— Леди Мартина? — заговорил гость первым.
— Ваше величество. — Марти поклонилась. Почтительно, но без раболепства. Последнего остров ей не простил бы, хотя от императора веяло такой мощью, что желание упасть перед ним на колени казалось вполне естественным.
— Мне пришлось перенести время нашей встречи, — сказал он, видимо посчитав официальное представление состоявшимся. — Ситуация изменилась, в ближайшие недели вырваться из столицы не получится, а откладывать наш разговор на еще более поздний срок не хотелось бы. Надеюсь, я не слишком нарушил ваши планы?
— Врасплох вы нас не застали, — невесть с чего ляпнула Марти.
Вернее, не ляпнула — слова прозвучали вполне вежливо. Но их смысл!
«Не вмешивайся! — приказала она острову. — Или хочешь снова остаться без лорда?»
Впрочем, ее дерзость императора не впечатлила.
— Вижу, — ответил он. Взгляд его сместился с лица Марти ей за спину. — Успели даже собрать свиту. В наше время немногие лорды соблюдают эту традицию.
— Мой остров старомоден.
— Вижу, — повторил его величество. — Страж, ведьма… Вам не хватает только мага.
Марти позволила себе лукавую улыбку:
— У меня есть маг.
— Да? — Император вприщур поглядел влево, на Джо, и тоже улыбнулся. — Действительно есть. Надо же, как у вас тут… интересно…
Сам он, к слову, древних традиций придерживался, и трое позади него как раз и были ведьмой, магом и стражем. Марти опасалась рассматривать их слишком пристально, но все же заметила, что императорский страж, грузный бородач, — тоже оборотень, только не морской пес, а бер — медведь; маг — светловолосый молодой человек, немного похожий на Адама, — скорее всего, стихийник-воздушник; а у ведьмы, симпатичной пухленькой брюнетки, под платьем надет купальник. Видимо, Александр и его друзья решили совместить деловой визит с настоящей морской прогулкой, и, осознав это, Марти заметно успокоилась.
— Я ожидал, что при нашей встрече будут присутствовать леди Дешон с братом, — сказал император.
— Это планировалось, — кивнула Марти, — но вы прибыли, когда мы находились за городом и просто не успели их позвать.
— Ясно.
В лице собеседника промелькнуло что-то, что заставило ее насторожиться.
— Вы же не думаете, что я удерживаю ваших родственников в заложниках?
Прежде чем император ответил, за его спиной громко фыркнула ведьма.
— Нет. — Похоже, его величество очень старался не засмеяться. — Для подобных домыслов я слишком хорошо их знаю. Просто предположил, что они меня избегают, так как боятся наказания за свое… хм, свою самодеятельность… Нет?
Вполне возможно. Адам и Аманда общались с кузеном по телефону, но их разговор ограничился сдержанным отчетом со стороны близнецов и обещанием наведаться на остров от их венценосного кузена. Как прошла бы личная встреча — неизвестно.
— А лорд Томас? — задал император новый вопрос, не дождавшись ответа на предыдущий. — Его тоже не успели позвать?
Марти кивнула.
— Что ж. — Александр пожал плечами. — Полагаю, вы перескажете и ему, и моим дорогим кузенам подробности нашей встречи. Она будет недолгой, не вижу смысла в лишних разговорах. — Он поднял руку, но не для того, чтобы испепелить суденышко Марги метко брошенным заклинанием, а чтобы поймать пухлую кожаную папку, приплывшую к нему по воздуху от мага. — Я изучил переданные мне материалы, озадачил своих аналитиков и юристов, и сегодня утром мне представили восемь возможных сценариев, по одному из которых мы и будем действовать дальше. По какому — решать вам. — Папка перелетела к Марти. Сценарии оказались нелегкими, и хотелось бы верить, что только по весу, а не в смысле их реализации. — Мои люди постарались учесть все обстоятельства. Ваше прошлое, военные заслуги, сфабрикованное обвинение — вам нужно определиться, что вы хотите сохранить в тайне, а что считаете допустимым раскрыть. Также надо решить, останется ли ваш брак с лордом Томасом действительным или все-таки будет аннулирован. Последнее возможно, мы только изменим официальную причину. Если же пожелаете сохранить брак, придется определиться со статусом относительно ваших островов. Стать леди Стайн вы не сможете, я же пока не вижу более достойного претендента на роль главы рода, нежели Томас. Но решение конечно же есть, и думаю, вы сумеете договориться со своими островами и обеспечить каждому из них наследника…
На словах о наследниках Марти очнулась.
Император говорил без спешки, но все же довольно быстро, и, кажется, она не все поняла. Не о наследниках — тут все ясно, теорию она знает, практика — дело несложное. Но…
— Да, — ответил Александр на незаданный вслух вопрос. — Каждый из предложенных сценариев предполагает признание Карго-Верде разумным магическим островом и вас в качестве его единственной леди.
Марти подумала, что сейчас она, как это говорится, уронила лицо, потому что лицо это неприличным образом вытянулось, глаза округлились, а рот приоткрылся. Ведь этого не может быть! Не может оказаться все настолько просто!
— Привязку кровью никто не оспорит, — сказал император. — Считайте, что Карго-Верде уже официально приравнен к островам Архипелага.
Все равно ей понадобилось несколько секунд, чтобы поверить, что это заявление — не розыгрыш. Тот, кто правит огромной империей, не может позволить себе шутить подобными вещами.
— Остров… — наконец-то отмерла Марти. — Мой остров настаивает на магической независимости и отказывается принять вашу кровь…
Это было единственным условием, которое выдвинул сам Карго-Верде, и она не могла его не озвучить. Но как же сложно было произнести эти несколько слов, глядя в глаза прямому потомку того, кто когда-то почти стер остров с карты. Захотелось зажмуриться и закрыть голову руками, хоть это вряд ли помогло бы.
— Понимаю, — невозмутимо ответил император. — И не стану настаивать. Сейчас в этом нет такой необходимости, как на заре становления империи. Карго-Верде все равно останется ее неотъемлемой частью, вам самой невыгодна его политическая и экономическая независимость, и население вас в этом не поддержит. А сдерживающие факторы уже не ограничиваются магической привязкой. Вы же были на фронте, можете себе представить последствия… к примеру, ковровой бомбардировки. Магия при этом вообще не используется. Думаете, силы острова хватит, чтобы выдержать массированный авианалет? — Тон Александра оставался по-светски вежливым, в ровном голосе не слышалось угрозы, но Марти чувствовала ее каждой клеточкой впавшего в холодное оцепенение тела. — Нет, привязка совсем необязательна. Ограничимся соблюдением действующих законов. Да и для империи независимые острова уже не представляют серьезной опасности.
— Опасности?
— А зачем, по-вашему, изначально нужна была привязка? Свободные лорды в свое время были серьезной проблемой. Или вы верите, что они жили рыбной ловлей и торговлей с соседями? Тогда разочарую вас, леди Мартина. Жили они преимущественно пиратством, стабильно грабили более слабые острова и частенько собирались для набегов на материк. Те богатства, что вы обнаружили в разрушенном доме, — думаете, их скопили, продавая соленую сельдь?
Марти сердито нахмурилась: кое-кто, читая ей лекции по истории, явно не случайно упустил некоторые моменты. Но она и сама хороша, могла бы поинтересоваться, откуда у прошлых лордов взялись такие сокровища?
Хотя массовых убийств это не оправдывает…
— Кстати, о найденном вами кладе, — сменил император неприятную и для него тему. — Вы ведь не откажетесь принять на острове экспертную комиссию? Ценности необходимо описать и переправить в государственную сокровищницу. Вам, естественно, определят положенный по закону процент.
— Клад? — Марти, словно какая-то дурочка, захлопала ресницами. — Не знаю, о чем вы. Но комиссию конечно же приму. Нужно произвести оценку наследства, которое я получила как преемница лордов Карго-Верде, чтобы рассчитать сумму налога, который мне нужно уплатить в государственную казну.
Император переглянулся со своей ведьмой. Та развела руками.
— Наследство, значит, — протянул он. — И вы знаете, как оформить его должным образом?
— Да, Адам уже подготовил все необходимые документы, не хватало только подтверждения моего статуса леди. — Марти прижала к груди кожаную папку, словно опасалась, что теперь, когда дело коснулось денег, император может передумать.
— Адам, значит, — насупился тот. — Я и забыл, что он юрист по образованию. Радует, что он решил вернуться к мирной профессии, но в данном вопросе ему следовало бы заботиться об интересах семьи.
— Наверное, вы что-то путаете, — осмелела Марти. — У Адама нет семьи, он — сирота.
— Вот как? Не думал, что он до сих пор хранит обиду.
— Ну что вы, обиду он давно перерос. Просто я пообещала ему хороший процент.
Императорская ведьма все-таки не выдержала и рассмеялась. Наверное, ей, так же как Джо и лейтенанту Фаулеру, на которых Марти старалась не оглядываться, уже надоел этот разговор. Главные вопросы решены, остальное можно обсудить в переписке или по телефону, а у ведьмы — купальник под платьем…
Но беседа продолжилась. Правда, теперь стала менее официальной.
Император поинтересовался, чем занимаются его кузен и кузина, когда не наносят убытки казне. Порадовался, что ранение Аманды осталось без последствий, и Стрекоза снова летает — в основном в башню, куда остров, познакомившись с леди Дешон поближе, позволил ей приходить и даже пускал на тайные этажи. Аманда, как выяснилось, до войны училась на историка, и архив был ей интереснее любых сокровищ.
— Думаю, они с Адамом задержатся у нас на какое-то время, — сказала Марти. — Не навсегда, конечно, на острове им будет тесно, но Карго-Верде отличное место для тех, кто хотел бы отдохнуть и собраться с мыслями перед тем, как начать новую жизнь.
Близнецам давно пора было это сделать и оставить войну в прошлом.
Но говорили не только о них.
Вспомнили леди Амалию. Пришлось. Нужно было сообщить императору, что о бумагах, которыми Эверет шантажировал старшего лорда Стайна, можно не беспокоиться. Их нашли в тайнике доктора — остров подсказал — и уже уничтожили. Ни Томми, ни другие члены его семьи, непричастные к заговору, ни прочие лорды Архипелага не должны были пострадать по вине уже получивших свое предателей. И леди Амалия, которая, находясь под ментальным воздействием, выкрала документы у старика, тоже наказана: Эверет переусердствовал, пытаясь стереть ей память, и спровоцировал кровоизлияние в мозг. Теперь и не узнаешь, как матери Томми удалось втереться в доверие к главе рода, который прежде ее не жаловал, но Марти и не желала этого знать. И Томми, кажется, тоже. Он слышал от Адама, что леди Амалию поместили в хорошую клинику, где она получает надлежащее лечение и уход, но даже вскользь не обмолвился, что хотел бы ее навестить. Впрочем, он вообще не делился своими планами.