Пора! — положила сферу на полку, а сама бегом помчалась к шатру. Любопытство пересиливало грядущую встречу с демоном. Узнать, кто из невест выбыл на первом этапе, намного важнее.
В трапезной уже собрались все женихи, и каждую вновь прибывающую девушку встречали вздохом облегчения. Впрочем, мое появление многим из девушек пришлось не по вкусу, но я и не рассчитывала на радушный прием. Как и предполагала, места за столом занимали ровно в том же порядке, какой определился в первый раз. Зиза и Ким на месте, кивнула орчанке, подмечая, что она прячет виноватый взгляд. Зато Синда сияла как начищенный котелок, демонстративно выставляя напоказ добытый в схватке браслет. Из соперниц я увидела Барсу и Аквилу. Следом за мной в шатер вбежала запыхавшаяся русалка Унария. Не хватало эльфийки, наги и моей соседки. Кто-то из них, очевидно, и выбыл из отбора. Но кто? Этот вопрос сейчас занимал каждого участника.
— Я и не сомневался, что ты справишься, — встретил мое появление Ахдар. Ну да, я вновь устроилась между ним и Сольеном, понимая, что просто не смогу пересесть на место той, кому не повезло ночью. В ответ я одарила демона мрачным взглядом, будто мне его сомнения могли как-то помочь.
И, вообще, я дико проголодалась! Когда уже нас будут кормить?
Будто отвечая на мою немую просьбу, гавань огласил третий удар гонга, и одновременно с ним в шатер ворвались две опоздавшие девушки.
— Не может быть, — вырвалось машинально, но от сердца тут же отлегло, когда увидела Эрису рядом с Магдой.
Нага сейчас смотрела только на меня, не мигающим взглядом, а я на нее, вспоминая во всех подробностях нашу драку на берегу реки.
— Спасибо, — прошептала она одними губами и заняла свое место.
— Неужели Криона? — послышался голос Сольена.
Признаться, я, как и он, была сильно удивлена, что эльфийка не справилась с испытанием. И если я пребывала в шоковом состоянии, то такого нельзя сказать о Магде. Девушка моей расы смеялась, рассказывая соседке, как краем глаза видела эльфийку на испытании, когда та пыталась переплыть реку.
И тут, откуда не возьмись, в центре трапезной возник фавн во всей своей красе! С широкой улыбкой и лукавым взглядом он отвесил картинный поклон и блеснул разноцветными глазами.
— Приветствую наших смелых участниц! Восемь из вас смогли пройти испытание и найти магическую сферу острова, но Крионе не повезло. Почтим ее уход и поднимем бокалы! — не успел он договорить, как в руке каждого возник кубок с вином. Я сделала крохотный глоток и во все глаза уставилась на Анфара.
— Сегодня у вас будет возможность узнать друг друга поближе, а уже завтра новое испытание определит первую истинную пару! Приятного аппетита! — взмахнул рукой, и стол наполнился едой и напитками. По хлопку снова испарился в воздухе и на трапезную обрушился возбужденный гвалт.
Громче всех возмущалась Зиза, считая, что не справедливо уже на втором испытании выбивать одну пару из гонки за престол. В чем-то я была с ней солидарна, но в глубине души хотела бы оказаться на месте выбывших. Это лучше, чем призрачная надежда на победу. Выйти живой из такой мясорубки — чем не награда!
Потянувшись за кусочком мяса, заметила, что Ньорд не сводит с меня глаз. Он ничего не говорил, просто смотрел, а я так и читала в голубых омутах призыв пойти на ту сделку, которую предлагал на корабле. Едва заметно кивнула ему, соглашаясь, но не успела проследить за реакцией воздушного принца, как наглая демоническая физиономия нарисовалась между нами.
— Превосходные закуски, не так ли? — издевательским тоном протянул рогатый.
Тяжело вздохнув, начала взглядом искать вилку, но Ахдар это предусмотрел, обезопасив себя от еще одного подобного выпада с моей стороны.
— Да. Хранитель Лемаса очень щедр к нам, — сказала с долей ненависти и обиды. Даже странно, что заметила нечто подобное в эмоциях демона. Он рассмеялся.
— Хорошо подмечено, Алесса, — произнес мое имя так, будто по-новому пробовал его на вкус, перекатывая каждую букву на губах. — Кто же уйдет уже завтра со своей парой, как думаешь?
Похоже, Ахдар решил завести со мной подобие светской беседы, но, увы, ни один рогатый не в силах расположить меня к себе. Эта лютая ненависть к его роду въелась под кожу, проникла в нутро и отравляла всю меня.
— Надеюсь, это будешь ты, — ответила со всей искренностью.
— Только если с тобой, — парировал с нахальной улыбочкой на лице, и я впервые заметила, что на одной его щеке залегла милая ямочка, которая совсем не вязалась с образом великого воина Хиоса. Поймала себя на том, что на секунду залюбовалась и резко опустила взгляд в тарелку.
— Уж лучше сгинуть на испытании, — выплюнула со злостью.
— А зря, — шепнул мне на ухо и обдал теплым дыханием кожу, от чего по затылку пробежали мурашки. — Когда придет приглашение, выбери меня. Есть разговор. Это в твоих интересах, — продолжил так тихо, что смысл слов дошел до меня не сразу.
— Что? — нахмурилась и подняла на него взгляд.
— Далла сказала, что сегодня будут приватные свидания. И мы будем выбирать женихов, с которыми проведем время наедине! — неподалеку с восторгом прокричала Барса.
Я что-то пропустила?
И только тогда до меня дошла суть тирады демона. Он хотел, чтобы я выбрала приватное свидание с ним!
— Серьезно? Ты на самом деле думаешь, что я захочу встречи с тобой?
— Послушай, — демон нагло облокотился на стол, закрывая собой от доброй половины участников, — я не понимал вначале, отчего ты так враждебно настроена ко мне. Но нашлись добрые люди, просветили.
Я скрежетнула зубами, мысленно проклиная этого доброжелателя всеми божьими карами. В глазах ненадолго потемнело, а в висках запульсировало острой болью. Нижняя часть лица так некстати занемела, что я вынуждена была до крови укусить себя за внутреннюю часть губы. Ненавистью, что бурлила в крови, можно было бы убить, обладай я хоть капелькой магии.
— Мне жаль, что воины моей расы виновны в гибели твоих близких, — продолжил Ахдар, мрачнея на глазах. — Но я не в силах изменить прошлое, как бы этого не хотел. Но будущее… будущее в наших руках. И если тебе не безразлична судьба твоего острова, выбери меня для приватной встречи. Мы только поговорим. Обещаю, что не прикоснусь к тебе, пока ты сама этого не попросишь.
Отвечать этому красноглазому гаду я ничего не стала. Молча подхватила тарелку и поднялась из-за стола. Успела сделать всего пару шагов к выходу, как еда волшебным образом испарилась. Остался только тот кусочек, что уже отправила в рот и еще не успела прожевать. В сердцах запустила посудиной о пол, но та тоже исчезла, прямо в воздухе.
— Да что б тебя! — возвращаться уже не стала. Насытиться, конечно, не успела, едва утолила голод. Ладно, хватит и этого.
Вернувшись к себе, взяла сферу и забралась с ногами на кровать. Почему-то мягкий свет и приятная на ощупь магическая вещица меня успокаивала. Из головы не выходили слова демона. Что он хотел предложить? Не просто же так заикнулся о приватной встрече. Принять его предложение? Отвергнуть? Сомнения раздирали на части.
Появление птички-вестника я отметила тяжелым вздохом. Поднялась, подошла к окошку и впустила пернатое создание. В клювике оно держало золотистую карточку, где ровным почерком было выведено «Приглашение на личную встречу».
Строчка с именем приглашенного оставалась пустой, надлежало вписать туда имя жениха. В задумчивости подошла к столу, где в ящике хранились письменные принадлежности. Присела на стул, нехотя достала перо и чернильницу, обмакнула остро наточенный кончик в густую синюю массу, позволила капельке чернил стечь обратно. А потом быстро и размашисто вписала претендента. Пока сама не передумала, подула на бумагу, чтобы надпись высохла и не смазалась, затем вручила вестнику. Птичка издала звонкую трель, подхватила приглашение и… растворилась в воздухе.
— Магия, — еще раз вздохнула и хотела уже вернуться на кровать, как приметила, что шкаф с одеждой вдруг озарился изнутри радужной вспышкой. — Что такое? — подбежала к нему и распахнула дверцы.
Внутри висело роскошное вечернее платье. Сочетание белого и золотого цвета, тончайший шелк и органза. Расшитый сверкающими камнями корсет — все это выглядело таким красивым, что я невольно восхитилась мастерству неведомого портного.
— Какое же это великолепие! Большое спасибо!
Наряд, достойный королевы, а не бедной девчонки из рыбацкой деревушки. Пусть я хоть трижды бастард короля, это не делало меня благородной дамой. Мама и папа приложили много усилий, чтобы привить мне соответствующие манеры и дать необходимые знания, но выросла я среди простых людей, так что была слишком далека от соответствующей обстановки и дворцовых интриг.
Отдохнуть мне не дали. Очевидно, демон сразу же ответил на приглашение, потому что в окошко вновь постучался вестник.
На этот раз меня приглашали в шатер для свиданий. Явиться надлежало в том платье, что прислали с помощью магии. Времени на сборы давали целый час. Терять его даром не стала и для начала отправилась в ванную комнату.
Роскошное платье сидело на мне идеально. Невольно улыбнулась отражению и помахала рукой, чтобы проверить, действительно ли это я отражаюсь в зеркале. Прихорашиваться для демона не стала, не на свидание же иду. С врагом никаких романтичных встреч быть не может. А для простого разговора пользоваться косметикой ни к чему. С влажными волосами поступила еще проще, закрутила их в узел на затылке и заколола шпильками. Все, готова!
Решительно направилась к двери, распахнула ее и… замерла с занесенной над порожком ногой. По самому краю внизу тянулась еле заметная нить, которой тут вроде как быть не должно. Да и откуда у меня на веранде взялась ваза с цветами? Да еще и вульгарного красного оттенка? Ну, кто-то, может, и поверил бы, что это знак внимания от жениха, но уж точно не я. Скорее всего, мне устроили ловушку.