— Наконец-то нашел тебя! — осушая губами мои слезы, прошептал демон, — как же я рад, что с тобой все хорошо. Ты точно не ранена? Не ушиблась?
— Пустяки, — выдохнула с облегчением, — главное, мы вместе! Я должна сказать тебе…
— Она точно свернула сюда! — послышался голос Магды совсем рядом.
— Я попробую обойти с другой стороны, — отозвался Ньорд.
Демон угрожающе зарычал и нахмурился:
— Они не посмеют и пальцем тебя тронуть. Идем! — потянул меня за собой, выруливая навстречу инверке. Та никак не ожидала увидеть нас вместе, а потому застыла, раскрыв рот от удивления.
— Куда-то торопишься? — обманчиво спокойным тоном сказал Ахдар.
— Я? — Магда нервно сглотнула, — какая неожиданная встреча! Вижу… вы вместе.
— Точно! Если что-то имеешь против, говори, не стесняйся! — демон задвинул меня за спину и сформировал в ладони магический огненный шар.
— Ты же… не причинишь мне вреда, правда? — заискивающе пролепетала девушка.
— Нет, — хмыкнул Ахдар и добавил после небольшой паузы, — я просто тебя убью! — метнул в Магду сгусток огня.
Вся смелость из гадины вмиг вышла.
С громким визгом она отскочила в сторону, и пламенный шар угодил в кусты. Яркая зелень мгновенно сжурилась, почернела и осыпалась пеплом. Вот только зря демон тронул зеленую стену. Из-под безобидных листочков вдруг проступили острые шипы, а по земле зазмеились корни, похожие на коричневых змей.
— Бежим! — вскрикнула, когда один из гибких корешков захлестнулся на щиколотке.
Дернулась вперед, думая обломать тонкую ветвь, но та оказалась прочной, поэтому я плашмя рухнула на землю. Только чудом успела подставить руки и не впечататься в утоптанную поверхность лицом. Кожу на ладонях содрала. Но проблема оказалась серьезней, чем я думала. Корень плотно овил ногу до колена и потащил к себе.
— Ахдар! — вскрикнула, отчаянно сопротивляясь и пытаясь затормозить.
Зеленая стена сплошь ощетинилась острыми шипами, на кончиках которых поблескивали ядовито-оранжевые капли.
Демон сформировал еще один огненный шар и метнул его в скопление корней.
Почувствовав, что меня больше никто не тянет, я на четвереньках поползла прочь от гадких растений. Мужчина подхватил меня на руки и побежал, прежде безжалостно ободрав стебли с моих сапог. Угу, вместе с ошметками кожи, из которой они были пошиты. Страшно представить, чтобы случилось, попади эти корни на незащищенный участок тела.
— Идти сможешь? — пробежав пару поворотов, спросил Ахдар.
— Да, я… спасибо! Я так испугалась!
— Тебе нечего бояться. Я не допущу, чтобы тебе причинили вред.
Дальше мы продвигались бегом, при этом Ахдар крепко держал меня за руку. Свернув на очередной развилке, мы запнулись, увидев на листьях клоки серой паутины. Судя по размерам, существо ее здесь оставившее, отнюдь не безобидный паучок. Развернувшись, кинулись в обратную сторону и напоролись на сплошную стену из зелени и колючек. Вдобавок, она еще и надвигалась на нас, желая насадить на шипы. Иного пути, как через туннель с паутиной не было.
Ахдар смачно выругался на демонском наречии. Не поняла ни слова, но полностью с ним согласилась.
— Держись позади и внимательно смотри по сторонам, — предупредил мой защитник. — Заметишь что-то подозрительное, сразу говори. И постарайся не кричать, чтобы не привлечь внимание местного монстра.
Я отчаянно закивала, давая понять, что не подведу. Демон же решительно повернулся в сторону прохода, вытянул вперед руку, концентрируя в ладони магию, и резким движением рассек воздух.
С удивлением уставилась на огненный хлыст, кончик которого изгибался будто хвост у змеи.
— Идем, — негромко позвал Ахдар, и мы углубились в проход. Чем дальше мы шли, тем чаще попадались лоскуты паутины. В некоторых местах она от края до края перекрывала дорогу. Тогда демон пускал в ход хлыст, выжигая мерзкую субстанцию.
Оказалось, владения монстра занимали довольно обширную площадь. Мы миновали несколько поворотов, пару раз заходили в тупик, пока не услышали чьи-то отчаянные крики.
— Скорее! Есть шанс проскочить, пока тварь отвлекли, — поторопил Ахдар и припустил бегом.
Я топала следом, думая только о том, что ненавижу пауков, и меня удар хватит, если столкнусь с местным обитателем лицом к лицу. Но вот мужчина резко замер, и я врезалась лбом ему в спину. Мысленно охнув, потерла ушибленное место и только потом выглянула посмотреть на причину внезапной остановки.
— Мамочки, — заскулила от страха. Перед нами открылась небольшая площадка, куда сходились несколько коридоров. Громадный паук, размером с быка, оттеснял Сэлшера к стене из колючек. Наг отчаянно сопротивлялся, осыпая тварь градом камней. За его спиной находилась изрядно потрепанная Эриса. Ее бедро стягивала рубашка, насквозь пропитавшаяся кровью. Самостоятельно передвигаться она уже не могла. Но даже в таком положении помогала, воздвигая барьеры из земли между собой и агрессивной порослью.
— Тсс! — прижав палец к губам, зыркнул на меня Ахдар и рукой указал в направлении свободного прохода.
Вцепившись в куртку демона, я жестом указала на погибающую пару. Ясно ведь, долго они не продержатся.
— Нет, — мотнул головой мужчина, — слишком опасно.
— Пожалуйста, — взмолилась, только на секундочку представив, какого это, погибнуть в лапах гигантского монстра. От одной мысли живот ухал в пустоту, а тело содрогалось в ознобе. — А если бы я оказалась на ее месте?
— Алесса, мы не можем так рисковать! Нет гарантий, что эта тварь тут одна. Думаешь, они бы рискнули, чтобы спасти нас или предпочли бы пройти мимо, избавившись от соперников? Я понимаю твое стремление помочь, но на кону слишком много, чтобы рисковать понапрасну. Идем же! — схватив меня за руку, увлек за собой.
Я встретилась взглядом с Эрисой и виновато отвела взгляд. Что я могла противопоставить такому грозному противнику? У меня ведь и капельки магии нет.
— Ахдар? — снова взмолилась я, но он лишь крепче стиснул мою ладонь.
Нага понимающе усмехнулась, из ее глаз полились слезы отчаяния, и раздался душераздирающий стон. Поначалу, она обрадовалась нашему появлению, но, когда поняла, что мы не собираемся помогать, надежды рассыпались в пыль.
Но это ведь неправильно, бросать живых людей на корм твари! Прав был Анфар, не стоит бороться за корону, путь к которой усеян жизнями ни в чем не повинных участников. Впрочем, кое-что для Эрисы я могла сделать.
— Держи! — отстегнув с пояса мешочек со сферой, кинула его девушке.
Извернувшись, нага поймала драгоценный дар и стиснула шар в ладонях. Тот вспыхнул яркой вспышкой, отчего паук возмущенно застрекотал и отпрянул назад. А у меня чуть сердце не остановилось, когда монстр вдруг оказался так близко.
— Ну и зачем? — укорил демон, напитывая ладонь огнем и формируя шар. Как только он достиг размера крупного яблока, метнул прямо в морду паука. Тварь отбросило на пару метров, при этом она дико верещала и цеплялась лапами за все подряд.
Новая атака Ахдара подожгла волоски на брюхе чудовища, и раздался ультразвук предсмертного стона этого страшного существа. Я закрыла уши, чтобы не оглохнуть, наблюдая за тем, как тварь горит и корчится, а Сэлшер подбегает к Эрисе и хватает ее на руки.
— Алесса! — прокричал наг, когда я оторвала руки от ушей. — В той стороне выход! — указал на неприметный поворот, поросший густыми растениями.
В этот миг Эриса завопила и метка на ее груди на секунду загорелась и потухла, меняя очертания. Такой облегченной улыбки на ее лице я никогда не видела. Сэлшер впился в ее губы поцелуем, и их пара растворилась в воздухе.
Я рот открыла, впервые увидев, как происходит выбор истинной пары. Посмотрела на Ахдара и стиснула его руку в своей.
— Надо бежать отсюда! — указала на то направление, что подсказал Сэлшер. — Надо выбраться вместе! Не пойдем за коронами! — начала тянуть его за собой. Но демон застыл на месте каменным изваянием. — Ахдар! Не нужна нам власть! Вместе надо остаться!
— Нет, Алесса, представь, во что превратится мир с такими правителями, как Ньорд и Магда. Мы не можем так поступить. Придется чем-то жертвовать, — я смотрела на него и не верила ушам.
— А как же мы? Пожалуйста, — дрогнул голос. — А если Хранитель не увидит в нас истинной пары? Мы можем сбежать! Анфар говорил об этом. Прошу, послушай меня, — вцепилась в его куртку и заглянула в черные глаза, но в них уже вовсе не я отражалась, а внезапно возникший за моей спиной дворец.
Обернулась, чтобы увидеть его своими глазами и ахнула от размера хрустальной махины. Красный ковер полотном развернулся по земле до самых наших ног, приглашая войти внутрь замка.
— А вот и короны, — услышала тихий голос демона и прикусила губу, чувствуя, как слезы вновь подкатывают к глазам.
— Умоляю, уйдем, — заключила его лицо в ладони и заставила посмотреть на меня.
— Мы уже в конце пути. Осталось только их взять, — положил он руки поверх моих и кивнул. — Давай же.
В тот же миг на поляне появилась последняя парочка, и я повернула голову в бок, чтобы увидеть, как они ринулись бегом по ковровой дорожке к замку.
— Бежим! — скомандовал Ахдар, и мне ничего не оставалось, как двинуться за ним.
Бежала и смахивала слезы. Чувствовала, что ничем хорошим это не закончится и не тот путь мы выбрали.
Но все мысли улетучились, когда оказалась внутри хрустального здания. Здесь все состояло из переливающегося в магическом свете стекла. Голубовато синие преломления резали глаза и путали настолько, что, обернувшись, я не увидела выхода из дворца.
Наверное, впервые за дни всех испытаний наша четверка собралась вместе, и никто не захотел кого-то убить. Зрелище настолько выбивалось из привычного мира, что растерялись все.
Я сумела нащупать руку Ахдара, и стало немного спокойнее, а потом, как по волшебству перед нами появилось четыре двери. С виду полностью одинаковые такие же хрустальные, как и все вокруг. И, казалось бы, ничего устрашающего не явил нам Хранитель, но сердце так сильно рвалось из груди от ужаса, что дыхание сперло. А потом они резко распахнулись и показались постаменты с сияющими коронами.