Черное марево едкого дыма косматыми лохмами поднималось над головой. Обугленные стволы трещали и падали, придавливая все, что оказалось внизу.
Скрежетали, словно дряхлые старики, ломались, соединялись в воздухе арками и обрушивались вниз горящими снарядами.
Дышать было решительно нечем. Каждый вдох обжигал грудь, иглами пронзал внутренности, кислотой разливался в желудке. Горло ужасно саднило, в носу словно слизистая растрескалась.
Мда… Вот и закончилась бесславная карьера свахи Алеси, победительницы смерчей. Женщины, что соблазнила властелина волшебного острова и помогла воскресить целых два мира. Финита ля комедия, господа! Занавес! Можно не хлопать.
Грустная ирония наполнила ощущением обреченности, горечью разлилась во рту. Страх холодной волной пробежался вдоль позвоночника, скрутил желудок, который и без того свело спазмом от гари и смрада. Боль пронзила внутренности, вывернула наизнанку. Из глаз брызнули слезы. Сажа перьями витала в воздухе, норовя осесть на кожу, ужалить как рассерженный шмель.
Аурным зрением стабилизатора миров я видела, сколько живых существ погибает вокруг. Они напоминали неоновые лампочки, маленькие солнышки, что вначале становились более тусклыми, а затем и вовсе - гасли в одно мгновение. Некоторые вспыхивали напоследок, словно прощались, и на глаза поневоле наворачивались слезы.
Я не знала - куда бежать и что делать. Вокруг восставали столбы пламени, алые язычки тянулись ко мне с деревьев, словно хотели попробовать на вкус.
Черное смешивалось с алым, синее - с зеленым. Треск пламени - с треском сломанных деревьев. Запах гари и паленой листвы с приятным ароматом близкого костра. Земля и небо поменялись местами. Я поняла, что падаю, ожидала удара, но вместо этого очутилась в чьих-то сильных руках.
- Вот уж не думал, что мы ещё встретимся, невеста хозяина волшебного острова, - голос тоже казался до боли знакомым. Ах да! Это же один из женихов! Темный эльф? Я открыла глаза и поняла, что не ошиблась. Кожа цвета темной сливы, резкие, аристократичные черты лица. Чуть удлиненные, словно вытянутые по вертикали неисправным монитором компьютера, но все-таки красивые. Белые волосы, как едва выпавший снег и глаза… алые-алые, будто рубины. Черный замшевый камзол поверх белой рубашки с засученными рукавами и такие же брюки с сапогами.
Какой же уважающий себя эльф отправится на пожар в затрапезном виде?
Нельзя умирать неопрятным! Только при полном параде! Только в костюме с иголочки!
Последняя мысль промелькнула в голове и уплыла куда-то. Я погрузилась во мрак. Чернота казалась странной - осязаемой и даже почти живой. Она тянулась ко мне и отступала, нападала и тут же оборонялась. Она будто пробовала меня на зуб и нашла совершенно несъедобной. Сразу после этого, глаза сами собой открылись, даже не так - распахнулись веки.
Я очутилась в большом просторном зале, словно выбитом внутри скалы. Светло-голубые стены с ветвистыми черными прожилками поблескивали прозрачными кристалликами.
Под сводчатым потолком с барельефами в виде деревьев, что сомкнули кроны прямо над головой, светила люстра, похожая на мириады снежинок, собранных воедино.
Красиво, со вкусом, эффектно. Но где это я? Надеюсь, не в логове какого-нибудь маньяка-эстета.
Тем более, что и диван под моей спиной выглядел настоящим произведением искусства. Белоснежный, обитый мягкой ворсистой тканью, очень приятной на ощупь, со спинкой из розоватого дерева, покрытой тончайшими геометрическими узорами.
Я огляделась, и в двери вошел… Мальтис. Мне нравился новый стиль короля некромантов. Синий камзол с серебристыми пуговицами, белая рубашка и брюки из синей замши. Теперь бледность Мальтиса подчеркивала благородство черт, а не близость к кладбищу.
- Вот видишь, настойка подействовала, - сообщил кому-то король некромантов.
Откуда ни возьмись, в комнате появился Оталл - подскочил, прижался, стиснул. Я едва могла глотнуть воздуха. Так и вспоминалась древняя шутка «погибнешь, прибью». Несколько секунд блондин словно собирался выдавить из меня внутренности, выжать кровь и лимфу. Вместе со знаменитой настойкой Мальтиса. Даже голова слегка закружилась. И все же я успела заметить, как в комнату вошел знакомый темный эльф. Тот, что спасал меня в чаще в таком виде, словно шел себе на бал и тут - бац - лесной пожар.
- Ч-что случилось? - я села, обнаружив, что голова на удивление ясная, а тело наполняется силой. Так и хотелось съязвить. Мол, хорошие лекарства у некромантов, мертвого поднимут из могилы.
- Ты угодила в трещину между мирами рогатых орков и темных фейри, - сообщил Оталл, не выпуская из объятий. Только теперь я, по крайней мере, могла немного дышать. - Именно поэтому мы и планировали чинить их первыми.
- Орки? Смерчи? Девочка? Пожар?
- Русские женщины! - словно продолжая ассоциативный ряд, вклинился в разговор Бельтэйр-эль-Сахри. Кажется, принца темных эльфов звали именно так.
- Иномирные мужчины! - добавил Мальтис и съязвил, не сдержался. - Мы тут все слегка не в себе после недавних событий. Как-то и вдруг. Магия в мирах возрождается. Разрушения поставлены на кнопку стоп. Появились даже новые попаданки. Причем, они не матерятся, не кидаются на нас в бронелифчике, не предлагают интимный массаж женатым оборотням. Вселенная катится в Бездну?
- Это Алеся теперь распределяет невест, исходя из их склонностей, образования и характера, - с гордостью сообщил Оталл. - Вот наберется сил, подлатаем ваш мир, - он посмотрел на темного эльфа. - И сыграем свадьбу. А там… Там моя жена будет следить, чтобы к женихам отправлялись такие попаданки, которые шокируют их не сразу и не на всю жизнь.
- Жаль, Сафрий не дотянул до счастливого момента! - усмехнулся Мальтис.
- Типун тебе на язык! Как говорила одна наша попаданка, по-моему Мария, - возразил Бельтэйр. - Еще не дай бог разведется и отправит жену с алиментами в какой-нибудь другой мир. Более подходящий. Придется нам всем срочно эвакуироваться.
- Ты не ответил! - возмутилась я в сторону Оталла. - Девочка, смерчи и все остальное…
- Девочку спасла ты, - торопливо пояснил блондин. - Смерчи добил я. Будем считать один-один. Раньше мне удавалось их только разрушить. Но смерчи непременно собирались снова. Теперь уничтожились полностью. Мир орков начал преображаться. Когда я оттуда уходил, степь стала золотистой и покрылась молодой травкой. Солнце выглянуло из-за туч. В общем, жизнь налаживается. Надеюсь, Светлана - то, что надо Кралу. Ну вожаку орков. Сдается мне, в тихом омуте водятся не столько черти, сколько высшие демоны.
- Теперь ещё наш мир подлатать бы. Не то чтобы я жаловался, - вклинился Бельтэйр. - Огни повсюду, круглосуточно, нечто вроде бесплатного файер-шоу. Красиво, где-то даже эксклюзивно. Но как-то надоело уже. Каждый день полыхают леса. Каждую ночь возрождаются и сгорают заново. У нас время скрутилось в какую-то спираль, - пояснил уже для меня. - Не знаю, что с этим делать.
- Это как день сурка? - удивилась я.
- Не совсем. События повторяются только в определенных местах, но при этом каждый день умирают и воскресают существа. Леса горят по-настоящему, отравляя атмосферу гарью и смрадом. Над планетой образовалось черное пятно.
- То есть леса восстанавливаются, а копоть и гарь остаются? - удивилась я.
- Ага, - подтвердил Бельтэйр. - Забавно, да?
- И как бороться с этой напастью? Что нужно дать вашему миру? Чего ему не хватает, собственно?
Оталл пожал плечами.
- Я надеялся, ты выяснишь. У меня пока нет вариантов. До этого все было довольно просто. Мы видели причину, результат и справлялись. А тут я пока только и могу - что удивляться. Но проблему надо решать срочно, желательно со дня на день. Видишь, уже пространство пошло трещинами. Начинают разрушаться сами границы миров. Значит, дело дрянь.
- И как мы будем выяснять - что требуется миру? - вконец растерялась я.
- Разглядывать его с помощью зелья Мальтиса. Всех, кто умирает, оживает, свидетелей, - развел руками Оталл. - У меня нет других вариантов.
- Я вас пока покормлю, напою вином, чаем. Отдохнете и через несколько часов сможете заняться делом, - сжалился Бельтэйр.
Меня хватило только на кивок. Оталл приобнял и опустился рядом. Вот именно в такой последовательности.
Мальтис устроился в одном из кресел и обернулся к дверям. Они напоминали двери королевских покоев времен земной аристократии. Тяжелые, из металла вроде темной бронзы, сплошь покрытые тончайшими рисунками. От пола к потолку тянулись по дверям ветви деревьев с диковинными птицами. Я могла разглядеть даже отражения пейзажа в глазах пернатых, не только каждое перышко, листочек.
Внезапно я увидела девочку. Мда… кажется, «детские» видения будут преследовать меня во всех мирах.
Малышка сидела на полу, словно не здесь, в обычной земной хрущевке, на смешном оранжевом волосатом коврике. В белокурых вихрах заплутали солнечные лучики. Синие брючки и голубая кофточка достались от брата. …Она поднимает на меня глаза и… сердце сжимается. Горло словно стянули удавкой - ни вдохнуть, ни выдохнуть. Даже слюна не проходит в глотку.
Я не знаю ее и знаю одновременно. Высокий мужчина, светловолосый, плечистый, наклоняется и берет малышку на руки. У нее папины глаза, нос и упрямый подбородок, только поменьше, женственный. А ещё кожа - бледная, не загорает.
У мужчины на щеке несколько шрамов от подростковых прыщей и кольцо на руке - золотое, обручальное. Внезапно к нему подбегает мальчик. Сорванец, маленький разбойник. Черные штаны на коленках растянуты, на румяной щечке царапина. Под глазом - крошечная родинка. Как и у меня. И глаза такие же - золотисто-карие, прозрачные, как два драгоценных камня.
Он мне тоже незнаком, но и знаком одновременно.
Слезы катятся по щекам неукротимым градом. Где-то справа просит, умоляет, зовет Оталл. Что-то бормочет о магии мира Мальтис. Суетятся служанки, гремят посудой, Бельтэйр окликает словно издалека.