Ульритта держалась за живот, выдыхала, замирала почти с серьезным лицом, но тут же снова начинала ухохатываться. Мне тоже не удавалось перестать хихикать. Только на время сильного испуга, который перемежался с нервным хохотом.
Ниней не сводил с нас пытливого взгляда, таинственно молчал и практически не двигался. Ирокез его чуть заметно трепетал от легких порывов ветра за окнами. Да черные ноздри подозрительно раздувались. Кулаки Нинея сжимались и разжимались, и мне удалось заметить, что мизинцы алхимика приобрели цвет кожи африканца, а остальные пальцы - индейцев и европейцев.
Внезапно в комнату влетел крик: то ли удивления, то ли возмущения. А, может, все вместе, я не расслышала. Казалось, кто-то возвращался домой, из самого затрапезного земного офиса и вдруг обнаружил, как греческая Ехидна задумчиво играет на балалайке в топике и шароварах восточной танцовщицы.
Ниней первым метнулся к окну. Я следом, Ульритта бросилась за нами.
Зрелище, которое предстало взгляду, стоило сфотографировать, хотя бы зарисовать - рассказам кто-то мог и не поверить. Вот лично я однозначно решила бы, что очевидцы беспардонно лгут, причем самым подлым и некультурным образом.
Из замковой конюшни выводили рогатых лошадей. Местные скакуны напоминали нечто среднее между земными ахалтекинцами и оленями. Рога их походили на небольшие диадемы. Миндалевидные глаза с пышными ресницами, длинные шеи без признаков гривы, стройные ноги, мускулистые тела и морды земных трепетных ланей… Животные производили странное впечатление… Впрочем, не такое странное, как их окраска.
Слуги, что выводили их и расставляли перед Мальтисом, хихикали в кулачки и шепотом переговаривались. Сами скакуны вышагивали ровно, степенно, поглядывая друг на друга так, как смотрели бы пловцы на олимпиаде, обнаружив, что соперники надели лыжи, боксерские перчатки и мотоциклетные шлемы.
Головы и тела лошадей опоясывали концентрические окружности, то желтые, то лиловые, то фиолетовые, то оранжевые. Такие яркие, что издалека животные казались набором цветных пятен. Вдоль окружностей змеились восточные орнаменты, наподобие тех, что украшают тюбетейки.
Словно не настоящие животные перед нами, а детские игрушки, оживленные по воле какого-то местного шутника-мага.
- Признайтесь, за что вы так любите фиолетовый, пока король не запретил его во веки веков, - порекомендовал вдруг Ниней.
Вначале я не поняла - к чему это он клонит. Призадумалась. Фиолетовый, лиловый, сиреневый, вишневый и близкие к ним цвета я с детства считала незаслуженно редкими… в земной природе…
Внезапно скакуны начали меняться. Некоторые стали светло-коричневыми, другие рыжими, третьи - молочными. Мальтис издал ещё один крик, уже более радостный, оптимистичный. Поднял глаза к нашему окну и задумчиво резюмировал:
- Я знал, что без острого соколиного взгляда нашей гостьи и здесь не обошлось. Тут уж как говорится, спасайся, кто может… А, кто не может, запасайся красками и кистями, дабы приводить себя в более-менее приличный вид. Ниней, на твоем месте, я временно надел бы маску и перчатки.
- Ничего-ничего-о! - парировал алхимик. - Я собираюсь бродить по улицам: распугивать местных жителей, веселить детишек… Не думаю, что меня кто-то признает, - он внимательно оглядел собственные кисти, коснулся ушей - черного и белого, прямо как гуси в детской песенке. - Начну наводить панику на местных, а на приезжих - суеверный ужас. Мало ли… Может у нас началась эпидемия. Вирус такой, под длинным названием «размалевывающий до невозможности всеми красками радуги». Теперь мне уже ничего не страшно. Хоть голым носись и кричи во всю глотку: спасайтесь, грядут русские попаданки! Да и Аннушку все отлично запомнили.
Слуги застыли, судорожно заморгали - они, как и Ульритта, никак не ожидали от некромантов такой иронии.
Скакуны поразились гораздо сильнее, чем собственной окраске и трехцветности Нинея. Вытянули длинные шеи, тряхнули головами и уставились на короля с алхимиком.
Мальтис картинно развел руками и выдал очередную язвительную тираду:
- Вижу, никто не останется прежним после вашего появления, дорогая Алеся. Ни внешне, ни внутренне, ни цветом кожи. Главное, чтобы нам хватило успокоительных. Раньше в государстве они производились в ничтожно малых, как выясняется, количествах. С тех пор как мы счастливо избавились от Аннушки… Пока она гостила, закончились запасы трав, из которых изготавливались эти ценные лекарства. Хорошо, что новые урожаи подоспели…
- Да-да! Вначале надо отправить лекарства в магазины, аптеки и больницы государства. И только затем выпускать подданных на улицы, где могу случайно прогуливаться я! - подхватил эстафету Ниней. - Вспомни, как мы убегали от Аннушки. Я ждал тебя возле окон спальни, с магическим батутом и заклятьем невидимости. Потом мы прибежали на кладбище, в фамильный склеп и отсиживались там несколько дней. Фуф… Были же времена…
Похоже, несколько дней в склепе для местных означало примерно тоже самое, что для русских пару дней в пятизвездочном отеле со всеми удобствами, слугами и… бесплатно.
К тому же, меня опять сравнивали с Аннушкой. Даже гордость взяла. Ну ведь надо же! Она пробыла тут несколько недель, а я - считанные часы. Но наследила не меньше. А ведь я еще даже не старалась. Да и магией не особенно владею. Так, чудила потихоньку.
Вот Аннушка всерьез воспитывала местный контингент. В который раз я убеждалась - веселые розыгрыши запоминаются куда сильнее, чем безумные выходки с опасностью для жизни. Разумеется, жизни окружающих. Свою Аннушка риску не подвергала.
Тем временем, представление «саркастический Мальтис против ироничного Нинея» набирало обороты. Слуги высовывались из окон, дверей и подвалов. Не зря я сегодня вспоминала торчащие из-под земли руки зомби. Из каких-то люков возле замка показались головы. Не зомби, но мало ли… до чего дойдут в своих проказах король и его правая рука, которая внезапно стала чересчур язвительной. Может, возьмутся шутки ради рубить головы, пришивать и оживлять владельцев? Черный юмор некромантов, куда же без него?
- Я тут просто подумал, - зажигал Мальтис, буквально напалмом. - А вот если тебя выпустить вместо циркового клоуна, как быстро публика поймет, что это ну как бы сказать… не грим, а так… Подарок одной добрейшей попаданки. Она решила, что дружба народов должна обрести человеческое лицо. Русские вообще любят всему придавать это лицо. - Мальтис посмотрел на пестрые ладони Нинея и добавил. - А пальцы, это так, бонусом. Одна русская попаданка говорила: тому, кто получит от меня скалкой в лоб в подарок щелбан - бонусом. Кто с мячом к нам придет тот в корзину и получит… Это она вроде про какой-то вид спорта рассказывала.
Ниней собирался ответить, даже набрал в грудь побольше воздуха, но в эту минуту стряслось очередное неожиданное событие. По счастью, теперь уже Юстинии просто подфартило, без моего непосредственного участия.
Вначале мы услышали грохот - как будто что-то врезалось в крышу замка. Но прежде чем мы нашли взглядом виновника торжества, прямо во двор, неподалеку от скакунов приземлился… дракон. Не то чтобы он совсем приземлился, скорее упал и, беспорядочно махая крыльями, плюхнулся на брюхо. Слава богу, зверь не пострадал. Чуть проехался на животе, бронированном панцирем и замер, странно моргая и нервно покачивая рогатой головой. Газон за ящером походил теперь на колхозное поле, по которому прокатился пьяный тракторист на бульдозере.
Дракон напоминал картинки из фэнтезийных книг моей родины. Темно-синий, с черными, словно лакированными рогами и… радужными, как у бабочки крыльями.
С дракона не столько слез, сколько скатился молодой мужчина. Как с горки съехал - на пятой точке и притормозил неподалеку от Мальтиса.
Резво вскочил на ноги, оправил бежевый замшевый сюртук, поверх светлой рубашки, отряхнул брюки в тон сюртука, из очень мягкой, тонкой кожи и принялся озираться так, словно не понимал - где очутился.
Король прервал мучения несчастного:
- Тейлар-а-ларди! Все хорошо. Успокойся. Ты в Юстинии. Просто у нас тут новенькая попаданка. И некоторые… эм… изменения в архитектуре, дизайне, одежде… и… расовых принадлежностях… Внезапные, неконтролируемые и не всегда со вкусом. Зато любая вражеская армия прорвется через границу и… остановится. Решит - не туда попала. Побоится воевать и насиловать. Мало ли, родятся у них такие же дети… Соседи же засмеют. В общем, оборону страны мы знатно укрепили…
Гость аж подскочил на месте, выпрямился, будто шест проглотил и спросил опасливым тоном:
- Эм? Надеюсь, не Аннушку вернули в ваши пенаты? Ее граф уже неделю у нас отсиживается… Кстати, он и отправил меня к вам с посланием.
Незнакомец убрал за спину белокурые волосы, и я ахнула… Под густыми шелковистыми прядями оказались… эльфийские уши. Острые, с несколькими сережками-гвоздиками.
- Как его к вам-то занесло? Я думал, вы не дружите, даже недолюбливаете друг друга, - удивился Мальтис.
- Вот и Аннушка так думает. Поэтому отправилась искать мужа к тиграм-оборотням. Сафрий за пару дней пребывания у нас так похорошел, как будто из немертвого воскрес. Даже без крови… Ну наши категорически отказались от донорства…
Пока шел диалог, Ниней осторожно потянул меня за плечо от окна.
Ульритта на кивок трехцветного алхимика пояснила:
- Это гонец от эльфов из соседнего мира. Похоже, понадобились наши зелья. У нас их применяли только в целях поддержания нормального вида воскрешенных. Чтобы те не разлагались, выглядели прилично. Давали исключительно тильсам - так наша раса называется. Животным, конечно же, нет. Благодаря зельям наших воскрешенных почти не отлить от живых. Разве, что они чуток побледнее. Я вам потом расскажу, какие у нас были митинги за права нежити! В результате им даже резервации выделили. Это просто что-то… А потом оказалось, что для эльфов наши снадобья как нектар, или даже как эль… Ну вы понимаете. Вот мы и начали с ними торговать…
- Хотелось бы обрести нормальное лицо за несколько часов до приема в честь гостя, - перебил Ульритту Ниней. - Сложно подобрать одежду под все цвета кожи, видите ли… Не говоря уже о том, во что вы превратили мой гардероб. Животным-то полегчало, а вот вещам… Не знаю. Пока не увижу воочию, не поверю.