Одевались орки, прямо скажем, не слишком изысканно. Но хотя бы не в стиле верпантер, чей гардероб так и кричал «обнажиться - дело считанных секунд». Брюки из жесткой кожи, вроде буйволовой, сильно вытертые на коленях, в паху и внизу штанин, рубахи из грубоватой ткани, зашнурованные на вороте практически мини-канатами. Впрочем, таким великанам, они, наверное, казались тонкими нитками.
Скакуны тоже привлекали внимание. Не лошади, а нечто вроде туров. Наездники держались за черные глянцевые рога, что местами пошли трещинами, как пустынная земля без влаги. Вместо седел орки использовали замшевые дерюжки. На ногах носили сапоги из более тонкой кожи с такой подошвой, будто собирались постоянно гулять по клинкам.
Из толпы великанов выехал один, с черными, как куски гематита глазами, и улыбкой людоеда.
- Мы думали, новую невесту занесло. А тут целая толпа. Властелин волшебного острова? Ты ли это?
Оталл прижал меня покрепче и объявил так, что фраза разнеслась по степи:
- Попаданка - вот, - и ткнул пальцем в Светлану. - А это моя женщина!
Пара ударов кулаками в грудь, несколько междометий, вперемежку с рычанием - и я бы поверила, что пришла с Тарзаном.
Орки одобрительно загудели. Светлана потупила глазки и косилась на вожака так, словно увидела бога во плоти. Мужчине это настолько понравилось, что он сглотнул, облизал губы, подъехал к девушке и без предупреждения посадил ее перед собой на быка. В объятиях орка, Светлана улыбнулась, густо залилась краской и осторожно обхватила пальцами гигантские пятерни, что по-хозяйски сошлись у нее на талии.
- Сработал план от противного! - в режиме заплечника произнес Оталл, а вслух добавил: - Забирайте девушку подальше. А мы попытаемся стабилизировать мир. Уничтожить магические смерчи и дать вам время на реанимацию планеты.
- Даже чаю не выпьете? - с явным намеком на знание русских анекдотов произнес вожак, покрепче прижимая свою добычу. «Добыча» окончательно сомлела, и, похоже, была готова совершенно ко всему.
- Вы там это, не сильно перегружайте ее домашней работой. Все-таки нежная девушка, - попросил Оталл.
Вожак посмотрел так, словно говорил «ну ты дал!» и пророкотал:
- Моя жена не занимается домашним хозяйством. Служанки-то на что? Ее задача любить мужа, лелеять его, восхищаться и… рожать детей.
Судя по лицу Светланы, с первыми обязанностями она справилась «на отлично». Дело оставалось за малым.
И я уже собиралась пожалеть попаданку. По-женски посочувствовать. Все же девочка-припевочка среди варваров степей. Но в эту минуту Светлана вскинула на меня взгляд и так улыбнулась… У-у-у… Прогадали орки, обманулись внешней невинностью, скромностью, податливостью.
Бедные! Не знают они, не ведают своего «счастья»! Нет женщины опасней, чем пай-девочка, что вырвалась из-под строгого родительского контроля. Давить на психику, командовать, подчинять эти милашки учатся с младых ногтей. И терпеливо ждут момента, чтобы применить знания на практике. Конец домострою у орков! Светлая ему память! И никакой Аннушки не надо!
- Ну бывай! - вожак махнул Оталлу рукой, и зеленые великаны скрылись так быстро, словно их стерли ластиком.
А я вдруг поняла, что за время беседы, вожак не удостоил меня даже взглядом. Ну да, я же принадлежу Оталлу. Его женщина. Собственность. Вещь.
Слава богу, в этом мире я не в качестве невесты. Тьфу, тьфу, тьфу.
Иначе скалка стала бы моим любимым оружием, а в сковородках постоянно образовывались дыры… В форме рогов некоторых субъектов.
Оталл осторожно коснулся моего плеча и ткнул пальцем в сторону горизонта.
- Будет битва, - вздохнул устало.
Нам навстречу двигалась черная армада. Смерчи выстроились так, словно имели не только разум, но и генерала. Ровным строем наступали, приближались, сметая все на своем пути. Даже облака. Они разлетались по небу как грязные клочья ваты из-под ногтей озверевшей кошки.
Раскаты грома донеслись издалека, резкий порыв ветра разметал волосы. Черная армия враждебной магии собиралась схлестнуться с нами за право разрушить мир.
- Я знаю, как с ними бороться, - деловито произнес Оталл. - Но один не справился бы. Значит так. Если что, прячься за меня. Придется туго, уйдем порталом. Не пытаясь продолжить бой. Поняла?
Я кивнула. Схватка обещала стать жаркой. Тяжелой, как моя рука, когда я собиралась учить блондина не называть женщин вещами. На минуту сердце замерло, застыло камнем в груди. Но я посмотрела на Оталла, ощутила его теплую ладонь на плече и поняла - ничего плохого со мной не случится. Этот мужчина защитит, как всегда. У некромантов - от свирепой магии смерти и Аннушки в бронелифчике, у оборотней - от мерзавцев браконьеров. Оталл никогда меня не подводил. И сейчас он слишком уверен, чтобы я не поверила.
Очередная молния на минуту перечеркнула линию горизонта.
Серая степь выглядела тоскливо и угрожающе. Сухая земля поземкой стелилась за смерчами, будто плащи за антигероями. Пыль грязной холстиной закрывала обзор. Редкие солнечные лучи почти не грели, напротив, казались ржавыми пятнами на выцветшей почве.
Сильнее запахло кислятиной и тухлыми яйцами.
Но нам с Оталлом даже песок в глаза не лез. Блондин позволил мне успокоиться, осмыслить услышанное, довериться и продолжил:
- Направляй в смерч разрушительный удар энергии. Представь, что стреляешь из пушки, палишь из бластера. Любое оружие подойдет для воображения. Попасть - самое сложное. Ты поймешь. Еще труднее - разрушить враждебную магию до конца, до основания. Чтобы совсем ничего не осталось. Но если получится - мы спасем мир. Попробуем?
Я кивнула и поняла, что внутри поднимается небывалый азарт. Так я чувствовала себя перед рыбалкой, когда планировала выманить голодных щук из обледенелой весенней реки.
Смерчи приблизились, странно подтянулись, будто все понимали и собирались драться.
- Стреляй по моей команде, - добавил Оталл, потому что я уже планировала попробовать.
Мы выждали еще, наблюдая за движением черной армады. За тем, как земля идет трещинами, сочится песком и мелким гравием. К небу взвиваются столбы пыли, смешиваясь с ошметками грязных облаков.
Нестерпимо яркие росчерки молний ошалело полосуют линию горизонта, будто в какой-то лихорадке.
- Пора! - командует Оталл и… начинается.
Смерчи оказываются повсюду. Вокруг, передо мной, сзади и сбоку. Наступают и на каждый «выстрел» изгибаются дугой, истончаются, пропуская мимо струю голубой энергии.
Мда… Попасть в них и, правда, целое искусство!
Пыль взвивается до небес. Я атакую, а смерчи уклоняются. Оталл делает то же самое. Наши «выстрелы» не похожи на трассы пуль или сверкающие бластерные лазеры. Скорее это нечто вроде концентрированной струи жизненной энергии.
Такой, что небо звенит чистотой, птицы щебечут так, что хочется танцевать. Водопады срываются с горных пиков и хрустальными струями вонзаются в сапфиры озерных чаш.
Мы разрушаем враждебную энергию той, что дарит жизнь, воскрешает…
…Поначалу я не попадала вовсе. Смерчи отскакивали, складывались в прямой угол, шли зигзагами, извивались. Я видела, как атаки Оталла достигали цели. Смерчи взрывались, а затем начинали распадаться на тонкие черные нити. Если те пытались собраться заново, Оталл делал контрольный выстрел. Черные нити теряли глянец, напоминали драные ошметки старой пряжи, падали и рассыпались каплями. Словно ртутные струйки превращались в мириады гематитовых шариков и… пропадали бесследно.
У меня ушла, кажется, целая вечность, чтобы научиться цеплять смерчи выстрелами. Понимать - куда они уклонятся, как изогнутся, отпрыгнут. Целиться так, чтобы струя энергии вонзалась в самое сердце чужеродного явления, взрывала его изнутри и разрушала магически.
Оталл помогал добавочными выстрелами.
Через какое-то время мы навострились. Прицеливались, попадали, добивали. Перемещались, догоняли, атаковали. Силы уходили как вода в песок, но смерчей становилось все меньше и меньше. Непобедимая армада превратилась в разрозненные черные столбики, что суматошно метались по степи в поисках укрытия. Мы бросились в погоню. Но как обычно судьба придумала новое испытание.
Без них победа не победа, а счастливый конец не настолько сладок.
Справа появилась девочка. Орк, размером с человеческого подростка. Маленькая, перепуганная, беспомощная. Смерчи устремились наперерез ребенку. Оталл скомандовал оставаться на месте… но сильно опоздал.
Материнский инстинкт - вот то, что живет внутри каждой женщины. Взрослой или юной, рожавшей или нет. Он толкает на безрассудство, вдохновляет на подвиги, подводит к краю гибели и спасает в самую роковую минуту.
Я бросилась к девочке раньше, чем Оталл успел рот открыть. Столкнулась со смерчем - один раз, второй, третий… Попыталась накачать враждебное явление энергией жизни так, чтобы лилось через край … Добавила ещё и еще и… полетела. Перед глазами разливалась черная краска, словно чернила заполняли весь мир. Оталл кричал, девочка визжала, а у меня изо рта вырывался лишь бессвязный хрип.
Я вспомнила, что должна сохранять хотя бы частицу магии других миров и рас. Оталл убеждал, почти обещал… Усилием воли я собралась, сконцентрировалась, извернулась кошкой, под стать верпантерам и выстрелила. Смерч возле малышки взорвался драными нитями. Оталл добил его и бросился ко мне.
Я думала - сейчас он поймает, и дело в шляпе. Но вместо этого мир раскололся на сотни частей, и я выпала в трещину.
Полет длился секунды и целую вечность.
Я не могла дышать, ничего не видела, ощущала себя беспомощной, одинокой… Страх стянул горло удавкой спазма.
Я вывалилась внезапно, как раньше выпадала из порталов.
Сильно запахло гарью, откуда-то потянуло жженой зеленью, горелой древесиной, смертью и страхом. Он окутал невесомым коконом, почти парализовал на несколько секунд. Пока я не нашла в себе силы открыть глаза.
Проклятье! Вокруг полыхал лес.
Ленты пламени развевались на ветру, обвивали деревья, ползли вверх, устремляясь все дальше и выше… Стихия разбушевалась не на шутку.