ропустить какоенибудь место - ведь запросто могло оказаться так, что именно там несчастный жеребенок ожидает спасения. А поскольку Че несомненно похитили, то он явно должен находиться где бы то ни было не один, а со своим похитителем или похитителями. А поскольку его наверняка удерживают силой, то нужно высматривать и разные убежища, дома и прочее. В общем, Дольф порешил осматривать все подозрительное. Местность была невероятно унылой - все живое давно было убито ветрами, если вообще когда-либо здесь существовало. Растительности не было совершенно, сплошной песок, поэтому тут и там вращались водовороты песчаных бурь. Если вот так кого-нибудь оставить сидеть неподвижно на земле, подумал Дольф, его запросто занесет песком. Нет, вряд ли Че похитили именно для этого. Вдруг другое нехорошее предположение посетило ум принца. В что, если кто-то просто был разозлен на Чекс или Чейрона, и украл кентавренка для того, чтобы заставить страдать несчастных родителей? Ведь злоумышленнику ничего не стоило убить жеребенка и похоронить его, к примеру, в этом же песке, чтобы его родители убивались до скончания своих дней. Тогда стоит ли вообще разыскать Че, если он мертвый и лежит под слоем песка? Тогда родители его вообще с ума сойдут. Уж лучше неизвестность... Нет, прочь надо отгонять страшные мысли, прочь. Никто не посмеет сделать подобное с крылатым кентавром. Конечно же, обычные кентавры не любили родителей Че, поскольку придерживались весьма строгих и консервированных взглядов на чистоту крови, но зато все кентавры отличались высокой нравственностью - ни один из них не позволил бы себе пойти на такую подлость и жестокость. Да и от других крылатых существ вряд ли можно было бы этого ожидать - они же сами поклялись защищать и оберегать Че. Дольф сам присутствовал на бракосочетании обоих крылатых кентавров и знал, что сказала мудрая птица Симург. Оставались еще всякие нелетающие чудища, но вряд ли они обладали достаточной изворотливостью, чтобы подманить и украсть жеребенка. Самое большее, на что их хватило бы - это просто слопать малыша. Следовательно, все указывало на то, что тут присутствовал элемент заговора и что если жеребенка похитили, то явно не для того, чтобы потом бросить на погибель. Между вихрями воздуха возникали иногда силуэты песчаных демонов, за которыми внимательно присматривали пылевые бури. Иногда в воздухе образовывалась ветровая воронка, которая всасывала в себя изрядную порцию песка, а затем с шумом разбрасывала его вокруг себя. Все это было, конечно, занимательно, но Че нигде не было видно. Но это обнадеживало, и настроение принца поднялось. Внезапно пылевой демон вырос прямо перед принцем. Дольф попытался было уклониться в сторону, чтобы обойти его, но тот опять преградил наследнику ксантского престола путь. Дольф повернул в сторону, но демон последовал за ним. Принца явно преследовали. Впрочем, этого пылевого демона было совсем нечего бояться. - Чего тебе на-а-а-до? - завыл Дольф, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более соответственно его виду. Моментально пылевой демон превратился в призрака. - Ты вторгся в мои пределы,- завыл он,- чего тебе нужно в моей земле? Отвечай. - Я принц Дольф, будущий глава нашего королевства,- отозвался принц авторитетно,- а с кем я имею честь беседовать? Призрак закружился, очевидно, от приступа ярости. - Так ты живой человек! Ну, это уже вообще просто наглое покушение на мои права. - Ты так и не ответил на мой вопрос,- напомнил Дольф. - Я демонша Метрия,- отозвался призрак,- мне приходилось уже иметь дело с твоей средой. - С чем? - С вами всеми, такими добрыми, странными, нежными... - А, так ты имеешь в виду вообще людей! - догадался наследник престола. - Да! Но что занесло тебя ко мне сюда? - Я разыскиваю маленького кентавра по имени Че, которого неизвестно пока кто похитил! - тут вдруг Дольф подумал, что демоны вполне могли осуществить такое покушение. Неужели он прежде времени проговорился? - Ах, это! разочарованно сказала демонша,- нет, такого у меня здесь нет! - Неужели? - Нет, его взяли гномы, я знаю! Насколько мне известно, он нужен им для приготовления пищи - для молодых гномов нужно что-то особенно вкусненькое! - Неужто уже маленькие гномы питаются мясом? - удивился принц. - Но для чего же, по-твоему, гномам тогда потребовалась молодая конина? - Конина! - воскликнул Дольф,- он же крылатый кентавр! Их у нас мало! - А ты что же, думаешь, что они взяли его просто из склонности к... - Из чего? - Из склонности, любви, предрасположенности, увлечению, необходимости! - разозлилась демонша бесконечным уточнениям. - Значит, ум малыша их не интересует? - Вряд ли! Какое дело гномам до чьего-то ума? У них другая система ценностей! - Это так! - Ну в таком случае не ищи его здесь, если ты со мной согласен! - Подожди минуту, уважаемая демонша! С какой стати я должен тебе так сразу верить? Вдруг это ты украла Че, а теперь вешаешь мне лапшу на уши? - Послушай, пустоголовый! - разозлилась демонша,- если мне бы действительно нужно было обмануть тебя, я не стала бы столь долго болтать с тобой! У меня столько возможностей, что тебе и не снилось! - Какие же, например? - Сколько тебе лет, будущее ты Ваше Высочество? - Пятнадцать, шестнадцатый пошел! Но для чего ты это спрашиваешь? - А мне сто пятнадцать, пошел сто шестнадцатый! - поддразнила Дольфа словоохотливая собеседница,- впрочем, мой возраст здесь ни при чем. Это вы, люди, беспокоитесь о количестве прожитых лет! Кстати, ты знаешь, как вызывать аиста? - Нет! Никто не хочет мне рассказывать об этом! Даже те, с кем я обручен! - Кто? - Невесты, подруги, нареченные! - Понятно... - А для чего ты спросила? - Потому что с невинными всегда интересно общаться! Вообще-то люди - создания невероятно скучные, но вот неопытные молодые люди это всегда волнующий соблазн! Может, мне стоит задержать тебя немного у себя - мы можем весело провести время! Последний раз я забавлялась с обычным человеком, насколько помню, лет десять назад! - Ого! И кто же это был? - Я уже не слишком хорошо помню его. По-моему, великан! Но похож он был на человека. Аристократ. - Кто? - Человек утонченного вкуса, вот кто! - А, так это, наверное, великан-людоед Эск! - Возможно? А что это ты так заинтересовался? Дольф открыл было рот, но вдруг с удивлением обнаружил, что он напрочь забыл, о чем они только что говорили. - Ладно, хватит об этом! - сказал принц,- мне все-таки нужно разыскать кентаврика по имени Че! - Но я же тебе уже сказала, что его тут нет! Тут принц вспомнил - именно так начался его разговор с демоншей. - Ты же принадлежишь к роду демонов! - сказал Дольф,- я не могу поверить тебе просто так! Поэтому я должен тут все осмотреть как следует! - А ты не возражаешь, если я буду сопровождать тебя во время твоих бесплодных, как я тебе с самого начала говорила, поисков? - Конечно, нет! Пошли вместе! - Отлично! Я буду держаться все время возле тебя! Тут Дольф почувствовал, что сделал ошибку, признав, что ее присутствие несколько смущало его. - Я просто не буду обращать на тебя внимания! - пообещал принц. - А хочешь, я покажу тебе, как вызывают аиста? - Неужели? - удивился принц, поднимая голову и смотря на небо. - Нет, не так! Неужто тебе ничего не известно о Заговоре Взрослых? - Но ведь ты демонша! Какое тебе дело до людей? - Конечно, мне нет до них дела! - негодующе сказала демонша,- но ведь это самая великая загадка, которая всегда интересует детей! - Я не ребенок! - Нет, ты будешь оставаться ребенком до тех пор, покуда не узнаешь этого секрета! - Ну в таком случае отстань от меня, кобыла! Убирайся и не мешай мне! - Как ты меня назвал? - Коза, овца, корова, львица,- тут принц перевел дух,- да ты меня просто достала! Знаешь ты кто? Ты - волчица! - Подумаешь, тоже мне оскорбления! Сразу вижу, что ты молокосос - даже женщину как следует оскорбить не можешь! - Не хочешь говорить, как вызывают аиста - не надо! Только нечего мне мешать! Но тут неожиданно демонша стала принимать все более и более отчетливую форму. - Слушай! - обратилась она к принцу,- я не могу тебе рассказать про вызов аиста, но зато могу все наглядно продемонстрировать! Демонше удалось завладеть интересом будущего повелителя Ксанта, но он все еще с некоторым недоверием смотрел на нее. - Ну, положим, а что мне нужно делать? - неуверенно спросил он. - Для начала прими-ка снова человеческий облик! - Нет уж! Для начала я должен закончить исследование всех этих областей! - Ты ведешь себя просто неразумно, Дольф,- нахмурилась искусительница,- это мне должно быть неловко, а не тебе! Почему бы тебе не прекратить эти бессмысленные розыски и не заняться обучением вызовов аиста? - Потому что я тебе не верю! Ты не только мешаешь мне искать Че, но и тянешь мое время. Я вдруг послушаю тебя, а ты возьмешь, да растаешь бесследно, так мне ничего и не показав! Знаю я вас, демонов! - Ты умнеешь на глазах! - согласилась Метрия,- но вообще-то существуют и более нужные вещи, которыми тебе следовало бы заниматься сейчас! - А что же может быть важнее поиска Че? - удивился принц. Он снова обратил внимание на демоншу. - Ну как же, нужно заткнуть одну дыру! - Так это все относится к вызову аиста? - спросил Дольф с недоверием. Он теперь явно был сбит с толку. Метрия так громко расхохоталась, что ее призрачный силуэт рассыпался на части. Некоторое время демонша снова собиралась в единое целое. - Что за наивность,- смеялась демонша,- ну просто умора! - Ты чего? - Да так, не обращай внимания? Это я так выражаюсь! У вас в замке, видно, не очень-то поставлено обучение жизненному опыту. Ну ладно, я имела в виду ту дыру, которую нужно заткнуть в нашем Ксанте. Именно через нее пробралась девушка-эльф и ее кот из другой страны! - Какая еще девушка-эльф? - Та самая, которая как раз сейчас находится рядом с твоим ненаглядным Че. Она пытается помочь ему убежать от гномов. Иначе, как ты думаешь, как еще она могла попасть сюда? Дольф знал, что Метрия все еще пыталась сбить его с толку, но ему совсем не хотелось признаться, что демонше это отчасти удалось. - С какой это стати нужно вдруг затыкать эту дыру? - спросил он. - Потому что через нее могут выйти не только безобидные эльфы, но и кто их знает какие чудовища! Кто знает, какая опасность может исходить от них для всего Ксанта! Это не просто выход в другой мир, та самая дыра, это нечто большее! И только Симург знает, что может принести эта дыра! - Но почему бы тебе, в таком случае, самой не заткнуть эту самую дыру? - Для меня это будет слишком уж утомительным! - пожала плечами демонша,- но