– Чёрт, я боялся, что они примут сторону Старших…! – обозленно выругался Аспид.
Все были напуганы, в шаге от нарастающей паники. Вдалеке послышался выстрел и они замерли, как кролики, почуявшие запах гари.
– Ч… Что? – пискнула Виала.
Бенедикт резко расхохотался, выпаливая:
– Ф-фанатичка Нэт вырвалась на свободу! Вы знаете, сколько у неё оружия на самом деле, знаете? Да целый тайный склад!
Он замолк, только когда Никлас зарядил ему в челюсть. После этого парни переглянулись и Граф выкрикнул:
– Срочно валим! Нам нужно спуститься в подвал, там были надувные лодки. Одна группа спрячется в окрестностях, вторая…
Теперь Ирта поняла, откуда он набрался уверенности в успешности побега. Но хватит ли надувных лодок на всех? Почти двадцать человек, так ещё и с вещами… Ситуация могла стать критической. Уж не придётся ли им драться за свободные места, просто чтобы выжить и спастись?
Впрочем, опасения Ирты перебил всё тот же Бенедикт. Он сплюнул сгусток крови на пол вместе с зубом. Заплывший глаз, кровавый рот и разбитый нос делали из него уродливого монстра.
– Какие же вы… Тупы-ые… – неистово заржал Бенедикт. – Совсем меня за идиота держите? Конечно же, я первым делом проколол гребанные лодки, прежде чем к вам бежать! Вы ни за что… Не уйдёте… Возможно, командир оценит мои заслуги и я выж-ж… Выж… Живу.
Лица подростков разом исказились. В тот момент они поняли, насколько близко к ним подобралась опасность. Вооруженная неконтролируемая Нэт и озлобленные шавки Кабана – с одной стороны. Но, даже если они сбегут – им никак не выбраться с острова Гредсерн.
Это тупик.
Оставалось только дождаться командира Варгуса, который вынесет им досрочный приговор. Все они не были незаменимыми.
Просто горстка подростков… Когда они «исчезнут» на их место привезут других. Более наивных, покладистых… Послушных.
Серый туман всё также будет стелиться по земле Пустых, а эсфиат – зажигать свет в домах и питать машины.
Идеальный мир, в котором для них не было места. В тот момент даже Граф молчал, превратившись в скорбную статую. Привкус отчаяния… Смесь горечи и крови на губах.
Обратный отсчёт последних минут их жизни начался.
Глава 18
Бенедикт потерял сознание быстро. Ещё до той секунды, когда его челюсть хрустнула.
– Оставь его, Никлас… – устало выдохнул Фрэнсис.
Граф словно потерял разум на краткий миг. Вспыхнул, как спичка, и, объятый яростью, продолжил избивать Старшего. Кровь на его руках и одежде выглядела пугающе. Но взгляд у Никласа был поразительно спокойный. Будто он уже так делал… И не раз.
– Грязно… – рыкнул Граф, приходя в чувство. – Слишком грязно.
Никто из них не знал: что им делать? Остаться – нельзя. Уйти – некуда.
И, всё же…
– Г-глядите! – испуганно вскрикнул Роб. – Там Пустой!
Он дежурил у противоположной стороны оранжереи, где был выход на задний двор. И прекрасно видел, как к ним направляется силуэт жуткого существа.
– Шмальните в него! Ну же! – отчаянно запаниковал Толстяк.
– Ты, что же, ничего не слышал? – огрызнулся Том. – Хрена с два их убьешь!
– Не мешайте валоху, – ледяной голос Графа заставил их заткнуться.
Ирта сглотнула, слегка отступая назад. В её памяти жил след того, что показал ей… Показала ей Мина. Другая Мина. Та, которая стала Пустой.
И подобное вызывало инстинктивный страх. Пичуга просто до одури боялась того, что ей вновь покажут какое-то жуткое видение.
Потому в ужасе прижималась к скамейке в оранжерее.
Чем ближе был валох, тем чаще и натужней дышали подростки. Их страх отступал, ибо Пустой просто высасывал все тревоги подчистую. Он поглощал их обильно и жадно, осушая чужие силы. И, всё же, никто не посмел остановить существо, вошедшее в приоткрытую дверь.
Оно встало посередине оранжереи и, как показалось Ирте, посмотрело в её сторону. Пичуга затряслась, как от припадка.
– Эй, Ирта…– позвал её Граф.
– Н… Нет-нет! – надломлено вскрикнула она. – Я не пойду! Не заставляйте меня снова… Снова…
В её голове не было лишних мыслей, лишь ужас перемешивался с кровью и бился в агонии. Неожиданно, Умник встал на её сторону:
– Никлас, она просто свихнется. Она же в Белом Кубе недавно была.
– Не надо Иту, – нервно заскулила Виала, – пожалуйста!
Кажется, Граф выругался сквозь сжатые зубы. Но Пустой вдруг медленно поднял бледную тонкую ладонь. Его перст вытянулся и мучительно неторопливо указал на Никласа.
Парень едва заметно вздрогнул. Потом стер с лица кровь и решительно шагнул вперёд, поднимая вуаль валоха. Кто-то из подростков болезненно вскрикнул, шокированный этим зрелищем.
Если одно только присутствие Пустого причиняло страдания, то что говорить о его внешнем виде? Все старались прикрыть глаза, не смотреть на жуткое создание. Все, кроме Графа, да Ирты.
Её моральное состояние было в таком хаосе, что она уже не чувствовала такого леденящего ужаса при взгляде на Пустого. Впрочем, ей всё равно было неприятно.
Никлас шагнул вперёд, бледный, как сама смерть. Бледная ладонь валоха опустилась на его лоб, надавливая на виски. Неожиданно, юноша закатил глаза к потолку и приоткрыл рот. Из его носа обильно потекла кровь и Пичуга с ужасом поняла: он тоже видит «нечто».
Пустой показывал ему видение… Точно также, как недавно показали ей. Фрэнсис остановил рванувшегося было на подмогу Аспида. Они все ждали. Напряженно ожидали момента, когда Граф, наконец, придёт в себя. Тягостное молчание отсчитывало секунды.
Извне слышался шум. Кто-то пытался прорваться в их укрепленную оранжерею.
– Кх… Кха-ха! – громкий кашель, сорвавшийся с губ Никласа, вызвал у остальных вздох облегчения. Жив парень, не сломался!
Граф отшатнулся от существа, держась за голову. Однако, он отмахнулся от чужой помощи и медленно выпрямился, еле ворочая языком:
– Оно… Показало мне тайное место. Мы сможем… Сможем уплыть с Гредсерна на катере.
– Откуда он здесь? – тихо спросила Виала.
– Я… Не уверен… – Граф стёр кровь рукавом. – Будто их когда-то привезли на таком и… Это спасательный катер на случай «непредвиденных» ситуаций.
– Кого привезли? – нетерпеливо выпалил Аспид. – Ты знаешь личность валоха?
Однако, Граф, неожиданно, уставился на Ирту. Да ещё так странно, словно от неё ждал ответа. А не дождавшись, он отрывисто фыркнул:
– Я – нет. Лучше у Пичуги спросить. Это «её» валох.
Ирта слегка дёрнулась, не понимая посыл его слов.
«Седьмой валох…» – мелькнула в сознании далёкая мысль. Да, седьмой помогал ей (хоть признать это непросто), но… Почему он ей помогал?
Раньше Ирта об этом не задумывалась. Если Никлас говорит так уверенно, значит, он усмотрел Ирту в видении?
«Невозможно» – сразу же хмурится она. Тогда и она должна знать того, кто стал валохом… Пичуга делает мучительный шаг вперёд и семенит к силуэту. Она испытывала сомнения и недоверие, но ещё… Было что-то очень странное в её сознании.
Будто заноза впилась в сердце. Так что же её смущает?
Она смотрит на чёрный балахон валоха, на длинные белые пальцы, вздрагивает от прорезей бездонных глаз и… В этот раз девушка замечает ещё кое-что. Цепочку на шее существа.
Это выглядело странно. Пустым не к чему аксессуары, они не привязаны к «земным» вещам, но… Пичуга вдруг потянулась к цепочке и вытащила за неё небольшой круглый медальон, насквозь проржавевший. Ей бы стоило поостеречься и не вести себя так нагло, но в тот момент Ирта будто находилась под гипнозом.
Валох не мешал ей, просто наблюдал неподвижно. С большим трудом Ирта пальцами открыла медальон и в следующую секунду отшатнулась от существа, глухо простонав.
В медальоне было её собственное фото. Чёрно-белая фотография маленькой девочки, ещё до приюта…
– С… Сестра-а-а! – тихо вскрикнула Ирта.
Она столько времени заблуждалась… Она думала, что Виктория мертва, но правда оказалась куда хуже. Нет, Виктория жива.
Просто она давно не человек.
Побелевшие губы Ирты тряслись. Пичуга не слышала никого вокруг себя, всё ещё находясь в исступленном шоке.
«Этого не может быть…» – она отказывалась верить. Не хотела даже думать о таком дрянном исходе.
– Ита… – кажется, это голос Виалы, но Пичуга не способна услышать Рыж.
– Ты… Ты Виктория? – спрашивает она у безмолвного Пустого.
Зашитые губы существа не двигались и взгляд оставался таким же безразличным. Но у Ирты в голове словно переключатель щёлкнул. Противоречивые эмоции захватили её сознание, она, буквально, взбесилась.
– Откройте ей рот! Откройте, она должна говорить! Ей… Ей просто мешают! Виктория! – слёзы брызнули из глаз Ирты, когда она коршуном рванулась к существу, желая голыми ногтями разорвать путы, смыкающие белесые губы.
Граф ловко перехватил её, намертво сжал талию сопротивляющейся девушки и потащил её от валоха, заламывая руки.
– Уймись, идиотка, ты всех нас погубишь! – рявкнул он на ухо беснующейся девушке, после чего отдал приказ. – Уходим! Нам надо срочно валить, пока ещё…
– Нет! – взвизгнула Ирта, пытаясь оттолкнуть Никласа. – Нет-нет, я б-без неё не уйду… Мы должны взять её с собой…
Виктория помнила её. Даже став такой, пережив ужасающие метаморфозы… Тори не забыла Ирту. Старшая сестра не умерла в блудилище. Вместо этого… Она влачит рабское и мучительное существование Пустых.
Как сильно Ирта хотела помочь ей, спасти её! Теперь-то всё наладится.
Ведь Виктория… Жива.
– Пожалуйста, умоляю, пожалуйста…! – горячо шептала она, обращаясь ко всем.
Но ребята отвечали ей испуганным молчанием. Никто не решался заговорить, все отводили взгляды. Даже Рыж. Граф требовательно посмотрел на Умника, а тот выступил вперёд и твёрдо заговорил:
– Ирта… Твоя сестра не может покинуть остров Гредсерн.
Это звучало, как приговор. Ирта отчаянно замотала головой, будто не понимала очевидного.
– Она не выживет за его пределами, – чётко сказал Фрэнсис, – но, что более важно… Она не хочет идти с нами.