— Почему я сейчас должна тебе поверить? — отняла свою руку, оставив его пустую ладонь раскрытой.
— Потому что это единственное, что я скрыл от тебя. Больше нет никаких тайн. Прости. Надо было рассказать, но мне не хватило смелости. Я очень боюсь тебя потерять, Алесса.
Вовсе не сам факт его присутствия на Инвере заставил меня сейчас плакать, а ложь. Никогда не выносила вранья. Правда всегда лучше, какой бы горькой она не была.
Ощутила, как оказалась в крепких объятиях принца и невольно положила голову на его плечо. Больно и обидно, но я уже не мыслила жизни без него.
— Прости, — шепнул и поцеловал в шею невесомо и осторожно. Я закрыла глаза, крепче вцепилась в его спину и произнесла:
— Прощаю, — одно единственное слово сейчас оказалось настоящим облегчением, будто камень с души свалился. Я поняла, насколько бессмысленно цепляться за прошлое, когда настоящее так шатко. Я не могла потерять вот так Ахдара. С этим отлично справится остров, если захочет. Возможно, нам осталось совсем немного наслаждаться солнечными деньками вместе.
ГЛАВА 32
Утро началось с настойчивого верещания вестника. О! Как же не хотелось просыпаться и покидать объятия демона, который крепко прижимался сзади, положив руку на талию. Повернулась к нему лицом, и мы столкнулись взглядами.
— Что ему надо? — прорычал Ахдар, нехотя выпуская меня из захвата.
— Сейчас узнаю, — тяжело вздохнула и поднялась с постели.
Птичка ходила туда-сюда по подоконнику, выказывая нетерпение. На лапке висела скрученная бумажка с посланием, развернув которое, разволновалась.
— «Дорогая Алесса, рад приветствовать вас этим дивным утром! Загляните в шкаф. Облачитесь в прекрасный наряд. Я буду ждать вас на пристани и лично сопровожу на борт «Тихой цитадели». Анфар», — прочитала вслух и посмотрела на Ахдара.
Он подошел ко мне и пожал плечами.
— Странно это все. Зачем Анфару понадобилась аудиенция с тобой? Так еще и в качестве награды, — задумался, и я вместе с ним.
— Сама не понимаю. Может, он даст подсказку на следующее испытание? — предположила и засуетилась у шкафа.
Ахнула, когда увидела новое платье. Ткань струилась и переливалась в благородном темно-красном оттенке с белыми вставками на корсете. Такое сложно надеть самой, поэтому демон помог мне облачиться в наряд и довольно лихо затянул корсет. С нежностью коснулся открытого плеча и убрал с него выбившуюся из прически прядь волос.
Мы стояли у зеркала и смотрели друг другу в глаза.
— Ты прекрасна, — улыбнулся Ахдар и прижал меня к себе.
Я зажмурилась от удовольствия, когда его губы коснулись мочки уха и прочертили горячую дорожку от шеи к ключице. Меня накрыло волной жгучего возбуждения. Резко перехотелось куда-то выходить из уютной комнаты, но птичка противно заверещала, заставив нас оторваться друг от друга.
— Я провожу, — картинно отвесил реверанс, — Леди, — протянул мне руку, и с широкой улыбкой я вложила свою ладонь.
Мы вышли на пирс, и мое сердце чаще застучало от страха перед неизвестностью. Схватилась за локоть Ахдара, когда увидела Магду с Эрисой. Они как раз шли на завтрак к шатру. И если нага не проявляла эмоций, то на лице инверки все было написано черным по белому. Если бы она умела убивать взглядом, то мы с демоном упали бы замертво. Повезло, что Магда сдержалась и ничего противного не сказала.
— Хорошего дня, красавица, — послал мне воздушный поцелуй Ньорд и Сэлшер рассмеялся.
Демон зарычал, вспыхнув от негодования. Я же прижалась к нему еще плотнее и шепнула на ухо:
— Он приходил вчера. Бредил, что я его истинная пара. Будет теперь провоцировать тебя. Прошу, держи себя в руках.
Я специально рассказала это Ахдару, знала, что Ньорд обязательно упомянет об этом за столом. А сейчас у всех нервы на пределе и демон не исключение. Главное, не допустить драки перед финальным испытанием. Кто знает, какое наказание придумает организатор.
А вот и он! — увидела фавна в белоснежном парадном фраке.
— Не волнуйся. Я поставлю его на место, — заверил Ахдар, когда мы поравнялись с Анфаром.
— Доброе утро, дорогая! Как всегда, обворожительна, — присела в реверансе перед фавном, соблюдая этикет.
— Благодарю.
— Ваше огненное величество, позволите увести вашу спутницу? — в потешном тоне обратился к принцу.
— Если только вернете в целости и сохранности, — улыбнулся Ахдар.
— Конечно! — взглянул на меня и подставил локоть, — Прошу, Алесса, — указал на лестницу, ведущую на борт корабля.
Преодолев последнюю ступень, обернулась. Демон так и стоял, провожая меня взглядом.
Стало волнительно, когда вновь очутилась в шикарном холле магической «Тихой цитадели». Вспомнилась церемония, на которой Ахдар впервые меня поцеловал, и на душе сделалось тепло. А еще гадала, отчего же демон проявил ко мне столь пылкий интерес с самого начала. Теперь все стало на свои места, но тревога не отпускала. Полностью расслабиться и забыться я могла лишь в объятиях огненного принца, в остальное же время мысли об отборе занимали все пространство.
— Смотрю, вы с принцем Ахдаром сильно сблизились, — оторвал меня от разглядывания картин Анфар.
— Да. Глупо скрывать, что это не так, — повела плечиком, когда фавн направил меня в сторону распахнутых дверей зала. Именно того зала, в котором проходила церемония и толпились гости разных рас. Сейчас он был непривычно пуст. Лишь над накрытым столом магическим образом летали закуски и напитки.
Анфар взмахнул рукой, и невидимые слуги расставили блюда по местам и исчезли.
— Приятного аппетита, — учтиво усадил меня за стол хозяин корабля и опустился на стул напротив.
— Спасибо, — пригубила сок и уставилась на фавна.
— Вижу, не понимаешь, зачем привел тебя сюда для приватного разговора, — проницательно! — Всем известно, что я слуга Хранителя Лемаса и исполняю любую его волю. Но совсем скоро мне предстоит до конца своих дней служить правителям острова Невест. И… — помедлил в привычной манере, сверкнув разноцветием круглых глаз. — Я крайне раздосадован положением вещей. Этот отбор стал самым не предсказуемым и даже жаль, что он последний.
Я молчала, не решаясь задавать вопросы. Интересно, к чему он ведет?
— Эриса подавала большие надежды, но не справилась со своим страхом на последнем испытании. Синда добровольно отдала ей победу. Тяжело за этим наблюдать, но правила позволяют жертвовать собой ради другого, — и тут я оторопела под пристальным и немного злым взглядом Анфара. Было чувство, что ему жаль, что именно я выбилась в лидеры, а не нага. Но по мимике фавна всегда трудно понять, что он на самом деле испытывает.
— Мне жаль Синду, но она сделала свой выбор. Чем же я заслужила эту встречу? — спросила серьезным тоном, ожидая чего угодно.
— На самом деле, когда привел тебя на корабль, даже подумать не мог, что именно ты останешься надолго, — я напряглась и Анфар это уловил. Поспешно натянул фирменную улыбку и благосклонно кивнул. — Я говорю это не к тому, что плохо к тебе отношусь. Просто ты, дорогая, оказалась темной лошадкой, и я проиграл немало золота русалкам, которые делали на тебя ставки. Далла, как в воду глядела, — высказался шутейным тоном и заставил меня удивиться. Выходит, Далла изначально верила в мою победу настолько, что участвовала в подпольной игре сильных мира сего? Странно! Никогда бы не подумала, что импонирую русалке. Уж по ее виду этого точно нельзя было сказать.
— Рада, что вас всех забавляет этот отбор, — высказалась довольно резко, вспоминая сгинувших на испытаниях девушек.
— Вот есть в тебе что-то царское, — подался немного вперед и прищурился, внимательно разглядывая мое лицо, чем насмешил.
— Это вряд ли. Я просто выжить хочу, как и другие участницы.
— В выживании тебе нет равных, дорогая, — хохотнул. — Видимо, это связано с твоей прошлой жизнью и плачевным положением Инвера. Там ты выживала каждый день.
— Не могу не согласиться, — немного осмелела и подцепила вилкой фруктовый салат.
— Сейчас для остальных невест ты главная соперница, а для женихов лакомый кусок. Ньорд свято верит, что только в паре с тобой доберется до заветной короны. Сэлшер вожделеет заполучить новый трофей в коллекцию наложниц, а Ахдар…
— Что Ахдар? — отложила вилку в сторону и невольно сжала кулаки. Каждой мышцей напряглась, когда фавн упомянул демона.
— Славный мальчишка, — «мальчишка»! Похоже, для древних существ, как и для самих демонов, огненный принц совсем еще юный, а вот я другого мнения. — Есть у него набор определенных качеств, а мудрости все мы набираемся со временем. Он искренне влюблен, а что может быть хуже для отбора с такими правилами? — подмигнул и ухмыльнулся. — На самом деле будет больно наблюдать за тем, как вас разлучит Хранитель…
— Разлучит? Ты знаешь, что мы не истинная пара? — вот тут у меня сердце едва не остановилось.
— Нет, Алесса. Я не знаю, как Хранитель определяет истинные пары, — поспешил оправдаться. — Но на прошлом отборе я наблюдал за подобной душераздирающей сценой, и не хотелось бы повторения. Я вызвал тебя сегодня на разговор, чтобы помочь вашей паре на следующем испытании.
— Помочь? — просияла от радости.
— Я хочу немного поведать тебе о том, как устроен отбор, — изысканно глотнул вина и жестом указал, чтобы я сделала то же самое. Тут же подчинилась и разволновалась. Снова ощутила, как часть лица занемела, что сигнализировало о сильном нервном напряжении. — Он последний, а потому, победители лично увидят Хранителя и примут его дары. А потом займут его место на острове с правом властвовать над всеми десятью островами. Начнут собирать вокруг себя собственное королевское окружение и созывать народ всех рас жить на Лемасе. Работа долгая и трудоемкая. Но я во всем буду помогать правителям.
— А как же те, кто сгинул на отборах? — у меня все еще оставалась крохотная надежда на то, что девушки не погибли.
— Я не могу ответить на этот вопрос, — развел он руками. — Но сейчас не об этом, — снова глотнул вина и вздохнул. — Я знаю, на какой площадке будет проходить следующее испытание, — я так и застыла с занесенным бокалом, вслушиваясь в его слова. — Мы уже готовим великий лабиринт, наделяя каждую его песчинку магией Хранителя. Четких правил нет и не будет. Вам предстоит в прямом смысле сражаться за короны. И мой тебе совет, — помедлил, вглядываясь в мои глаза с какой-то особой надеждой. — Не иди за ними, — обе