— По нужде отлучился, — сказал Артем. — Живот прихватило.
— Надо было меня позвать, — сказала Инга. — Я бы помогла. А если уж так приспичило, то хотя бы дверь запер.
Морт поднял руку, давая понять, что говорить здесь намерен он.
— Это вопиющий случай, — отчеканил он, не позволяя голосу дрожать от возмущения и гнева. — Такого у нас еще не было. Посторонние не могли пробраться на остров незамеченными. Да и зачем? Чтобы спереть компьютер? Похищенное где-то здесь. Это сделали свои. — Указательный палец нацелился в грудь Артема. — Либо ты, либо кто-то из пациентов. — Палец устремился вверх, указывая на потолок. — В таком случае следует допросить дежурную сестру. Кто выходил из палаты? Почему он беспрепятственно спустился вниз?
Артему понадобились доли секунды, чтобы принять решение.
— Никто не спускался, — сказал он. — Это моя работа.
Инга, выглядывавшая из-за мужских спин, бросилась к приоткрытой двери кладовой, заглянула туда и крикнула возбужденно:
— Здесь все! В чулане спрятано.
— Жалкое ничтожество, — процедил доктор Морт, окидывая Артема презрительным взглядом. — Вора я бы еще потерпел, но дебил, неспособный видеть на шаг вперед, мне и даром не нужен. Что ты собирался делать с этим добром на острове? Даже спрятать похищенное не сумел! Форменный идиот. — Морт отвернулся и посмотрел на парней. — Выведите его отсюда и переломайте все кости.
— Легко, — сказал Марат. — Что потом с ним делать?
— Вышвырните за ворота. Пусть подыхает.
Похоже, всех, кроме Артема, вполне устраивал такой исход. Однако у него имелись собственные соображения по этому поводу. Не дожидаясь, пока санитары приступят к исполнению приказа, он бросился к двери.
— Стой! — рявкнул Паша, устремляясь за ним.
В этот момент приключилась вторая неожиданность, сыгравшая злую шутку с Пашей. Вместо того чтобы, выскочив за дверь, броситься бежать, Артем резко присел, пригнув голову. Преследователь, увидевший перед собой неожиданное препятствие, не успел среагировать. Издав изумленный и полный отчаяния возглас, он врезался в Артема, завис в воздухе и полетел дальше, не касаясь лестницы, состоявшей ровно из двенадцати ступеней.
Его падение сопровождалось новым криком, который, конечно же, ничем не мог помочь Паше Бесогону. Со своими ста десятью килограммами живого веса разве мог он надеяться хоть на какие-то «смягчающие обстоятельства», которые уберегли бы его от травм — тяжелых, как он сам. К своему несчастью, подставить удалось только одну руку, а не две. Лучевые кости, не выдержав нагрузки, треснули, разрывая плоть и кожу. Еще до того, как Пашина нервная система разнесла по телу сигнал боли, он впечатался лбом в каменную ступеньку. Шейные позвонки хрустнули и согнулись под совершенно неожиданным углом. Громадное тело начало переворачиваться в воздухе: растопыренные ноги задрались вверх, взбрыкнули и понеслись вниз, чтобы врезаться в землю каблуками. Одновременно с этим Паша с размаху ударился копчиком.
Совершенно ошеломленный, он остался лежать, то ли глядя в огромное звездное небо над собой, то ли вообще ничего не видя.
Артем не тратил время на то, чтобы следить за этим эффектным падением. Как только Паша перелетел через него, отправившись в пике, Артем ринулся в обратном направлении. Выбегавший из здания Руслан буквально напоролся на его кулак. Бородатая челюсть вскинулась, оставляя без защиты горло. Туда и пришелся удар второй руки. Он поразил переднюю часть щитовидного хряща, выступающего из шеи. Бреясь, Руслан думал об этом остром бугорке, как о кадыке. Но в данный момент ни одной связной мысли в его мозгу не возникло. Артем бил не кулаком, а сгибами пальцев, поэтому попадание было точным. Когда Руслан только начинал свое падение, он уже находился в бессознательном состоянии, поэтому совершенно не заботился, чем и как ударится об пол.
Пробежав по его распростертому телу, Артем оттолкнулся от спружинившей грудной клетки и взвился в воздух. Прыжок перенес его прямиком на стол, где полагалось ему сидеть, и где он сидел бы, если бы не цепь событий, начавшихся с появления Инги.
Марат, помимо воли, проводил взглядом пронесшийся мимо него силуэт. Артем же, развернувшись в новом прыжке, ошеломил его пушечным ударом ботинка в левую скулу. Голову Марата развернуло так быстро и сильно, словно ему вздумалось посмотреть на свою спину. Рот распахнулся как бы от сильнейшего изумления. Не покидая стола, Артем наподдал ему слева. Марат вынужденно заглянул себе за другое плечо, из его рта полетела слюна. Поднятые для защиты руки прикрыли лицо.
Артем спрыгнул на пол, пригнулся и атаковал снизу, достав крюком отвисший подбородок. Хватило двух ударов. Марат несколько раз переступил с места на место, ловя утраченное равновесие, не поймал и упал, прихватив с собой журнал дежурств и провода, валявшиеся на столе.
Побелевший доктор Морт выхватил из кармана пистолет и выставил перед собой.
— В этом нет необходимости, — проговорил запыхавшийся Артем. — Но если уж стрелять собрались… — Он взялся за пистолет и поставил флажок предохранителя в боевое положение. — Вот так. Теперь можно. Если очень хочется.
Его глаза бесстрашно смотрели в черную пустоту пистолетного дула.
— Ты смерти хочешь? — спросил доктор Морт, постепенно овладевая собой.
— Не-а, — был ответ. — Но вас убивать нет резона. Деньги мои у вас, а без денег долго не побегаешь. Зима на носу. Куда я денусь, если в бега подамся?
— Стреляйте, шеф, — попросил Марат, тяжело вставая. — Он опасен.
— Зато ты — нет, — отрезал Морт и вышел на двор, чтобы полюбоваться двумя санитарами, так и не сумевшими подняться самостоятельно.
Если Паша Бесогон ворочался у подножья лестницы, баюкал сломанную руку и бормотал невнятные угрозы, то Руслан Че Гевара не подавал признаков жизни. Не малейших. И пар не поднимался из его приоткрытого рта, хотя подмораживало.
Доктору Морту понадобилось меньше минуты, чтобы констатировать смерть.
— Интересный ты парень, — обронил он, с любопытством взглянув на Артема. — Чем это ты его? Следов повреждений нет. Impossible. То есть невозможно.
— Возможно, — возразил Артем. — Если сложить пальцы вот так и бить в кадык.
Он показал, совершенно не рисуясь, а просто демонстрируя свои способности, как это мог бы сделать любой мастер своего дела.
— Убейте его, шеф, — предложила Инга, сошедшаяся в мыслях с Маратом. — Пристрелите, пока не поздно.
И снова доктор Морт не послушал совета.
— Боевые единоборства? — спросил он.
— Нет, — ответил Артем. — Некогда мне было тренироваться, да и времени жалко. Я просто разучил несколько смертельных приемов и отточил их. Это лучше всяких восточных единоборств и бокса вместе взятых. Потому что настоящая драка ничего общего не имеет со спортом.
— Хрящ не сломан, — пробормотал Морт, осмотрев кадык бездыханного Че. — Дыхательная трубка не повреждена.
— Там внутри отек, доктор, — пояснил Артем. — Трахея закупорена. Ни вздохнуть, ни… Гм. Извините.
— Шеф, он даже не раскаивается! — заметила Инга возмущенно.
— Завалил нашего парня, еще и лыбится! — поддержал ее Марат.
— А вы хотели, чтобы он волосы на себе рвал? — спросил Морт задумчиво. — Бессмысленное занятие. Что сделано, то сделано. Ты мне импонируешь, Артем. — Он поднял взгляд. — Нет. Мог бы импонировать. Если бы не твоя тупая жадность.
Решение было давно принято Артемом. Он старался втереться в доверие к доктору не только для спасения своей шкуры, но и ради Лили. Без него ее бы просто уничтожили, смешали бы с грязью за проявленное непокорство. Только его присутствие обеспечивало ей относительную безопасность. И он выложил уже заготовленный козырь. Кивнул на мертвого Че и заявил:
— Его работа. У меня с парнями конфликт недавно случился. Вот он и отыгрался. Подставить меня решил. Или Марат подослал его.
— Нет, — поспешно возразил Марат. — Не подсылал я никого.
Инга опустила взгляд, прикрывая ресницами радостно блеснувшие глаза.
— Но конфликт был? — спросил Морт.
— Был, шеф. Этот сучок…
— Стоп! В данном случае меня это не интересует. — Морт посмотрел на Артема, пряча пистолет. — Ты себя реабилитировал. И зарекомендовал хорошо. Мне такие бойцы нужны. Не то, что некоторые. — Взгляд доктора переметнулся на Пашу Бесогона, которому наконец удалось принять вертикальное положение. — Что, друг мой, не массой единой жив человек? — Не дожидаясь ответа, Морт тронул носком туфли труп на лестнице. — Еще в прошлом веке ученые полагали, что в природе действует закон, гласящий: выживает сильнейший. The stronger survives, в переводе на язык Шекспира. Теперь времена изменились. Кардинальным образом. Сегодня считается, что естественный отбор велся и ведется по совсем другому принципу. Выживает тот, у кого интеллект выше. Тот самый, который дает хищнику преимущество над недалекими жвачными животными. Этой ночью я видел здесь только одного хищника. И трех безмозглых быков.
— Шеф! — запротестовал Марат.
— Заткнись. Лучше под носом вытри, гер-рой. Сопли текут. Кровавые. — Морт повернулся к Артему и поманил его пальцем. — Подойди. Насколько я понимаю, ты не прочь продолжить работать на меня?
— Нет.
Артем не строил иллюзий насчет истинного отношения к нему главного врача больницы, где никто не проявлял желания звонить в полицию по поводу только что совершенного убийства. Доктор Морт, несомненно, был человеком умным. К тому же он являлся психологом, то есть знатоком человеческой натуры, умеющим манипулировать людьми. Оставляя и даже как бы повышая Артема, главврач действовал в полном соответствии с девизом «Разделяй и властвуй», известным еще древним правителям. Ему было выгодно противостояние среди его опричников. Это не позволяло им сговориться и объединиться против диктатуры, установленной на острове.
Морт покровительственно положил ладонь на плечо Артема.
— Я тебя оставляю. Поглядим, как ты будешь справляться в дальнейшем. Одного только не пойму…