли? Нет, конечно нет, – тут же поправился он. – Если Элли и согласится, то ты станешь отцом лишь номинально. Я буду рядом на семейных праздниках, поддержу деньгами…» – Он задумчиво потер грудь, радуясь, что ему не придется иметь дело с нахлынувшими на него чувствами: страхом, заботой, любовью…