– Что приводило молодых людей в банду?
– Главным образом бедность и домашнее насилие. Банда давала то, чего не было дома – чувство общности. Мы были как братья.
– Расскажи о своей семье, – тихо попросила она, чувствуя, как бешено колотится ее сердце.
– Она была бедной и неблагополучной. Мой отец был механиком, но из-за проблем с алкоголем нигде подолгу не задерживался. Он часто изменял матери, избивал нас с братьями и сестрами.
– Это было причиной, по которой ты ушел из дома?
– Частично. Я повзрослел, стал сильнее и смог оказывать сопротивление отцу. Я боялся, что однажды мой гнев выйдет из-под контроля и я его убью.
– Как отреагировали твои родители, когда узнали, что ты стал членом банды?
– Отец пришел в ярость и поставил мне ультиматум. Я должен был либо вернуться в школу, либо навсегда уйти из дома.
– И ты решил уйти?
– Да.
– Сколько лет тебе было?
– Четырнадцать.
У нее защемило сердце. Он же был совсем юным!
– А как же твои мать, братья и сестры? Должно быть, тебе было тяжело их оставлять.
За этим последовало напряженное молчание, и Алекс начала думать, что зашла слишком далеко в своих расспросах.
– Я боялся того, что может произойти, если я останусь. Боялся того, что может произойти, если я уйду.
– Полагаю, это было очень непростое решение. – Да.
– Ты знаешь, как живет твоя семья?
– Мать бросила отца через год после того, как я стал членом банды. С нее было достаточно. Когда я продал свой первый отель, я купил ей дом и позаботился о том, чтобы ей больше никогда не нужно было работать. После этого мы почти не общались.
Теперь ей многое стало понятно об этом человеке. Он отдалился от семьи, которую любил, запретил себе испытывать чувства, потому что это причиняло ему сильную боль.
– Семья – это главное, Аристос. Семья – это то, что у тебя остается, когда ты теряешь все остальное. Ты сказал, что связи порваны, но ведь это поправимо, правда?
– Нет.
– Но…
– Александра, – произнес он спокойным голосом, в котором слышалось предупреждение. – Я знаю, что ты любишь свою родную деревушку и считаешь ее раем на земле, но так бывает не у всех. Некоторые вместо подобной идиллии получают ад на земле. Какой смысл желать того, чего никогда не сможешь иметь?
Он говорил о себе. О любви и заботе, которых у него не было. Он прожил два года на улице, и когда Дэвид Теннисон дал ему шанс на лучшую жизнь, для исцеления его душевных ран было уже поздно.
– Смотри. – Аристос кивком указал ей наверх, и она увидела яркий шар с хвостом света, проносящийся по черному бархату неба. Вскоре появился еще один, затем еще. Через несколько минут световое зрелище в небе не уступало фейерверкам.
Зачарованная красотой звездного дождя, Алекс указала Аристосу на самую яркую вспышку и случайно опустила руку на его бедро. По ее телу пробежал электрический разряд, и она мгновенно забыла про звезды и сосредоточилась на сидящем рядом с ней мужчине. Аристос встретился с ней взглядом, и когда она увидела в его глазах огонь желания, ее сердце бешено заколотилось.
– Не надо, принцесса.
Алекс посмотрела на него в замешательстве. Тогда он взял ее за руку, встал и помог ей подняться. Затем взял одеяло, стряхнул с него песок, свернул его, повесил себе на плечо и, обняв Алекс за талию, повел ее в дом. Они шли молча. Щеки Алекс горели. Она чувствовала себя униженной.
Когда они дошли до двери ее спальни, она повернулась и посмотрела на него:
– Аристос…
– Это было бы ошибкой, – перебил ее он. – Ты сама все прекрасно понимаешь.
– Ты прав, – ответила Алекс, тяжело сглотнув. – Я снова к тебе пристаю. Приношу свои извинения, – добавила она, потянувшись к дверной ручке.
Аристос схватил ее за плечи и развернул лицом к себе:
– Алекс…
– Забудь об этом, – отрезала она, попятившись и наткнувшись на стену. – Отпусти меня.
Вместо этого он уперся руками в стену по обе стороны от нее, так что она оказалась в ловушке.
– Принцесса, – пробормотал он, прижавшись лбом к ее лбу. – Я тебя не отвергаю. Я просто поступаю так, как мне подсказывает здравый смысл.
Алекс понимала, что он прав, но ей так хотелось продолжить это безумие. Их губы разделяли считаные миллиметры. Его бедра прижимались к его бедрам, и она чувствовала, как он возбужден.
Неожиданно Аристос отстранился и выругался себе под нос.
– Я не знаю, как мне с тобой быть дальше, – произнес он хриплым голосом. – Знаю только, что сейчас неподходящее время для того, чтобы это выяснять.
С этими словами он повернулся и пошел прочь. Алекс тупо смотрела ему вслед. Ее колени дрожали. Когда она перестанет вести себя с ним как идиотка?
Глава 9
Вечер для празднования дня рождения жены олигарха и первого за последние пять лет выступления легенды джаза выдался великолепный. После приема Алекс вышла на террасу, чтобы побыть одной и полюбоваться яркими красками заката.
– Все в порядке? – спросил внезапно подошедший к ней Аристос.
Повернув голову, она холодно посмотрела на него:
– Все прошло хорошо. Ты так не считаешь?
– Все было просто потрясающе. Я пришел, чтобы поблагодарить тебя.
– Это самое меньшее, что я могла сделать, – произнесла она вежливым тоном. – Галина хочет посмотреть игру. Я могу пойти вместе с ней?
– Женщины отвлекают.
– Тогда зачем здесь две красивых официантки?
– Они нужны для того, чтобы развлекать и отвлекать гостей.
– Я не буду мешать. Я посижу у барной стойки. Пожалуйста, позволь мне пойти.
– Хорошо, – уступил он. – Только сиди тихо.
Игровой зал блистал роскошью. Полы были из древесины цезальпинии, барная стойка – из мрамора. На террасу вели сводчатые двери уникального дизайна.
Аристос, Дмитрий, султан Омана, сенатор из Нью-Йорка и еще шестеро мужчин сидели за круглым столом в центре помещения. Перед ними стояли стаканы с виски, в воздухе витал аромат дорогих сигар.
Белокурая официантка в сексуальном черном платье проводила Алекс и Галину к барной стойке в углу.
– Здесь всегда так тихо? – шепотом спросила Алекс у официантки.
– Нет. Просто сейчас напряженная партия.
– Кто выигрывает?
– Сначала Како, затем султан, потом Аристос.
Она слышала, что Како, профессиональный игрок, сорвал банк в прошлом году.
– Сколько денег сейчас на столе?
– Восемь миллионов.
Алекс с трудом сдержала свое потрясение. Распорядившись, чтобы бармен налил им с Галиной шампанского, она наконец позволила себе отдохнуть. Она была удовлетворена своей работой. Выступление Нины привело Галину в восторг, а Аристос провел большую часть приема в компании Дмитрия. Галина оказалась приятной в общении женщиной, а ее муж, напротив, показался Алекс лицемерным, заносчивым и самодовольным. На месте Аристоса она не стала бы иметь с ним дел, но кто она такая, чтобы давать ему советы?
Впервые за долгое время она не чувствовала себя беспомощной. Сегодняшний успех убедил ее в том, что она способна организовать мероприятие для высокопоставленных особ. Это вселило в нее уверенность в том, что, работая вместе с Ниной, она сможет сделать много полезных вещей.
Довольная собой, она потягивала шампанское и наблюдала за игрой. Аристос выиграл партию и придвинул к себе стопку фишек. Его глаза торжествующе блестели, когда он откинулся на спинку стула и сделал глоток скотча.
Крупье снова раздал карты. Потягиваясь, сенатор заметил Алекс и Галину у барной стойки и улыбнулся. Алекс вежливо улыбнулась в ответ.
Султан, который бесстыдно флиртовал с Алекс во время приема, несмотря на то что имел двух жен, тоже ее заметил и стал пожирать ее глазами. Остальные мужчины обратили внимание на его реакцию и посмотрели в сторону бара.
Поймав ее взгляд, Аристос прищурился. Тогда она повернулась на стуле и продолжила пить шампанское.
Следующую партию тоже выиграл Аристос. Султан не скрывал своего недовольства. Како покачал головой, сказал, что ему нужна передышка, и покинул зал. Напряжение за столом ослабло. Игроки начали болтать друг с другом и флиртовать с красивыми белокурыми официантками, которые принесли им напитки.
В отличие от остальных, султан сидел молча со скрещенными на груди руками. Его лицо было хмурым.
– Может, нам поднять ставки? – неожиданно предложил он, глядя на Алекс.
Аристос прищурился:
– Что вы предлагаете?
– Ее, – ответил султан, кивком указав на Алекс. – Пусть она достанется тому, кто выиграет следующую партию.
Внутри у Алекс все оборвалось. В зале воцарилась напряженная тишина, но на лице Аристоса не дрогнул ни один мускул.
– Подобных ставок нет в здешних правилах, и вы это знаете.
«Они есть где-то еще»? – с ужасом подумала Алекс.
– Может, мы немного их изменим? – предложил султан.
– Этого не будет, – твердо заявил Алекс.
– Почему? – возмутился султан. – Она ваша?
Один из игроков издал приглушенный звук, глаза сенатора округлились. Лицо Аристоса приняло ледяное выражение, от которого по ее спине пробежала дрожь.
– Да, моя, – ответил он.
Губы султана дернулись, он примирительно поднял руки.
– Хорошо-хорошо. Вам следует признать, Николадес, что по вашему поведению этого нельзя было понять.
Потому что она не принадлежит ему. Потому что это безумие.
Поднявшись из-за стола, Аристос подошел к барной стойке и распорядился, чтобы ему налили скотча. Затем он взял одной рукой стакан, а другой потянул Алекс за плечо, заставив ее слезть со стула.
У Алекс перехватило дыхание. Слишком потрясенная, чтобы возражать, она позволила ему на глазах у всех вывести ее на террасу.
Когда они оказались вне пределов видимости и слышимости, она наконец вырвалась.
– Хватит себя вести как пещерный человек!
Прислонившись к перилам, он сделал глоток скотча, затем посмотрел на нее.
– Я же говорил тебе, что это была плохая идея. Многие из этих людей живут по правилам, отличающимся от тех, к которым ты привыкла.