Ксандер поднялся с обломка дерева, на котором сидел, и направился к дамам, пленившим его сердце.
Взглянув на часы, Морин посмотрела на Ксандера.
– Пришло время Роуз немного поспать? – Она чуть сморщила нос, щурясь от яркого солнца.
– Похоже на то. Я отнесу ее. – Он поднял Роуз на руки. Однако она тотчас попыталась схватиться за Морин.
– Я возьму ее, – сказала она, словно сияя изнутри. – Я уложу ее и вернусь. – Усадив Роуз на свое бедро, она взяла руку Ксандера и сжала ее, бросив взгляд, полный волнующего обещания. Затем, отпустив его руку, она направилась к дому.
Ксандер смотрел им вслед.
Вдруг откуда-то из-за спины раздался негромкий свист. Истон. Он совсем забыл, что они должны были обсудить с братом его обязанности в качестве шафера.
– Может, поныряем? – предложил Истон. У него за спиной висело два комплекта для дайвинга.
– Давай.
Они надели костюмы и, войдя в кристально чистую воду, поплыли к рифу.
Погрузившись под воду, Ксандер с удовольствием наблюдал за обитателями тропического моря. Посмотрев на риф, он подумал, что здесь могла бы жить королева русалок. И сразу вспомнил о Морин.
Он дал Истону сигнал подниматься к поверхности. Ксандеру всегда нравилось подниматься наверх сквозь толщу воды.
Сняв маски, они удерживались на воде и разговаривали.
– Знаешь, что мне по-настоящему нравится? – спросил Истон.
– Хороший отдых, от которого захватывает дух и выделяется адреналин?
– Это тоже, естественно, но я о другом: уже во второй раз становлюсь шафером моего любимого старшего братца. Рассказывай, как ты себя чувствуешь и чего ждешь от меня?
Как он себя чувствует? Чрезвычайно сложный вопрос. Ксандер молчал какое-то время, думая, как же на него ответить.
Пауза затянулась, и Истон продолжил:
– Начать можешь с того, чего хочешь от моей речи.
– Ах, ну да. Что ж, ничего такого, что бы заставило краснеть мою невесту. Или меня самого, если уж на то пошло.
– То есть мне не стоит упоминать о случайной встрече с Доном? – подмигнул Истон. Ксандер пристально посмотрел на него и засмеялся. – Я шучу, и ты это знаешь. Мой тост будет забавным, но не выходящим за рамки приличий. Так же, как в прошлый раз.
– Сейчас все совсем не как в прошлый раз, – резко выдохнул Ксандер, и его руки под водой задвигались с каким-то излишним остервенением.
– Я знаю. На этот раз с нами не будет мамы.
Ксандер знал это, но напоминание о ее отсутствии больно укололо его.
– Ты думаешь, она когда-нибудь остановится в каком-то одном месте?
– Наша мама – настоящее воплощение страсти к путешествиям. Я знаю, мы все путешествовали довольно много, но у меня сложилось впечатление, что отец немного сдерживал ее склонность к этому бродяжническому стилю жизни. – Истон наклонил голову и поплыл к берегу.
– Да, я думаю, ты прав. Он уравновешивал ее. Сглаживал острые углы. – Ксандер, подавшись вперед, отбросил прицепившиеся водоросли.
– Послушай, на прошлой неделе я обвинил тебя в том, что похоть вскружила тебе голову… но похоже, между вами что-то изменилось.
– Что-то изменилось. Я думаю. – Но достаточно ли этого? Женщины входили в его жизнь и уходили из нее. Слишком легко. Терри. Его мать.
Он не хотел, чтобы в этот список добавилось имя Морин.
Земля буквально гудела от постоянного суетливого движения. Волонтеры с цветами, столами и стульями заполняли площадь, превращая большой двор заповедника в площадку, где должен состояться обед после репетиции свадебной церемонии.
Морин сидела на балконе главного здания, на краю большого деревянного стула. Она наблюдала за тем, как претворяется в жизнь ее сказочная свадьба.
Ей то и дело приходилось напоминать себе, что на самом деле свадьба фиктивная. И все же она не могла противостоять притягательности происходящего. Волновалась, когда он входил в комнату, даже когда просто упоминалось его имя. Она была поглощена этим человеком всецело. Он нравился ей, она его уважала. Все свои мечты Морин невольно связывала с мыслями о нем, о том, как они могли бы проводить время вместе.
Она заметила Поршу и Истона, проходящих мимо компании, обслуживающей мероприятие. Скоро они будут здесь, чтобы уладить оставшиеся детали приготовлений.
Ксандер поставил на стол высокий стакан с лимонадом, возвращая ее мысли к их дальнейшим планам.
Медовый месяц.
– Итак, мы сократили выбор до Греции и Сицилии. Однако, моя ирландская леди, я хочу, чтобы последнее слово было за тобой. – Он взял ее руку и стал нежно водить большим пальцем по тыльной стороне ладони.
От этого прикосновения у нее внутри все отчаянно сжалось.
– Но это такая ответственность, сэр.
– Ты справишься.
– Сицилия.
– Именно ее хотел выбрать и я.
Он нежно поцеловал ее руку.
– А ты думала когда-нибудь о том, чтобы иметь своих детей?
Она повернулась к Ксандеру, чтобы ответить на его вопрос, который определенно застал ее врасплох.
– Безусловно, я думала об этом, однако после развода осознала, что моя работа и есть моя семья. А животные, которых я спасаю, для меня все равно что дети.
– И все-таки ты могла бы иметь ребенка.
Она решительно замотала головой:
– Я больше не выйду замуж. – Ее сердце не выдержит повторения того, что было.
– Вообще-то, ты уже вышла. – Ксандер обвел рукой масштабную суету, творившуюся внизу.
– Я имела в виду – после того, как наша договоренность будет исчерпана.
Его темные брови хмуро сдвинулись над переносицей, в лице чувствовалась надвигающаяся гроза. Перейдя на серьезный тон, он подался вперед.
– Но ведь у нас все весьма неплохо получается. Мы отлично ладим друг с другом. Мы совместимы в постели и вне ее. Ты потрясающе обращаешься с Роуз. Мы могли бы стать семьей.
Она хотела его. Но жить с мужчиной, который не любит ее, – она не готова пойти на это.
– Ты отступаешь от условий нашего договора.
– Что?
– Ты боишься потерять Роуз, а потому пытаешься хитрым путем заставить меня оставаться с тобой дольше.
– Черт возьми, нет. Ты неверно поняла то, что я хотел тебе сказать. Я был честен и искренен. Я уверен, что наша совместная жизнь может быть чудесной.
– И ты предлагаешь мне завести ребенка взамен на согласие остаться?
– Господи, ты переиначиваешь все, что я говорю. Мы собираемся пожениться. Так почему бы и не сохранить этого положения? Ты сказала, что не ждешь встречи с другим мужчиной. Так давай соединим наши жизни всерьез. Будем друзьями.
– Друзьями?
– Все возможные и необходимые преимущества, кольцо, настоящая семья и общие интересы. На самом деле это гораздо более надежное основание, чем те, что имеет под собой большинство браков. Обдумай это сегодня вечером.
Итак, в нем вновь проснулся рассудительный бизнесмен в накрахмаленной рубашке. И помолвка, и свадьба были тщательно просчитаны. Это понятно. Но это? Это был уже совсем новый уровень.
Он наклонился, чтобы поцеловать ее, но, чувствуя себя обманутой, она увернулась под предлогом того, чтобы поговорить с флористом, а заодно обдумать окончательно, способна ли она пройти через все это.
На следующее утро Ксандер стоял у дверей домика Морин и вертел в руках золотое обручальное кольцо. Возможно, это и было плохой приметой – видеть невесту до свадьбы, но ему было просто необходимо еще раз взглянуть ей в глаза прежде, чем они произнесут свои клятвы. И поскольку он уже не ожидал той неудержимой радости, что принесла ему первая свадьба, все казалось ему неопределенным и даже тревожным.
После их странного спора на берегу Ксандеру захотелось бросить всю эту затею и навсегда остаться холостым, одиноким мужчиной, воспитывать своего ребенка и нанять самых лучших адвокатов, чтобы урегулировать все конфликты с родителями Терри на юридическом уровне. Он был бы весьма доволен своей жизнью, наблюдая, как растет дочь, работая столько, сколько сам считает нужным, и просматривая по вечерам футбольные матчи на огромном телевизоре вместе со своим братом.
Той же ночью Ксандер размышлял, лежа в постели и скучая по Морин. С каждым днем Роуз привязывалась к будущей мачехе все больше и больше. И оторвать ее от Морин означало бы разрушить равновесие мира его дочери.
И в конце концов, ему, черт возьми, хотелось, чтобы Морин была и в его жизни. Он не мог отрицать этого. Между ними возникло какое-то особое притяжение. Их объединяло на удивление многое. Она была той, с кем ему хотелось быть самим собой, с кем хотелось от души смеяться. Ему уже нравилось, как очаровательно она морщила носик и как вдруг просыпался ее строптивый ирландский нрав. И все это отнюдь не умаляло его любви к Терри. Эти женщины были совершенно разными. Сравнение было бы нечестным по отношению к ним обеим.
Однако один факт оставался совершенно очевидным и неопровержимым. Ксандер хотел Морин и был намерен получить удовольствие от жизни с ней.
Убрав кольцо в карман своего темно-серого пиджака, он позвонил в дверь и стал ждать, прислонившись к колонне у крыльца.
Морин открыла еще не вполне одетой. На ней было светло-голубое атласное платье, легкий естественный макияж подчеркивал выразительные глаза. Ксандеру показалось, что вся она светится.
– Я еще не успела до конца одеться, – сказала она. – Порша и Джесси у меня, так что не дай им застать тебя здесь.
– Идите сюда, леди, и тогда им это не удастся.
Морин напряженно улыбнулась, сомневаясь, стоит ли его послушаться.
– Кто, я?
– Да, вы.
Она осторожно прошла через крыльцо и остановилась прямо перед ним. Легкий ветер развевал подол ее платья. Тонкий аромат шампуня и жасминовых духов манил и дразнил его чувства.
Он провел костяшками пальцев по ее бархатистой щеке.
– Ты не против, если я слегка испорчу твою прическу?
– Пожалуйста. – Ее прямые руки были опущены и безвольно повисли вдоль туловища, когда она прильнула к нему всем телом.
Ксандер обнял ее, и рука Морин скользнула под его пиджак, а затем стала пробираться под рубашку. Он прильнул к ее губам, стараясь проникнуть языком в соблазнительный плен ее нежного рта. И она приоткрыла губы. Издав тихий стон, Морин обвила руками шею Ксандера, их губы слились с уже изведанным неистовством.