Граф забрался внутрь и коротко ухмыльнулся. Ирта успела заметить свежие ссадины на его руках. Этот парень опять ввязался в драку? Никлас самостоятельно закрыл окно и начал обшаривать ближайшую тумбочку в поисках ваты и перекиси.
Пичуга забралась обратно, на свою койку, настороженно наблюдая за ним.
– Первая встреча с Пустым… Впечатляет? – насмешливо проронил он, не глядя на Ирту. – Малахольная.
Во взгляде Ирты вспыхнуло неконтролируемое раздражение. Сам он…!
– Я бы предпочла никогда с ними не встречаться, – огрызнулась девушка.
Граф посмотрел на неё и губы его вновь растянулись в усмешке, словно она желторотый птенец, не понимающий простых вещей.
– А все остальные, конечно, в гребанном восторге от господ Пустых, – рассмеялся Никлас, а Ирта пожалела, что вообще ввязалась в этот разговор с ним.
«Ублюдыш» – шепнуло подсознание. Ей оставалось надеяться, что Граф не вспомнит тот инцидент…
Парень быстро обработал ссадины и явно собирался уйти. Ирта почувствовала секундный порыв и чуть подалась вперёд, выпалив вопрос:
– Зачем сопровождать валохов?
Граф застыл. Пичуга видела только его напряженную спину и слегка съежилась от дурных чувств. Наконец, парень обернулся, всё с такой же кривой улыбкой:
– Кто знает? Быть может, они и правда настолько «Пустые», что не имеют памяти.
Никлас неприязненно дёрнул плечом и перевёл взгляд с лица Ирты на окно, после чего медленно добавил:
– А может… Им просто надо чем-то питаться.
Больше Граф ничего не сказал. Он ушёл резко, не прощаясь с Пичугой, оставив её в полной растерянности. Сказанное им… Упрямо вертелось в её сознании. Правда? Или ложь?
«Кто знает?» – спросил Граф. Но Ирта была уверена: уж он-то знает, вполне очевидно разбирается в том, что прячется за стенами Серого Дома…
А хочет ли в этом разобраться сама Ирта? Тело содрогнулось в нервном спазме.
Иногда лучше забыть обо всём. Не обращать внимание… Намного спокойнее.
Глава 6
– Раздавлю, мразота! Как клопа прихлопну! – ревел озлобленный бугай в лицо Ирте.
Его жирные щеки колыхались от гнева, а крупные прыщи и рытвины портили и без того отторгающую морду. Он схватил Ирту за ворот и поднял, наклоняя над перилами лестницы. Голова девчонки беспомощно откинулась назад, морально она приготовилась к неминуемому падению.
– Да-ви! Да-ви! – скандировали подпевалы, собравшиеся вокруг. Их дикое улюлюканье выдавало искренний восторг, который Пичуга (само собой) не разделяла.
Прикрыв глаза, она просто попыталась вспомнить: как именно это произошло?
А началось всё с Виалы. Ирта с трудом добралась до своей комнаты из больничного крыла и встретила там подругу. Рыж взволнованно подлетела к ней и тут же участливо спросила:
– Ита? Как прошло… Сопровождение?
– Я только что с больничной койки, – поморщилась Пичуга. Глядя на подругу, она сразу же вспомнила её благоверного Графа и оттого начала злиться.
– Ох… – Виала горестно закусила нижнюю губу. – Ну, могу тебя понять… Первый раз всегда хуже некуда…
– Жаль, меня никто об этом не предупредил, – съязвила Ирта, – а также о том, что Пустым, оказывается, никто не запрещал нас трогать!
Прикосновение существа глубоко отпечаталось в памяти девушки позорным клеймом.
– Что? – поразилась Виала, а потом нахмурилась. – Ты… Дуришь меня? Снова выдумываешь?
«Фантазёрка! Малахольная…» – отозвался в памяти Ирты ехидный голосок из прошлого. Неприятное чувство досады стегнуло по спине стальными розгами.
– Не верь, если не желаешь. Я и Гра-афа твоего видела, – Пичуга закатила глаза, – весь в ссадинах – смотреть тошно.
– Ой! – испугалась Рыж. – Он, наверное, снова с кем-то сцепился…
– Хороший лидер, – саркастично фыркнула Ирта.
– Ты не права! – тут же возразила Виала. – Ты его… Не знаешь просто. Он намного лучше Кабана, вот уж кто отвратительный грубиян!
– Тебе просто нравится этот Граф, – шикнула Ирта, – вот и защищаешь его. Пригрелась, нашла себе защ-щитника.
Виала юлой подскочила, раскраснелась вся от злости и обиды.
– Я… Ты… Я с тобой больше не разговариваю! – выпалила она и выбежала из комнаты, хлопнув дверью.
– Ну и пожалуйста! – буркнула Ирта, падая на кровать. Злость, душившая её, потихоньку отступала, оставляя место усталости.
И с чего Ирта так взъелась на Рыж? Виала не была виновата в произошедшем, Пичуга, конечно же, это понимала, но…
Её будто переклинило. Все эти события с валохом, разговор с Графом… Ирта чувствовала себя беспомощным котёнком в маленькой шлюпке посреди моря. Умрет от голода? Нападут хищные рыбы? Утащат птицы? Вариантов слишком много и все ведут к трагичному исходу.
В ту ночь Виала так и не вернулась, решив переночевать у кого-то другого. В одиночестве Ирта спала особенно беспокойно. Ей всё слышалась далёкая мелодия, будто колыбельная на ночь. А наутро…
– Я слышала музыку, – внезапно выпалила Мина, скромная девчушка из подпевал Барбары.
Ирта в тот момент засела в тёмном углу Кухни, сосредоточенно ковыряя кашу ложкой, будто раздумывала: стоит ли есть? Сегодня в графике дежурств её имя не значилось, а значит, можно было не торопиться.
– Ха? – уточнила Барбара, лениво поглядывая на Мину. – О, боже, ты опять о той дурной байке Зубастого… Сказала же: брешет.
– Но… Я ведь слышала, – уже менее уверенно пробормотала Мина, – ежели байка бред, то откуда музыка взялась?
– Я не знаю, – Барбара раздражённо передёрнула плечами, – дом старый, ясно тебе? Здесь многое видится и чудится. Просто не обращай внимание.
– Ко-ха-ле-ва Бахби! – издевательски потянул Том, явившийся в Кухню. Его маленькие крысиные глазки с любопытством забегали по присутствующим. – А где Рыж? Я-то думал, вы опять драку затеяли.
– Больно надо, – высокомерно фыркнула блондинка.
– Больше не ревнуешь? – с интересом потянул Том. – Она-то с Графом гуляет, красуется…
Барбара поджала губы, пронзая паренька взбешенным взглядом, после чего гордо встала:
– Пойдём, Мина.
Как и подобает королеве, она ушла, в сопровождении свиты. Ирта тихонько вздохнула, вновь опуская взгляд в кашу.
– Ну, а ты как, обморочная? Понравились валохи? – теперь Том переключил своё внимание на Пичугу, которая лишь безнадежно пожала плечами. Эти вопросы её порядком достали.
– Скучно, – цыкнул паренек, теряя к ней интерес.
– А ты поди, развлекись. Сегодня твоя очередь с Пустыми яшкаться, – этот мрачный тон принадлежал Аспиду.
Ирта предполагала, что Аспид не жалует Тома и тому были доказательства. Похоже, пару раз Зубастый получил от него по… Зубам.
Аспид мало с кем водился, в основном общался с Умником Фрэнсисом, да с самим Графом.
Виала в своё время упоминала, что эти двое жестко поцапались, когда Аспид только появился в Сером Доме. Сцепились, как бешеные псы, а потом и подружились… В больничном крыле, на соседних койках.
«Виала…» – имя подруги пробудило непрошенное чувство вины. Но Ирте всё ещё не хотелось извиняться перед ней. Какой-то замкнутый круг…
После завтрака Ирта вольна была делать что угодно. Ноги сами привели её в Комнату Слухов. Куча записочек – как местная газета.
«А Ирта шлепнулась в бессознанку перед входом, её Аспид подобрал»
«Рыж и Граф поссорились, он вернётся к Барбаре?»
«Старший Бенедикт точно шашни крутит с кем-то из девчонок»
Как много бесполезных сплетен… Пичуга покачала головой, заостряя внимание на кличке Виалы. Неужто правда? Нет, верится с трудом…
«Как выглядит лицо Пустого под вуалью?» – эта записка выделялась среди остальных. Небрежный, резкий почерк, словно кто-то торопился написать её…
Ирта бессознательно протянула к бумажке ладонь и нервно сглотнула. Слишком много загадок бережно хранил в себе Серый Дом…
– Бездельничаешь? – игривый мужской голос застал Ирту врасплох, она тут же отскочила, исподлобья взирая на Бенедикта.
Старший отличался довольно крепкой комплекцией, что неудивительно – ведь он занимался физическим трудом в Доме. Взгляд Бенедикта добродушно скользнул по запискам, после чего улыбка его стала шире.
– Ну, надо же, обо мне до сих пор судачат в Комнате Слухов… Что-то не меняется, – в его голосе отчётливо послышалось удовлетворение. Он явно довольствовался вниманием к своей персоне.
Ирта собралась на выход. Она не хотела общаться со Старшим, но тот и не стремился составить ей компанию.
Перво-наперво, девчушка решила выйти из Серого Дома и погулять по окрестностям. Прохладный воздух Гредсерна выметал из мыслей ошметки ночных кошмаров. Ирта смутно воспроизводила в памяти образы, но никак не могла восстановить все сны. Сновидения расплывались липкой паутиной. Пичуга барахталась в них, а потом резко просыпалась, оглядываясь нервно и зло.
Серый Дом полнился шорохами, скрипами, шелестением… В нём никогда не было по-настоящему спокойно. Но стоило Ирте выйти на улицу, как новые страхи обуревали её. Девушка пошла прямо к Серому Озеру, желая рассмотреть поближе мутную воду.
Тусклая гладь озера казалась потемневшим зеркалом. Лишь изредка по нему пробегала рябь. Ирта остановилась у камыша и поймала своё отражение.
Светло-серые глаза даже сейчас казались усталыми и покрасневшими. Чёрные прямые волосы всего на пару сантиметров не доходили до плеч. Бледные веснушки на светлом лице почти не видны и это утешает Ирту.
Отражение становится мутным и девчушка задумчиво отходит от Серого Озера на несколько шагов. Не было и малейшего желания искупаться в нём… От воды пахло сыростью, а ещё чем-то солёным. Туман начал медленно наползать и тогда Ирте показалось… Что там, на другой стороне Озера, кто-то стоит.
Фигура тонкая, как камыш. Едва различимые очертания плавали в тумане, как в молоке. Пичуге стало совсем жутко. Фигура будто бы колыхнулась на ветру и тогда нервы у приютской сдали, она побежала к Серому Дому, не сдерживая стремительный порыв.
«Ничего не вижу… Никого не замечаю» – шептала она в мыслях, как заведенная.