такан пунша.
– Потанцуй со мной! – крикнула Агги.
Клем покачал головой.
– Как хочешь, – сказала она и возобновила свой одинокий танец, медленно вращая руками, затем все быстрее и быстрее, словно мельница. Ее занесло вперед, и она, налетев на стол, потеряла равновесие. Агги тотчас опустила руки, чтобы ухватиться за что-нибудь, и одна ее рука попала прямо в блюдо со шведскими фрикадельками.
– Черт! – взвизгнула Агги и, как безумная, замахала обожженной рукой. Блюдо с фрикадельками упало с металлической подставки на спиртовку. Бумажная скатерть мгновенно занялась пламенем. Стопка салфеток и бумажных тарелок вспыхнула огненными языками.
Агги расхохоталась.
– Звоните пожарным! – пьяно выкрикнула она.
Другие гости принялись сбивать пламя бумажными тарелками и заливать его пуншем. Возникла веселая толкотня. Отовсюду слышались взрывы хохота. В воздухе, словно крошечные метеориты, летала черешня и падала на объятый пламенем стол. Клем бросился к торцу дома за шлангом, но тот запутался, и его было невозможно дотянуть до стола. Сыпля ругательствами себе под нос, Клем принялся распутывать шланг.
– Не подходите близко! – то и дело кричал отец Ронды.
В гуще этого хаоса она увидела, как Питер и Ток улизнули в лес. Тогда Ронда поискала взглядом Лиззи. Но капитан Крюк словно сквозь землю провалился.
17 июня 2006 года
Пятнышко – так звали нашедшую ее собаку-колли. Фермер и Пятнышко вышли на прогулку, как вдруг собака начала скулить, принюхиваться и рыть лапами землю. Та полетела во все стороны, и взгляду фермера предстал кусок фанеры. Он оттащил ее прочь. Когда Элла Старки посмотрела на него снизу вверх, солнце ослепило ее, и сначала она увидела лишь высокую тень. Она решила, что это Бог, и ждала, когда он расскажет ей шутку про слона. Когда же он этого не сделал, она подумала, что, наверное, настала ее очередь рассказывать шутку.
– Что большое и серое ходит кругами перед входом в цирк? – спросила она.
– Да тут есть лестница, – сказал фермер. Пятнышко заскулила.
– Слон, застрявший в крутящейся двери, – сказала Элла.
– Не бойся, – сказал фермер, опуская в яму лестницу. – Сейчас я вытащу тебя оттуда.
Ронда не увидела машины Уоррена на подъездной дорожке, ведущей к крошечному домику Пэт и Джима. Однако она выпрыгнула из своей «Хонды» и постучала в дверь. Ожидая, когда ей откроют, она сунула руку в карман джинсов и, нащупав пуговицу Лиззи, повертела ее в пальцах.
Дверь открыл Джим, еще более помятый и взъерошенный, чем обычно, как будто Ронда подняла его с кровати.
– Уоррен не у вас? – спросила Ронда.
Джим покачал головой.
– Загляни в мини-маркет. Он уехал туда пару часов назад.
– Его там нет, и по мобильнику он не отвечает. Он срочно нужен.
– Что-то новое? – спросил Джим.
Ронда рассказала ему о своей находке и о звонке в полицию.
– Кроули и его парни наверняка уже там. Возможно, они даже нашли Эрни. Согласись, это было бы здорово!
Джим кивнул.
– Да, поскорее бы все закончилось. Бедняжка Пэт, на нее больно смотреть. Она не ест… не спит… изводит себя этими поисками.
– Кстати, я слышала про ее сестру – ту, что погибла, когда они были детьми.
Стоя в дверном проеме, Джим попереминался с ноги на ногу и потер глаза.
– Пэт не любит об этом рассказывать. Такое никому не пожелаешь – видеть, как у тебя на глазах погибает младшая сестренка. А ведь они были близки. Еще как! Пэт и Птичка были неразлучны.
Птичка. Ронде как будто дали в солнечное сплетение, выбив из легких воздух. Несколько мгновений она стояла, не в силах вымолвить ни слова.
– Птичка? – едва слышным шепотом повторила она. Но разве не так кролик называл Эрни? Разве не это имя было в тайной записке, о которой рассказала им Кэти?
Та самая зацепка, которую, как ни билась, Ронда не могла разгадать.
– Да, ее младшая сестренка Ребекка, – пояснил Джим. – Пэт всегда называла ее так. Потому что когда та родилась, она вертела головкой, совсем как птичка.
10 августа 1993 года
Оставив хаос, царивший вокруг горящего стола – смех, визг, пролитый пунш, отца, который наконец с ее помощью сумел размотать садовый шланг и теперь поливал возникший пожар, Ронда зашагала прочь.
Юркнув в темноту, она направилась по тропинке назад, к сцене. Было темно, хотя луна уже вышла. Впрочем, какая разница. Ронда знала каждый шаг. Завяжи ей глаза, и она прошла бы пять минут по узкой тропинке, ни разу не налетев на дерево.
Тропка вела вниз. Ветер колыхал ее ночную рубашку, отчего Ронда казалась сама себе скорее призраком, чем живой девочкой. Впереди она услышала плач. Позади – пульсирующий ритм песен Вана Моррисона. Она выбежала на поляну и там, в лунном свете, увидела всех троих. Питера с молотком. Ток, обнимающую Лиззи. Та лежала на сцене рядом с люком и рыдала. Ронде показалось, что они репетируют сцену из какой-то не известной ей пьесы.
– Что происходит? – крикнула им Ронда.
– Ты успела вовремя, Ронда, – ответил Питер.
– Успела к чему?
– Мы собираемся все порушить, – ответил он. – Иди сюда и помоги мне.
17 июня 2006 года
Когда Ронда подъехала к мини-маркету, было уже без четверти девять. Неоновая реклама заправки была выключена, в гараже – темно, но машина Пэт все еще стояла на парковке.
Ронда шагнула к передней двери. Та оказалась не заперта. Ронда медленно открыла ее и вошла. Внутри тотчас раздалось знакомое «динь-динь» электронного колокольчика. Она быстро обвела взглядом внутренность мини-маркета. Ни Пэт. Ни Уоррена.
– Эй, есть тут кто-нибудь? – робко позвала Ронда.
Тишина. Ронда вернулась к входной двери и посмотрела через парковку на дорогу. Ни души. Пусто.
Почему она раньше ни разу не заподозрила Пэт? Пэт знала обеих – и Труди, и ее дочь. Впрочем, это просто не укладывалось в голове. Пэт фактически взяла на себя поиски Эрни. Ей до слез хотелось поскорее найти пропавшую девочку.
Что, если Пэт и Питер действовали заодно? Или же Ронда ошибалась насчет Питера?
Ей ни разу не приходилось бывать здесь одной. Она никогда не замечала гудения холодильника и кондиционера. Сейчас же магазинчик был полон едва слышных щелчков и потрескиваний. И при каждом Ронда оглядывалась через плечо.
Ей показалось, что она слышит чье-то дыхание.
– Пэт?
Она обошла магазин. Миновав полки с шоколадными батончиками и чипсами, она, наконец, оказалась у кассы. Нащупав на стене выключатели, Ронда включила их все. Мини-маркет тотчас наполнился слепящим светом. Она посмотрела на ряды сигаретных пачек. Прочла предупреждение о запрете продажи алкоголя и сигарет несовершеннолетним. Кстати, в нем говорилось, какие удостоверения личности принимаются, а какие нет. Прилавок закрывал лист поцарапанного плексигласа. Под ним – прейскурант на пиво, газировку, кофе и молочные продукты. Из дальнего угла донеслось приглушенное урчание – там работала установка по изготовлению льда.
Ронда прошла к пустым волонтерским столам. Блокноты, телефоны, ноутбук – все это валялось где попало. Заметив почти полный пластиковый стаканчик с какао, Ронда взяла его в руки. Все еще теплый.
– Ронда!
От неожиданности она вздрогнула и пролила теплое какао себе на джинсы.
– О господи! – ахнула она и, обернувшись, увидела перед собой Пэт.
– У меня и в мыслях не было тебя пугать, – сказала та. – Я была у себя в кабинете. Доделывала кое-какую работу, и тут мне показалось, что я услышала какой-то звук.
– Я… – пролепетала Ронда. – Я заехала узнать, есть ли что-то новое?
Пэт покачала головой.
– Пока ничего. – Она посмотрел на стаканчик с какао в руке у Ронды.
– Похоже, Уоррен заезжал сюда? – спросила Ронда.
Пэт медленно кивнула.
– Вообще-то он у меня в кабинете. Думаю, он хотел бы кое-что объяснить тебе.
Ронда поставила пластиковый стаканчик, вытерла руки о джинсы и бросила взгляд в коридор, который вел в кабинет Пэт.
– Он должен, наконец, сказать тебе правду, – добавила Пэт.
– Правду? – пробормотала Ронда. Пэт указала на коридор. Ее жест напомнил Ронде, как много лет назад белый кролик направлял ее через лес к пасхальной корзинке с конфетами. Только теперь этой корзинкой был Уоррен.
Ронда робко двинулась по коридору, Пэт – на полшага позади нее. Дойдя до кабинета, Ронда открыла дверь и вошла.
– А где?.. – удивилась она.
Пэт скользнула следом и, закрыв за ними дверь, встала у нее за спиной. Рядом с дверью, у стены, стоял тяжелый лом. Пэт наклонилась и одним быстрым движением взяла его в руки.
10 августа 1993 года
– Но почему? – удивилась Ронда. – Зачем ломать сцену?
– Потому что все кончено, – сказал Питер.
– Что именно? – Ронда надеялась, что он имел в виду себя и Ток. Что, если Ток и Лиззи тайно любят друг друга? Вдруг прямо на сцене Ток прильнула к Лиззи и что-то зашептала ей на ухо. Со стороны эти двое и впрямь напоминали влюбленную парочку. Ронде даже стало слегка стыдно за них. Одновременно она ощутила укол ревности. Что бы там ни происходило между ними, она, Ронда, была посторонней. А ведь до этого Лиззи делилась с ней буквально всем.
– Ты доверяешь мне, Ронни? – спросил Питер.
Ронда кивнула.
– Тогда помоги мне это сделать, – сказал он и протянул руку, помогая Ронде подняться на сцену. Вместе они схватились за простыню, на которой была нарисована детская в доме Дарлингов, и сорвали ее. За ней оказались голубая вода и пальмы Нетландии.
– Но, Питер… – начала было Ронда.
– Нам нужно больше инструментов, – сказал он и, спрыгнув со сцены, подбежал к ящику, в котором обычно хранились всякие нужные вещи. Вернулся он с ломиком и пилой.
– Пора! – шепнула Ток на ухо Лиззи, ставя ее на ноги. Та подняла молоток, который до этого держал Питер, и принялась колотить им пол. Сначала осторожно, затем все сильней и сильней. Ток взяла ломик и с душераздирающим скрежетом ржавых гвоздей начала отрывать доски от балок.