? - поинтересовалась она небрежно. - Да, конечно, он здесь в замке,- отозвался Грей,- да вот только я боюсь... - Передай ему, что он может поцеловать меня, если только он расскажет мне о местонахождении Че,- промолвила Нада, улыбаясь. Электра подумала, что Нада приготовила для призрака хорошую наживку. Если он надумает клюнуть и подплывет к ней целоваться, то он еще сможет при этом как бы невзначай заглянуть в вырез платья Нады принцесса как бы нарочно надела платье с таким декольте, чтобы выжимать из него все возможные выгоды. - Да, это, пожалуй, может придать ему смелости,- заметил Грей. Он уставился в потолок,- Жорж,- волшебник замолчал, явно ожидая прибытия привидения,- нам нужно позарез узнать, из какого именно племени гномы похитили молодого кентавра Че. Нада, женщина с большими...- тут волшебник замолчал, сознавая, что принялся уже знакомить призрака с излишними подробностями. В это время Айви сделала страшные глаза, и волшебник вовсе потерял дар речи,- с большими... э-э-э, глазами, так вот она не против, чтобы ты поцеловал ее, если ты дашь Ответ... Электра подумала, что хоть платье ее не отличается от платья Нады - такое же влажное после купания во рву, но вряд ли по нему с такой жадностью блуждают мужские взгляды. А уж если она подобным капризным тоном попробует сказать, что она не против, если кто-то один-единственный раз (не больше) чмокнет ее в щечку, то будет интересно посмотреть, кто же вызовется на это. Разве только что зомби... Даже призрак вряд ли клюнет. Но нельзя было винить в этом Наду принцесса, в конце концов, была очень добросердечной девушкой. Через какое-то время откуда ни возьмись на столе Грея появился листок бумаги, на котором витиеватым почерком было написано одноединственное слово - "согласен". Нада вышла на самую середину комнаты, заложила руки за спину, слегка подняла голову, вытянула вперед губы, закрыла глаза и вздохнула. При этом декольте ее как-то особенно обнажило все прелести принцессы, которые, по идее, должно было только слегка подчеркивать, а не демонстрировать. Айви быстро закрыла руками глаза Грея, как будто бы там был страшный дракон или гарпия. Это было очень своевременно, подумала Электра, а то глаза волшебника от напряжения могут выскочить из орбит. Через какое-то время Электра заметила, что здесь явно присутствует какое-то движение. Невидимая рука принялась выводить на лежавшем на столе листе бумаги слова все тем же замысловатым почерком. Там было написано: "Ваш Че находится С Печеньем". - Жорж дал нам Ответ,- радостно воскликнула Электра, пританцовывая в восхищении. Она могла позволить себе это даже в мокром, облегающем фигуру платье, чего совсем нельзя было сказать о Наде. Тем временем сама Нада открыла глаза. - Он и в самом деле холодный,- прошептала она. - Ну естественно, он же мертвый,- удивилась Айви,- но зато какие ощущения. На бумаге меж тем появлялись все новые строчки: "Не должно быть раскола вроде Большого Каньона". Электра даже не удосужилась задуматься над смыслом этих странных слов - они показались ей совсем бессмысленными, к тому же сейчас не это было главным. - Но какое именно печенье нам нужно захватить с собой, чтобы отыскать там Че? - спросила она удивленно. - Тут же имеется в виду река С Печеньем,- поправил ее волшебник,- там он, должно быть, и заметил Че. - Уже? - спросила подозрительно Электра,- но откуда у него было время, чтобы узнать и увидеть все это? - О, это запросто,- утвердительно закивала головой Айви,- он быстр, как ветер, его ведь уже не мучают проблемы бренного тела. А теперь, девушки, давайте-ка я подберу для вас сухую одежду. Айви повела девушек в гардеробную комнату и выдала им чистую сухую одежду. После этого девушки пообедали. День уже клонился к закату. - Ну все, нам пора отправляться в путь,- сказала Электра. - Мы можем вам помочь добраться до места быстрее,- предложила Айви,- покуда мы кушали, Грей как раз читал раздел о тыкве. - Тыква? - в ужасе воскликнула Электра,- но мне совсем не хочется попасть в нее. Айви рассмеялась. - На сей раз тебе нечего бояться, ты там не останешься навечно. Просто недавно Коню Ночи тоже потребовался Ответ, и он расплатился с нами несколькими большими тыквами. Мы теперь пользуемся ими, когда у нас времени мало, а добраться куда-то побыстрее нужно позарез. Все, что вам здесь нужно будет сделать, это просто войти в одну такую тыкву, а потом идти по волшебной тропе. Как только вы доберетесь до этой реки С Печеньем, то можете спокойно выходить. Вы и сами не заметите, как добрались. У вас уйдет на все про все минимум времени, вот увидите,- тут Айви чем-то обеспокоилась,- но только сразу предупреждаю, там немного необычно, в тыкве, а у реки вы тоже можете напороться на гномов. Может, вам следует дать еще что-нибудь, чтобы у вас была уверенность в своих силах. Электра на мгновение призадумалась. - Нада, если обратится в змею, справится прекрасно сама с любой угрозой. Но нам, возможно, действительно стоит взять что-нибудь такое, чем мы можем вызвать помощь. Конечно, у нас есть с собой свисток, и он свистит очень громко. Но кто даст мне гарантию, что гномы его не услышат первыми и не сцапают нас до прихода помощи из замка? - У нас тут как раз на такой случай есть искрометные ягоды,сообщила Айви,- ч вам, пожалуй, дам побольше,- подойдя к серванту, принцесса раскрыла его и вытащила из ящика небольшую хрупкую веточку, усеянную мелкими зелеными листьями и черными ягодками. Оторвав от ветки несколько ягод, Айви подала их Электре,- ты должна придать им энергии. У тебя есть в теле электричество, поэтому тебе это не составит труда. В общем, как почувствуешь, что ягодка зарядилась, брось ее подальше. Она так ярко засветится, что разве только слепой не увидит сигнала тревоги. Особенно ночью. - Спасибо тебе,- поблагодарила подругу Электра,- как только мы отыщем Че, мы сразу используем одну ягоду, особенно, если нам вдруг придется удирать от гномов. Обе путешественницы вслед за Айви спустились по винтовой лестнице в подвал. Грей был уже там - он стоял и молча созерцал огромную желто-оранжевую тыкву. - Эта тыква вберет в себя не только ваш рассудок, как остальные подобные ей,- сообщил волшебник,- она вбирает также и тело. Я на всякий случай лишил тыкву ее волшебных свойств, но я теперь освобожу их на время, покуда вы будете пребывать там. Когда будете входить в тыкву, держитесь за руки, чтобы вы там не потеряли друг друга. Вы должны идти только по одной-единственной тропе, иначе вы заблудитесь. Поскольку вы направляетесь к реке С Печеньем, то вы то и дело должны смотреть в оба, чтобы не пропустить приметы этой реки там должны лежать разные печенья. Это и будет означать, что вы идете в правильном направлении, особенно, если вдруг вам попадутся дорожные развилки. Если все будет идти как положено, то тогда на все путешествие вы затратите несколько минут. Кстати, сразу предупреждаю - никому не рассказывайте и тыкве - мы хотим, чтобы наше средство сообщения служило только нам. - Разумеется,- заметила Электра. Она была под сильным впечатлением, удивительно. За несколько минут оказаться в любом месте Ксанта. - Так точно,- по-военному отрапортовал волшебник,- потому-то и удобна такая система, что тыквы растут по всему Ксанту. Ладно, болтовню в сторону. Вы готовы? Электра и Нада кивнули. - Кстати, не бойтесь ничего, что вам там встретится в тыкве,предупредила Айви,- помните, что это всего лишь царство сновидений. Просто никуда не сходите с верной тропы, и тогда ничего страшного с вами не случится. Не позволяйте никакому сну заставить вас свернуть с верной тропы. - Постараемся,- заверила ее Электра. Тут Грей высвободил волшебную силу тыквы. Тыква прямо вся засияла в полусумраке сводчатого подвала. Обе девушки шагнули к тыкве... Глава 4. Дилемма Дольфа
Дольф, приблизившись к Области Воздуха, вдруг призадумался. Какую форму ему лучше принять в данной ситуации? Покуда он был в своем природном обличье - молодого человека, поскольку она в последний раз оказалась самой подходящей. Дело в том, что принц подходил к самой границе Области Мух - когда глазам его предстала липкая бумага, которая употребляется обычно для ловли сих неприятных насекомых, а в данном случае опоясывала Область Мух по периметру границы, то он подыскал подходящую палку и проткнул эту бумагу. Но теперь принц понимал, что для Области Воздуха человеческий облик - форма не самая подходящая. В этом месте сходились все ветры, включая самые страшные ураганы. Может, подумал принц, стоит превратиться в тяжелую черепаху и спокойно дать ветрам возможность свистеть над собой? Но в этом случае на обследование Области Воздуха у него наверняка ушла бы целая вечность. А проверку нужно было провести в как можно более короткие сроки, поскольку если кентавренок Че действительно находился здесь, то тогда ему грозила смертельная опасность. Да и время тоже нужно было экономить. Но если он превратится в какое-нибудь крылатое существо, тогда его запросто унесет ветром, подумал принц, и Че тогда он тоже не найдет. Дольф подошел к самой середине Области. На этой стороне, на которой он стоял в данным момент, росла самая обычная зеленая трава, цвели цветы - в общем, все как положено. А на той мало что было различимо, поскольку воздух все время образовывал какие-то причудливые завихрения. В конце концов принц решил, что иметь в такой обстановке крылья - самый подходящий выход, но только при этом нужно быть таким существом, которое не так-то просто унести ветру. В общем, принц превратился в привидение. Конечно, настоящим призраком он не был, поскольку призраки только тогда настоящи, когда их тело умерло. Дольф только выглядел настоящим привидением. Потому-то ветер ничего не мог с ним поделать, поскольку воздух свободно проходил через его тело. Покачавшись немного, новоявленный призрак пересек границу Области Воздуха. Ветер тут же заметил нарушителя и попытался было наброситься н него, но все его потуги оказались тщетными. Ветру ничего не оставалось делать, как с огорченным завыванием оставить призрака в покое. Когда-то это, по всей видимости, было цветущим местом, но ветры потом выдули всю плодородную почву и не подпускали сюда ни одной дождевой тучи. Возможно, в ночное время ветер отгонял даже звезды на небе. Но Дольф пришел сюда, впрочем, не для того, чтобы любоваться красотами природы, а на поиски малыша Че, и если его здесь не было, то нужно было немедленно уходить отсюда и продолжать поиски в другом месте. Дольф набрал скорость. Он решил совершать вращательные движения, чтобы постепенно по спирали добраться до самой середины Области Воздуха. Ни в коем случае нельзя было п