— Все вы сгорите в пучине лавы! Опуститесь на самое дно черной бездны и будете корчиться от боли! Вашим страданиям не будет ни конца, ни края! — посыпалась такая гневная тирада, от которой один из принцев пришел в себя и оторвался от сферы.
Ахдар смотрел на нас своими огромными демоническими глазами и не двигался. А я как дура рассмеялась. И хотелось мне остановиться, но просто не смогла. Хохотала до слез.
— Эриса! — крикнула Магда, чем заглушила мою истерику.
Нага даже сейчас не могла отдышаться, закашливаясь в жутком приступе. А когда ее отпустило, я увидела ее искалеченную ногу. Видимо, Кракен постарался! Вся ступня была синее морской воды.
И вот тогда женихи разом оторвались от сферы и столпились в центре шатра. Я же подскочила на ноги и вышвырнула бокал в кусты. Кинулась в сторону Эрисы, но с ужасом обнаружила, что моя сфера не мерцала.
— Дорогие мои! — так неожиданно Анфар еще никогда не появлялся. Я едва не врезалась в фавна, когда дернулась в сторону пострадавшей. — Мне неприятно сообщать плохие новости, но Синда сгинула в этом испытании, проявив благородство. Отдала жизнь за одну из вас… — помедлил и задумался, но тут же натянул улыбку. — Поздравляю! Все вы достойно справились! И подошли к финальному испытанию, на подготовку к которому вам дается двое суток. Далла! — тут же обратился к русалке. — Вылечить и проводить! — указал на стонущую Эрису. — Алесса, вот уже во второй раз ты заслужила награду за удачное прохождение испытания, — обратился ко мне и мельком взглянул сквозь меня на женихов. — А награда заключается в том, что завтра ты посетишь «Тихую цитадель» и проведешь со мной некоторое время, — игриво подмигнул Анфар, чем просто обескуражил не только меня, но и остальных. — На этом спешу откланяться! Всем приятной ночи! — щелкнул волосатыми пальцами фавн и растворился в воздухе.
— Алесса! — будто опомнившись, демон подлетел, намереваясь заключить в объятия. Но я остановила его, вытянув руку вперед. — Что такое? Ты… — побледнел демон, — это неправда, ты же знаешь!
— Я уже в этом не уверена. Оставь меня, — отвернулась и медленно побрела к бунгало.
Далла занималась Эрисой, за нагу можно было не опасаться. Каким волшебным свойством обладают сферы, я прочувствовала на себе. В этом испытании она меня с того света вернула. А еще мне искренне было жаль Синду. Какие бы поступки она не совершила, но никому не пожелаю смерти в лапах морского монстра.
Лучше бы он сожрал Магду! — мазнула по инверке усталым взглядом. Выплеснув ярость, она, видимо, исчерпала все силы и стояла, пошатываясь и пряча за спиной дрожащие руки.
Я только сейчас обратила внимание, что все еще сжимаю в ладони нож. Пальцы не слушались, стискивая рукоять мертвой хваткой.
Мертвой! — губы дрогнули в горькой усмешке, — а ведь я умерла там. На мгновение или целую вечность — уже не так важно.
Сейчас хотелось просто добраться до кровати и уснуть, если, конечно, смогу. Плохо, что у Ахдара был доступ в комнату. Сама пустила его к себе, в дом и в сердце, считая самым близким на свете существом. Кому я буду нужна, опозоренная и растоптанная? Это другие могли придерживаться свободных нравов, а среди простых инверцев царили строгие порядки. Хотя, это уже не важно. Я и сама не смогу больше никому доверять. Мой удел — одиночество. Или смерть на последнем испытании. У Синды хватило смелости оборвать собственную жизнь. В этой гонке за главным призом ты либо погибаешь, либо выходишь замуж — иного не дано. И судя по всему, жить мне осталось ровно два дня. Ни Ахдар, ни Сэлшер, ни Ньорд меня не устраивали. Неужели, это самые достойные кандидаты на всех десяти островах? Убийца и обманщик, неисправимый бабник или же расчетливый подлец?
— Алесса! — я уже доплелась до домика и хотела зайти внутрь, как сзади послушался глухой удар о доски, а на плечо легла тяжелая рука. — Поговорим?
Ну, что я говорила? — мысленно усмехнулась, — вот он, расчетливый подлец, во всей красе. Пока мы с Ахдаром были вместе, только и делал, что злился и отпускал колкие шуточки. Но, стоило прилюдно разорвать отношения, как эрлан тут как тут. И подкараулил как незаметно! Я ведь следила за дорогой и точно знала, что за мной никто не увязался.
— Нам не о чем разговаривать, Ньорд. Уходи, — мотнула головой в сторону берега.
— Я так не считаю! — мужчина захлопнул дверь, которую я успела приоткрыть, развернул к себе лицом и припечатал спиной к деревянному полотну. — Наг уже сделал выбор. Демон, после того, как облажался, даже смотреть в твою сторону опасается. Кстати, — перехватил мою руку с ножом и по одному разогнул пальцы. Надо же, а я думала, не получится этого сделать, — пусть пока у меня побудет. — Заткнул нож себе за пояс и посмотрел на меня со всей серьезностью. — Я — твой единственный шанс.
— Почему не Магда? Зачем тебе нужна я? Тем более, после… — осеклась, едва не выболтав лишнего. Страха перед Ньордом, как раньше, я не испытывала. Не знаю, кто может быть опаснее Кракена? Или коварнее огненного демона?
— Я ведь уже говорил, — коснулся ладонью моей щеки, — королевой Магде не быть! Слишком спесива, жадна и жестока. Несмотря на благородное происхождение, ведет себя, как крестьянка. В тебе же, выросшей среди простолюдинов, благородства больше, чем в ком бы то ни было, — начал льстить крылатый, но на мне такие приемы не работают.
— Просто тебе тоже не из кого выбирать! И знаешь, что? Я лучше умру, чем стану твоей женой!
— Не ври себе! — рассмеялся в лицо, — если бы хотела умереть, не боролась бы так отчаянно за жизнь и осталась на дне моря в тесных объятиях Кракена.
Уел! — и сказать-то на это нечего, — не признаваться же!
— Если бы не боролась, ты бы сейчас увивался у порога Магды, ведь так? — усмехнулась тому, как легко удалось подловить крылатого принца. Они бы с инверкой идеально дополнили друг друга. Непробиваемый интриган и истеричная стерва.
— Нет! — ничуть не смутился Ньорд, — но ты выжила, и поэтому я здесь, а не у твоей соперницы.
— Она мне не соперница!
— Так, и я, о чем говорю?
Я шумно вздохнула, понимая, что спорить с эрланом бесполезно. Мотнула головой, уклоняясь от мужской ладони. Однако принц не собирался отступать. Его рука переместилась на шею и скользнула на затылок. Ньорд склонился ко мне. Его губы замерли в считанных сантиметрах от моих, а в голубых, как озера глазах я разглядела собственное отражение.
— Мы могли бы узнать друг друга лучше за эту ночь, не находишь? — опалил жарким дыханием. — Скоро мы поженимся, и будем править всеми островами Эйвора. Ты же не хочешь, чтобы твое место заняла Магда? Так, почему бы не пойти навстречу будущему мужу?
— Настолько уверен в победе? — и не думала соглашаться на столь сомнительное предложение.
— Более чем! — тонкие губы тронула самодовольная ухмылка, — у демона нет шансов. А наг мне не соперник! — осмелев, Ньорд положил руку мне на талию и, как бы невзначай скользнув ниже, умостил пятерню на ягодице.
— Мечтай! — выхватила свой нож из-за пояса у мужчины и приставила к его горлу. — Вот, когда победишь, тогда и поговорим! А сейчас иди отсюда. Или тебе не хватило прошлого наказания от Анфара?
— Но это ты держишь клинок у моего горла! — изумился моему отпору. Ненадолго, правда. Я моргнуть не успела, как эрлан перехватил нож и выбросил его в море.
— Эй! Это был мой нож! — оттолкнула от себя крылатого принца, но он не отступал. — Хватит, надоел! Убирайся!
— Кого ты из себя строишь? — разъярившись, гневно прошептал Ньорд. — Думаешь, я не видел, как демон взял тебя еще до отбора? Может, там и весь его отряд побывал, а?
— Что? — задохнулась от столь вопиющих предположений. — Пошел вон! — процедила сквозь зубы, вспоминая то страшное видение, за которым наблюдали принцы.
— Вот как? — впился пальцами в мой затылок и дернул к себе, — ты все равно будешь со мной! На тебе загорится моя метка, и никуда ты не денешься. И будь уверена, я не забуду о твоем поведении! — резко отпустил, развернулся и размашистым шагом пошел прочь по причалу, а я ринулась в дом.
Закрыв за собой дверь, поняла, что никогда еще себя так мерзко не чувствовала. И без того после испытания была сама не своя, а крылатый решил добить окончательно своим несвязным бредом! Кто придумал, что принцы могут наблюдать за испытаниями? Кому в лицо надо плюнуть? Я ощущала себя грязной и распятой на площади обнаженной преступницей. Не хватало только осуждающих криков толпы и гнилых овощей.
Окончательно обессилив, стянула с себя мокрую одежду и набросила халат. Упала на кровать лицом в подушку и попыталась уснуть. Но, увы, как и думала, ворох тревожных мыслей не давал погрузиться в сон. Я просто лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к каждому звуку.
Вскоре послышались шаги, которые оборвались у двери, а спустя некоторое время раздался тихий стук. Я догадывалась, кто захотел заглянуть ко мне в столь поздний час.
— Заходи, Ахдар, — сказала, когда села в постели. Не видела смысла держать демона на улице. Нам стоило поговорить о том, что произошло на испытании, иначе я уже никогда не усну.
— Как ты? — спросил еле слышно, присаживаясь рядом. Посмотрел на меня с такой болью в глазах, какой я еще никогда в них не видела.
— Плохо. Меня снова обманули, — тяжело вздохнула и опустила взгляд.
Почувствовала, как он аккуратно взял меня за руку и крепко ее стиснул.
— Я не мог сказать, что был в деревне в тот день, когда погибли твои родители. Понимаешь? Ты бы никогда мне не доверилась, — начал вкрадчиво, а я смотрела на сплетение наших рук, пытаясь прогнать тот страшный день из памяти, но это просто невозможно. — Я прибыл на Инвер, чтобы увести королевский отряд с территории мирных жителей. И я видел тебя. Твои глаза полные страха, когда ты отчаянно пряталась от демонов. Они мне снились каждый день. Тебя уже заметили, когда я приказал отступать. А потом я увидел тебя на отборе и с первой секунды понял, что пропал, — снова в мыслях всплыла картина того дня. Я начала по крупицам собирать события и в какой-то миг осознала, что видела Ахдара, но он пребывал в истинной трансформации, а в ней все демоны на одно лицо. И да. Тот самый главный демон и увел в итоге отряд. Значит, не врет?