Старший поджал губы. В его глазах вновь вспыхнуло что-то лихорадочно безумное, но ещё и трусливое… Словно он готов был цепляться даже за самое жалкое существование.
– Ага, вот оно что, боитесь, значит… – глазки Бенедикта забегали. – Ну, хе-хе, вы все получите желанную… А-а-а!
Кулак Никласа врезался в его скулу. Ирта отвернулась, потому как не любила смотреть на драки.
– Сучёныш! – рявкнул Бенедикт.
– Мы здесь собрались не в игры играть, – усмехнулся Граф недобро, – либо говори, либо будет хуже.
– К… К пропащим вам отправят, ясно! Девах покрасивше – в дом терпимости, а остальные к пропащим безъязыким…
«Этого следовало ожидать…» – печально подумала Ирта.
Ребята в толпе, конечно, были шокированы, а она вот не удивилась совсем. «Пропащие» – это сословие преступников, которые всю жизнь свою живут в принудительном рабстве. Их преступления недостаточно серьезны, чтобы казнить, но, всё же…
Пропащие должны искупить вину перед Единым, так говорит Писание. Потому они влачат жалкий образ жизни. Их приписывают к храмам и монастырям (словно утварь), где пропащие вынуждены выполнять черновую работу, не имея возможности противиться. Некоторым пропащим удаляли языки, чтобы они были более послушными.
У всех на телах выжигали клеймо на случай побега. Вне всякого сомнения, пропащие – худшая участь из всех возможных. Про дома терпимости Ирте и вовсе думать не хотелось.
Блудилища… Горький привкус во рту напомнил о судьбе сестры. Пичуга до боли прикусила кончик языка, лишь бы успокоиться.
– Он врёт… – испуганно бормочет Виала. – Он врёт ведь, правда?
Ирта промолчала, чтобы не расстраивать её сильнее.
– За что? – в звенящей тишине раздался выдержанный голос Никласа. – Каковы причины?
– А кому вы нужны? – Бенедикт нервно облизал губы. – В-взять с вас нечего, а всякие слухи точно распускать начнёте… Легче сразу языки долой.
Он говорил правду. Именно так, зачастую, и рассуждали «господа». Противный привкус во рту Ирты стал отчетливее. Её тошнило от этого места.
– Значит, ты, псина, с самого начала об этом знал? – хищно подался вперёд Аспид. – И скольких ты отправил отсюда на смерть? Не тошно выдавливать гнилые улыбки и лгать всем в лицо?
Старший с ненавистью посмотрел на него и сплюнул на пол, после чего рыкнул:
– Какая разница? Я чертовски сильно хочу жить. Если бы я не работал здесь – тоже сдох бы в канаве! Человек человеку волк, сечёшь, парень?
Новый удар по лицу заставил его подавленно замолкнуть. Граф лениво потёр сбитые костяшки и посмотрел на Фрэнсиса. Тот вновь заговорил:
– Таким образом… Ты и Нэт работаете здесь для своего «выживания». Но зачем ты убил тех ребят и сбросил тела в Колодец? Почему тела деформированы?
Умник наседал на Бенедикта, чьи глаза лихорадочно горели. Он начал резко хватать воздух губами, словно в приступе паники.
– Я н-не мог иначе поступить, ясно тебе, очкарик? Они слишком много знали… Я с-собирал немного компромата, сечёшь? Это было бы для меня спасением, если хозяева решат заменить меня кем-то помоложе! Но один я не мог всё это собрать и поэтому…
– Использовал других и убил их. Как забавно, – закатил глаза Граф.
– На этом сраном острове либо убей, либо умрёшь! – взорвался Старший. – Они шибко умные были, они бы догадались, вот я их и заткнул… Но здесь всё неправильно, даже если закопать тело… Оно словно само себя р-разрывает… Надувается, как ш-шар, этим сраным туманом! Оно начинает… Дрыгаться. Не разлагается… Зато в Колодце им самое место. Там точно никто не найдет и оно… Они не выберутся!
«Сумасшедший» – хладнокровно подумалось Ирте. Её неприязнь усилилась, рвалась из нутра отчаянными бросками зверя. Ей хотелось вцепиться ногтями в лицо Старшего, изорвать его кожу в клочья, но она душила подобные порывы в зародыше.
– Заменить кем-то моложе, – неприятно хихикнул Том.
Он будто бы спокоен, но в глазах также поселился лихорадочный страх, смешанный с ненавистью:
– Ты ж Джойс обещал это, да? То-то она гордая ходила. Засаживал ей по самые гланды и обещал заме-ену.
Старший замер и язвительно фыркнул в ответ:
– А зачем мне Нэт? Фанатичка должна сдохнуть. Было бы хорошо, если бы её убрали подальше. Тогда только я знаю… Только лишь я… Никто больше.
– Так что за компромат? – Фрэнсис проигнорировал слова Бенедикта, продолжая бесстрастный допрос. Мрачная Ирта могла лишь восхищаться силой его выдержки.
Старший замолк, словно холодную воду в рот набрал. Граф медленно сжал расслабленные пальцы в кулаки и намёк оказался достаточно явным для Бенедикта:
– В К-Комнате Слухов есть панель… Если её отодвинуть – откроется вход в библиотеку… Там вся информация. Только поосторожнее, я годами всё это собирал!
Граф презрительно скривился, а потом кивнул Умнику и Аспиду. Слегка помедлив, Ирта увязалась за ними.
– З-зачем? – охнула Виала. – Ита, останься!
Пичуга замерла, в нерешительности обернулась на подругу и, наконец, медленно проронила:
– Я быстро.
Ей просто до дрожи хотелось узнать правду. Она стояла на пороге секретов Серого Дома. Не воспользоваться этим – слишком глупо. Благо, парни не возражали. Они проигнорировали присутствие Ирты, пробираясь к Комнате Слухов.
В коридоре было очень тихо, словно Дом замер в напряжении. Вот-вот разорвётся бомба. Вот-вот… Начнётся что-то страшное.
В маленькой Комнате Слухов, Аспид начал быстро обшаривать все окружающее. Его руки ловко залезли под пробковую доску, вытряхивая скопившуюся труху и нащупывая панель. Одно лёгкое нажатие – и противоположная стена послушно отъехала, обнажая тёмный проход.
Да, библиотека… Старая библиотека, изрядно потрепанная и воняющая пылью, открылась перед ними. Ирта тихо чихнула и потерла слезящиеся глаза. Аспид молча щёлкнул выключатель. Тусклый свет повел их мимо стеллажей к заваленному письменному столу, над которым были хаотично развешаны записки, вырезанные части газет и документов.
Бездушные фотографии и размытые печатные буквы… Рассказывали о том, о чём все давным-давно позабыли.
О том, что Остров Гредсерн, когда-то, был мирным и счастливым местом, полным зелени. Рыбацкие деревушки, пастбища, пасеки… Всё это обратилось в голые скалы и недружелюбный туман.
Потому как, однажды…
– Не было никакого осколка звезды! – зашипел Бенедикт, отворачиваясь от дула двустволки. – Ясно вам? Не бы-ло!
Хоть Ирта и не слышала его слов, зато она видела своими собственными глазами. На острове Гредсерн один профессор сделал свою лабораторию. Его заинтересовала атмосфера острова… Что-то в ней было «не так». Но, судя по записям, он искал, прежде всего… Способ проникнуть в иное измерение.
Строительство портала не увенчалось успехом.
– Бум-бах! Он взорвался и всех поубивало. А когда правительственные вояки приехали разгребать завалы – нашли эсфиат. Вот вам и подарок от «иного мира»! – расхохотался Бенедикт, как бешеный.
У Графа кулаки чесались вновь зарядить ему по морде. А Ирта, тем временем…
– Залежи эсфиата… – хрипло выдохнул Фрэнсис.
Теперь они знали правду. Никто, кроме валохов, действительно не мог подойти близко. Валохи и есть люди, которые слишком близко подобрались к нему. Жуткие метаморфозы делали их Пустыми, бесцельными тварями, которые влачили жалкое существование ради добычи эсфиата.
Аспид и Умник молча начали собирать документы. Ирта им помогла и они выбежали из Комнаты Слухов, закрыв дверь в заброшенную библиотеку. На душе стало особенно неспокойно.
Знания – сила. Но они несли и угрозу. Ирта понимала: теперь никто из них не спасется от командира Варгуса и других господ.
Возвращение в оранжерею прошло в молчании. Ребята, присутствующие на допросе Бенедикта, также были шокированы и подавлены. Аспид шепнул Графу на ухо несколько слов и тот медленно кивнул, вновь обращая свой взор на Бенедикта.
– И многих людей насильно сделали валохами? – спросил Никлас с неестественной улыбкой.
Справа раздался сдавленный вопль от Барбары. Том резво подскочил к девушке и схватил её, зажимая рот. Похоже, Барби окончательно уверилась в судьбе Мины.
Бенедикт нервно покосился на Графа и поспешно заговорил:
– Я особо не знаю, честно! Ну… Пустых нельзя убить. Если б можно было, их бы давно тюкнули ещё тогда, верно? Но… Иногда они, всё же, умирают.
Старший противоречил сам себе и это бесспорно злило. Однако, он поспешил оправдаться:
– Пустые, они… Как будто рассыпаются горсткой пепла, когда умирают. Они точно теряют большую часть памяти, но что-то… Что-то должно держать их в покое. Когда они и это теряют – Пустые просто рассыпаются на глазах! Т-тогда нужны новые Пустые. Эсфиат не может закончиться.
В тот момент Ирта (как и остальные) поняла, к чему суетливо клонит Бенедикт. Валохи удобны, потому как совершенно покорны. Если валохов не хватает – всегда можно привезти ненужного нищего с большой земли и просто отправить его в шахты. Так… Легко сделать кого-то подобным валохам.
– Но я знал… – глаза Старшего вновь вспыхнули одержимостью. – Он-ни считают: Пустые тупые и ничего не могут… Но я-то знал! У них есть общий разум, точно есть! И они… Иногда они проявляют зачатки своей воли. Пустые не лишены полностью чувств. Они просто… Стали другими.
– Именно поэтому им зашили рты? – с иронией в голосе спросил Граф.
Его зеленоватые глаза вспыхивали от неконтролируемой агрессии. Бенедикт вдруг дёрнулся, словно его ударило током и начал качаться из стороны в сторону нервно бормоча:
– Пустые не имеют ничего своего, но слышат мысли… Пустые не имеют н… Ничего… Своего… Но слышат мысли.
– Бесполезно, – тихо проронил Умник, – с этим парнем всё совсем плохо. А нам нужно убираться. Прямо сейчас, Граф. Они просто перебьют нас, когда узнают.
Именно в этот момент извне стали раздаваться нестройные голоса группы Кабана.
– Забаррикадируйте двери! – выпалил Никлас, подскочив.
Началась суматоха, все блокировали двери у входа из оранжереи в Серый Дом, а потом столпились на другом её конце.