Нужно хоть как-то себя обезопасить! — по губам пробежала торжествующая усмешка, — где там трофейная бечевка валялась?
Дождалась, пока Ахдар уберется восвояси и вздохнула свободнее. Как раз предательское ночное светило выглянуло из-за туч и посыпало серебром прямоугольник окна на полу. Жаль сфера еще не восстановилась, а то привыкла к ее теплому мерцанию. Ладно, некоторые вещи я могла делать с закрытыми глазами. Например, ставить силки или сооружать нехитрые ловушки на зверье.
Петля на половичке перед входом, ковшик ледяной воды над притолокой, перевернутый стул, при должной сноровке способный неприятно удивить, ткнув всеми ножками в беззащитные места.
Только после того, как обезопасила себя, сумела спокойно вздохнуть. Нет, никакой смертельной опасности мои ловушки не несли. Все-таки мы не в диком лесу находимся. Однако неприятно удивить незваного гостя я точно сумею.
Теперь со спокойной душой можно понежиться в горячей пенной водичке и смыть с себя грязь.
Полная самых приятных предвкушений, обустроилась в ванной, погрузившись в ароматную пену по самый нос. Глаза закрыла, слушая, как вода успокаивающе журчит при каждом моем движении.
Вдруг за стеной что-то неожиданно бухнуло, раздался истеричный вскрик соседки. Я вынырнула из приятной полудремы, поморщилась.
Ну вот, даже в такой мелочи, как спокойно отдохнуть после тяжелого испытания, мне не повезло. И зачем только эту Магду призвали на отбор? Дочь советника, ни разу не принцесса, если только ее маменька не согрешила с королем. Но, если между нами с отцом прослеживалось фамильное сходство, то Магда ни капли не походила на королевскую породу. Скорее на выскочку, пробившую путь наверх, усиленно работая локтями и топчась по головам неудачливых соперниц. Со мной у нее такой номер не пройдет. Если Ахдар не соврал о клятве второй инверке, следовательно, Магда откуда-то узнала о нашем разговоре.
Подслушала? Хм, мне вот даже в голову не пришло отираться под стенками шатра и копаться в чужом белье, — исполнилась брезгливости к девице и, зачерпнув на мочалку ароматного мыла, принялась усердно скоблить кожу.
Сполоснувшись, я невольно посетовала, как быстро остыла вода, и решительно поднялась из ванны. По ногам прошелестел едва ощутимый ветерок. Ночью на побережье опускалась желанная прохлада, так что капельки влаги невольно холодили кожу. Захотелось укутаться в пушистый махровый халат и как можно скорее забраться под теплое одеяло.
Стопка полотенец находилась на полочке, на расстоянии вытянутой руки. Не глядя, цапнула одно из них и принялась подсушивать волосы. Мокрыми они плохо расчесывались, а ложиться спать с мокрой головой — гарантированно получить воронье гнездо на голове поутру.
Взгляд невольно метнулся к запотевшему зеркалу, в котором размытым силуэтом отражалась я сама и… темная фигура в дверях.
Обмерев от ужаса, я медленно развернулась и застыла соляной статуей. Прямо так, без единого клочка одежды на теле.
Алые искры в черных глазах демона полыхали отнюдь не злобой, отчего липкие щупальца страха прошлись по позвоночнику, вызывая табун мурашек.
Резко пришла в себя и схватила халат, закутываясь в него, завязав пояс на тесный узел.
— Как ты посмел?! — возмутилась, начиная осознавать, каким образом он попал в мой дом и почему его каштановые волосы свисали до плеч темными мокрыми прядями. Ловушка сработала!
— Твоя соседка — добрейшей души человек, пригласила в гости, — ну вот опять особая ухмылочка явила ямочку на его щеке. Только умиляться я не собиралась. Это уже верх наглости! Как чувствовала, что Магда провернет такую бессовестную подставу.
— Вот к ней и иди! Ко мне заходить не смей! — всплеснула руками, задыхаясь от возмущения. Кинулась к выходу, но он преградил путь, вальяжно припав спиной к дверному косяку. Сложил руки на груди и выставил ногу вперед. Перепрыгнуть я могла бы, но вряд ли успею до того, как он схватит меня своими ручищами.
Не стала рисковать и последовала его примеру. Сделала вид, что ничуть не боюсь и уселась на бортик ванной, сложив ногу на ногу.
— Я уже побывал у нее в гостях, — рассмеялся, а у меня глаза на лоб полезли. Ничего приличного после его ответа в голову не шло. Может, пока я нежилась в ванне, Магда успела отдаться этому гаду в надежде, что станет править с демоном десятью островами? Фантазия совсем не к месту начала рисовать в сознании пошлые картины, вызывающие отвращение. — Стало интересно, откуда у Магды на руке демоническая метка клятвы, — я напряглась, а он специально выдержал невыносимую паузу, хитро при этом улыбаясь. — Вот и пришел к тебе, чтобы поделиться странным наблюдением.
— Говори уже! — не выдержала, веря в глубине души, что демон прав.
Он достал из кармана брюк круглую металлическую коробочку и бросил ее мне.
Едва сумела ее поймать и тут же раскрыла, обомлев. Золотая краска искрилась так же, как очертания метки на моей ладони. Замотав головой, истерически рассмеялась, понимая, что эта дрянь обманула меня, чтобы вывести из себя перед испытанием и спутать наши с Ахдаром планы. Бездна черная! И у нее получилось! Это ж надо было догадаться нарисовать такую же! Сначала подслушать наш разговор, а потом… Ох! Недооценила я соперницу!
— Русалочья краска, которая не смывается водой, — пояснил демон и шагнул внутрь уборной, хотя я его не приглашала. Интересно, как это правило вообще действует?
Напряглась всем телом, наблюдая за бесполезными потугами принца преодолеть невидимую стену. А когда поняла, что у него ничего не получится и здесь я в безопасности, расхохоталась. Было очень забавно смотреть на недовольного Ахдара, что снова застыл на пороге.
— Что? Не пустила тебя Магда в ванне понежиться? — не удержалась от издевки, чувствуя себя хозяйкой положения. — Как ты вообще к ней попал?
— Пусть это останется моей маленькой тайной, — подмигнул и поманил меня пальцем к себе. — Выходи. Сядем, обсудим все подробно, — полился его чарующий голос змея-искусителя. О! А улыбка какая сладострастная залегла на лице!
— У меня нет проблем со слухом. Можешь взять тот стул, что треснул тебя на входе и расположиться у порога. Тогда и обсудим, — облизнула губы и приняла раскрепощенную позу. Прямо бальзамом на душу пролился его гневный рык.
Огненный принц скрылся из виду и вернулся со стулом. Одна ножка у него оказалось обломана. Но это ничуть не смутило наглеца. Прислонил его поврежденной частью к стене и осторожно уселся у порога, блеснул алыми зрачками.
— Боишься не устоять перед моим обаянием?
— Еще чего! — хмыкнула.
— Я слышал, как билось твое сердечко, когда целовал тебя и гладил, как участилось твое дыхание и тело откликалось на мои ласки…
Тут же вспомнила сцену у шатра и раскраснелась.
— Если об этом пришел поговорить, уходи! — оборвала демона, не в силах погружаться в воспоминания, которые вызывали стыд.
Огненный клинок Хиоса тяжело вздохнул на радость моему самолюбию.
— Ты подумала об обратной клятве? — спросил уже серьезно.
— Как-то не было на это времени, но обязательно подумаю, — пожала плечами. А чего он хотел? До его визита я считала, что демон вступил в сговор с Магдой. Невольно взглянула на баночку с краской, покрутила ее в руках и отложила на край бортика.
— Я умею ждать, Алесса, но мое терпение не безгранично. Еще один такой сюрприз на испытании может стоить нам не только престола, но и жизни.
Я понимала, о чем он говорит, но полностью довериться не могла.
— Обещаю, такого не повторится, — вспомнила о договоренности с Ньордом, и стало неловко. Рассказать? Одолели сомнения. Нет. Не решилась. Еще не время.
— Что ж, поверю тебе еще раз. Не подведи, а то придется на другой жениться, — подмигнул и улыбнулся. — А мне ой как не хочется тискать какую-нибудь дроу, — не удержалась от смеха и посмотрела ему прямо в глаза, борясь с желанием заглянуть в их глубину и сократить между нами расстояние.
— Думаешь, Ким и Зиза стали первой истинной парой? — перевела тему разговора.
— Уверен! Одним принцем меньше. Осталось четыре жениха и семь невест. Думаю, в следующем испытании будете сражаться между собой, и мы лишимся еще одной невесты.
Я сглотнула от страха, что подступил к горлу. Если на двух испытаниях мне повезло, не факт, что удача улыбнется на третьем. Выбыть с женихом — меньшее из зол. Не сгинуть бы в одиночку! Все же никто так и не узнал, куда пропадают невесты, и нет ничего хуже этой неизвестности.
— Не бойся, — заметил мою тревожность Ахдар и решил подбодрить. — Здесь нет тебе равных. Хранитель все видит, — искренне улыбнулась в ответ. Было приятно слышать о себе что-то приятное из его уст. В который раз поймала себя на мысли, что ненависть, толкающая на опрометчивые поступки, постепенно угасает, а ей на смену приходит странное чувство. В нем сложно разобраться.
— Спасибо…
Не успела договорить, как услышала трель вестника, которую ни с чем не спутать. И вот тут поняла, что остров сейчас меня сильно подставил! Не выйти к пернатому нельзя!
Демон тоже это понял и картинно встал со стула, отодвинул его и жестом пригласил выйти из уборной.
Собравшись с силами, глубоко вздохнула и с гордо поднятой головой вошла в комнату.
Благо, Ахдар не дотронулся, и я смогла забрать у птички уже знакомую карточку на приватное свидание. Только в этот раз имя жениха было уже вписано…
Ньорд!
Мне предоставили выбор: согласиться или отказаться. Но не учли, что в бунгало могу находиться не одна.
С опаской посмотрела на демона и быстро подошла к столу. Вытащила письменные принадлежности, чтобы написать ответ.
— Кто? — с гортанным рыком демон пересек комнату и навис сверху, чтобы увидеть отправителя. Машинально накрыла карточку ладонью.
— Тебе не все равно? — развернулась вполоборота и поймала пылающий взгляд. Близость демона рождала непонятное томление в теле и пугало осознанием того, что я буквально по краю хожу.
К примеру, я слышала вскрик Магды, и что? Бросилась на помощь? — накатило неприятное чувство вины. Нет, не по отношению к инверке, а к тому, что оставила человека в беде. Кто спасет меня, если демон вдруг решит напасть? Ну, в том смысле, решит сделать со мной, что захочет?