Выпили.
— Без понятия. В Крунде говорят, что ноги растут со двора Наместника.
— Успел завести друзей в провинции?
— Отчасти. Но местные меня уже долго не беспокоили, скорее даже наоборот.
— Старые враги хотят достать?
— Если бы. Бойгендэйл оказался очень престижным владением. Всем подряд приходится доказывать, что их шкура дороже стоит.
Примерно в таком ключе и поговорили. К концу второй бутылки «Медвежьей крови» маршалок немного размяк и успокоился. В начале третьей мы перешли к профессиональным темам, потом разговор свернул на узкопрофессиональные, далее нырнул к бабам, после них к мужикам, чуть-чуть задел принцессу, канцлера и мне знакомых аристократов, ушел в сторону и, оставив довольно приятное послевкусие, себя исчерпал.
Оба собеседника беседой оказались довольны. Мне даже заранее довели, что я как опоясанный рыцарь буду исполнять обязанности начкара внешнего круга охраны дворца.
Первый пояс охраны дворцового комплекса обычно охраняли пользовавшиеся правами легионеров и набиравшиеся из глухомани неблагородные керны дворцовой стражи. Внутри дворца несли службу воины поинтеллигентнее, половина на половину из благородных и более-менее наученной соблюдению правил приличия черни. Третий, внутренний круг охранения возлагался на телохранителей принцессы, которые подчинялись уже не маршалоку, а ей (и отчасти канцлеру) непосредственно. Мои кнехты, как впрочем, и кнехты всех списанных в охрану благородных господ на время несения службы получали все права и обязанности гвардейцев принцессы, но мы, как их сеньоры продолжали нести за них личную ответственность. В общем и целом работу нашли для всех.
Для проживания мне выделили трехкомнатные апартаменты. В одной из комнат была моя спальня, второй оказалась совмещенная со столовой гостиная, ну а в третьей, прихожей, должны были жить мои люди.
Обогревалось это все дело каминами на буром угле, комнаты были меблированы, окна закрывали покрытые толстым слоем пыли и сажи шторы из крашеной ткани, у моей кровати даже был парусиновый балдахин — типичному аэронскому дворянину можно было только восхищаться комфортом. Особенно когда слуги разгонят крыс, выметут грязь, пыль и мусор, заменят постельные принадлежности, а также все проветрят и отмоют.
Ночь прошла просто прекрасно, под утро мне даже приснилась Айлин в кружевном бра и трусиках одно название. И стоило ей позволить им упасть на пол, как меня наглейшим образом разбудили.
— Вас вызывают к Ее Высочеству к завтраку, мой господин! — Даннер здорово волновался.
— К кому? — спросонок не понял я и только потом осмыслил сказанное. — Принцесса что ли зовет?
— Да фер! Велено быть со следующими ударами большого колокола.
Дворец, если точнее дворцовый комплекс не мог нормально функционировать без отсчета временных промежутков. Отвечала за это, кстати, все та же охрана, причем именно караул внешнего периметра.
— Давай воду и мыльные принадлежности, будем наводить красоту.
Пока я умывался, брился, чистил зубы и завтракал (не у принцессы же мне этим было заниматься), оруженосец и ответственный за сбор информации мой штатный киллер Тьерд Дэрт доводили последние новости. Все, которые мои люди к этому времени сумели разнюхать.
Канцлер прибывшей из столицы прислугой и кернами охраны был уважаем. Он считался человеком справедливым, дотошным и совершенно беспощадным ко всем кто имел неосторожность вызвать его неудовольствие. Последнее иногда провоцировало приступы ярости, когда с ним прислуге вообще лучше было бы не встречаться даже случайно. Но простить иногда или компенсировать какую нибудь несправедливость за ним тоже было замечено. В общем его спокойной супруги не только дворцовые бабы, но и мужичье боялись куда больше чем невыдержанного в гневе мужа.
Принцессе прислуга единодушно симпатизировала и гордилась ею. Искалеченного Нессой рейгердского герцога все считали козлом, с чем я, прояснив причины, полностью согласился.
— Урок тебе на всю жизнь, малыш! — ситуация располагала для назидательной проповеди. — Да и всем остальным полезно будет прислушаться.
Дверь в прихожую была открыта, так что кнехты и там притихли, готовясь вникать в хозяйскую мудрость.
— Во дворцах и вокруг дворцов даже стены имеют уши. Поэтому меньше говорите и больше слушайте. А о моих делах и обо мне вообще молчите. Вы же целее будете. Что же до этого недомужчины, то даже если он оскорблял Ее Высочество для повышения цены сделки, поступок был очень глупый. Тащить в постель тобой же измазанную в дерьме девушку это знаете ли надо вообще мужской гордости не иметь и себя не уважать…. Даже не знаю что тут сказать, блять. Так этого ему еще и мало показалось! Он жену на состязания пригласил… сумеет ли супруга сделать наследника на стороне, а он значит уследить!
Кнехты загоготали.
— Так что ты, Нейл! — тоже улыбаясь продолжил я. — Когда выслужишь себе герб, хозяйку выбирай осторожно и языком про нее не лязгай. Даже любовниц своих вообще ни с кем не обсуждай.
— Да, фер Вран! — кивнул малыш.
— Если в постели только ты и твоя женщина, запускать туда еще кого нибудь не надо даже в разговоре. Дамы такое любят. А вот обратное не совсем. Даже о шлюхе без нужды не злословь, жизнь по-всякому может повернуться. Также надо помнить, что твой малыш не на помойке найден и во всякую грязь его не совать. Всех баб в этой жизни не переебешь, так привыкай выбирать самых лучших.
— Я понял вас, господин! — серьезно кивнул парень.
— А поняли ли мои верные воины? — громко спросил я в пустоту. — Они ведь наверняка уже разнюхали где во дворце бабы расквартированы и адреса близлежащих борделей тоже? Чтобы, блять, в считанные дни порадовать господина намотанной на хуй болячкой. Не так ли?
Меня дружно и с великим энтузиазмом заверили, что я слишком плохо о своих доблестных воинах думаю. Я с явно показанным скепсисом им «поверил».
На чаепитие с принцессой я вырядился в скромный, но хорошо скроенный женой костюм из кожи и удачно подобранного в цвет шерстяного полотна, с шелком вышитым на груди гербом. По уму его из-за наличия герба следовало одеть еще вчера, но костюмчик с дороги был помят и выглядел слишком утилитарно, так что придворное быдло в будущем могло усмотреть в этом неуважение. Сейчас же встреча подразумевалась неофициальной, так что повседневное платье с гербом должно было быть к месту.
Специально подойдя последним, после первого же взгляда на собравшихся в гостиной принцессы гостей я понял что угадал. Из дам за столом помимо Ее Высочества находилась гофместрина, жадно на меня посматривающая камеррейна[15] Элла ан Энгерс, единственная из всех с приличных размеров декольте на платье и одна из сопровождавшая вчера Нессу камермедхин — не представленная мне девица с волчьими глазами и как я разглядел только сейчас, не менее крепкими чем у принцессы запястьями. Из мужчин двор представляли канцлер; мимолетно виденный мной худой как глиста стольник (или если угодно сенешаль[16]) фер Малх ан Киркель и камерарий, которого я, кстати, тут встретить не ожидал. Начфин двора, фер Эрвин ан Линг человеком был, безусловно, занятым. Особенно сейчас, в ходе приема дел с отданных девушке на кормление земель и приведения обветшавшего дворцового комплекса в порядок.
Помимо меня Кантию ожидаемо представляли оставшиеся два рыцаря и три девушки, одной из которых «неожиданно» оказалась чрезвычайно мило сегодня выглядевшая рейна Девона.
Чай у принцессы был так себе. Безусловно, что не перемешанный с опилками «Принц Гиви» из двадцатикилограммовых ящиков, но и не хороший листовой черный из супермаркета. Не говоря уж о по настоящему элитных сортах. А вот чайные чашечки были мало того что самого что ни на есть земного вида — на блюдечках, расписными и с боковой ручкой, так еще и фарфоровыми. В этом я разбирался.
Моя реакция на напиток и посуду от гофмейстрины видимо не укрылась, так что она первой решила проверить меня на прочность.
— Непривычный для вас напиток, фер Вран?
Я немного театрально принюхался к аромату и вздохнул:
— Я привык пить черный чай с сахаром, фрейя Тара. — Ввернуть, что черный чай я пробовал и получше сейчас не стоило. Сочли бы вызовом. И одного сахара было достаточно, он тут был дорог.
— Черный? — ожидаемо уцепилась женщина за представленную ей возможность. — Чай еще и разноцветным бывает? Может пурпурным каким нибудь?
Ее Высочество насмешливо сверкнула глазами.
— Смотря что считать чаем. — не смутился я. — Если отбросить травяные настои и остановиться только на листе чайного куста, то он бывает как минимум черным и зеленым.
— А как максимум? — удивленно дернув бровкой, заинтересовалась принцесса.
Сенешаль, канцлер и камерарий переглянулись. Земляки в основной массе косились на меня с неудовольствием. Ну а я специально это слово ввернул.
— А как максимум, есть еще и белый, желтый, темный, улун. Может быть еще что то. Все они отличаются только способом изготовления и соответственно ценой, вкусом и полезностью. Чайный лист бывает крупным, резанным ну или если угодно ломаным, и крошкой. Тут ценитель тоже может легко отличить их на вкус. Что еще… Заваривать чай тоже можно по разному.
— Да! — ядовито усмехнулось Ее высочество. — Умение разбираться в чае выдает в вас аристократа. Обо всем этом мы даже не слышали.
«Неглупая девушка!» — признал я и пригубил чашечку. Не пропадать же добру.
— Не соглашусь с вами, Ваше Высочество! — улыбнулся я поставив чашку на блюдце. — Умение разбираться в чае говорит только о том, что человек в нем разбирается. Любой купчина-чаеторговец вам подтвердит.
В этот раз подняла бровку все это время оценивающе меня рассматривающая камермедхин. Насколько я понимал обязанности этой девушки, бегать основную часть своего рабочего времени по покоям госпожи с похожим на украденное в секс-шопе приспособление пипидастром от нее не требовалось.