? - Гномы окружили нас! Тут их местность! А я так устала, что вряд ли смогу бежать! Тут Дженни поняла, что после того, как Че на плоту ударами хвоста сделал ее легкой, то теперь ее вес понемногу начал к ней возвращаться. - Я развяжу тебе руки, а ты отвяжешь петлю со своей шеи! продолжал Че,- а потом я снова ударю тебя хвостом, и ты станешь такой легкой, что сможешь полететь! Тебе только остается подняться в воздух и улететь по ветру! Девочка подумала, что теперь одна из причин ее усталости ясна это вес! Именно облегченное тело дало ее возможность пройти столь длительное расстояние. Возможно, это же относилось и к Че. Волшебство помогло им идти, потому гномы не тащили их на своих арканах и даже не подозревали, что они облегчили свой вес. Но не все было еще ясно. - А как же ты? - спросила Дженни,- если ты развяжешь меня, то я постараюсь распутать твои руки! Но ведь ты говорил, что летать еще не можешь... - Это так! Ты сможешь просто хвататься за ветви деревьев и карабкаться с их помощью все выше и выше! Ты спасешься! А у меня тело другое, поэтому мои действия будут очень уж неуклюжими! Так что они все равно меня схватят! Нет, я должен оставаться тут! - Нет, я не могу уходить без тебя! - возразила девочка,- они же тебя сварят! - Да, мне кажется, они это сделают! Но по крайней мере ты спасешься... Один спасшийся - все лучше, чем никто! - Но я совершенно не знаю этой местности! - упорствовала Дженни,- я даже не знаю, куда подевался Сэмми! - Он наверняка ищет помощь, так что если ты будешь держаться подальше от гномов, тебя в конце концов найдут! Это были довольно здравые рассуждения. Дженни подумала, что если оно освободится, то она обязательно постарается помочь и Че. Может быть, поблизости росло еще одно вишневое дерево... - Ну, надо попробовать! - сказала девочка,- может быть, нам обоим удастся спастись! Повернувшись спиной к кентаврику, она как могла вытянула руки назад. Че тут же принялся возиться с ее узлом. Но тут же он прошептал: - Tак я и знал - это волшебный узел! Только самим гномам по силу его развязать! После того, что Дженни тут повидала, она уже нисколько не удивилась услышанному. Это можно было подозревать - ведь гномы совершенно за ними не следили, что означало одно из двух; либо эти человечки были безгранично тупы, либо безгранично самоуверены. Тупыми они вряд ли могли быть. Тут предводитель гномов направился к ним. - Ну, ну, что у нас тут? - спросил он и тут же удивился,- ах, ах! Маленький очаровательный кентаврик и красавица-эльф! Ну, а я вождь племени по имени Гротеск! Я хочу, чтобы вы знали, какого рода развлечения с вами мы устроим! Дженни не могла заставить себя взглянуть на кипящий на огне котел. - Спасибо, мы уже знаем! - вызывающе ответила она. - Э, нет, это не для вас двоих! - Неужели? - удивленно уставились на него оба пленника. - Во всяком случае, не на этой неделе! Что вы! Сначала вы должны искупаться! Ну конечно - ведь от такого марш-броска они были жутко грязными! Но все-таки Дженни как-то слабо верилось в слова гнома. - Значит, подождем, спасибо! - ответила она. - Естественно, ха-ха! Дженни не поняла, что тут Гротеск нашел смешного, но на всякий случай решила не спрашивать. Предводитель племени гномов совсем не понравился ей. - Боюсь, что их развлечение нам совсем не понравится! прошептал Че. Дженни это и сама знала, но не стала говорить об этом. А ну, подготовлю-ка все для ночного развлечения! - распорядился Гротеск. несколько гномов кинулись в ближайшую хижину, распахнули противно заскрипевшую при этом дверь и выволокли два каких-то существа - очевидно, пойманных накануне. Одним существом оказалась молодая женщина в плотно обтягивавшей ее одежде, вторым оказался косматый мужчина - даже глаз не видно! - в круглых башмаках. Нет, это были не башмаки, а копыта! Оба пленника были связаны, но как только гномы коснулись их узлов, они распутались сами-собой. И женщина, и мужчина были намного выше гномов - следовательно, почти человеческого роста. - Это еще кто такие? - поинтересовалась Дженни. - Это вроде бы нимфа и фавн! - прошептал Че,- я знаю их только по описаниям, но судя по всему, это они и есть! - Кто? - не поняла девочка. Оба существа выглядели как женщина в платье в обтяжку и мужчина в брюках-клеш в ботинках на платформе. - Нимфа и фавн! - терпеливо повторил Че,- я знаю, что они живут общинами, где фавны дни напролет гоняются за нимфами. Вот и все, что я знаю о них. Да, кстати, ни те, ни другие не носят одежд! Все, что мы на них видим - это шерсть на мужчине и слой грязи на женщине! Дженни посмотрела на свои грязные ноги - она поняла, что с теми произошло. - Насколько я понимаю, сказала она Че,- гномы собираются сварить этих сегодня, а нас припасти на завтрашний день! Дженни была удивлена бесповоротностью девушки - если бы с ней это делали, она наверняка стала бы дергаться и царапаться. - Я боюсь, что их ожидает еще что-то более страшное! - Что же может быть страшнее участи заживо сваренных? - Наверняка есть что-то! Во всяком случае, моя мама так мне и ничего об этом и не рассказала. А про варку живьем говорила. Следовательно, есть что-то более ужасное! Дженни хотелось подняться и от отчаяния броситься в озеро. Только бы Сэмми нашел помощь! - Все правила игры! - тем временем сказал Гротеск, обратясь к фавну и нимфе,- фавн: если ты поймаешь ее до того, как она добежит до пруда, то она пойдет в котел, а ты отправишься на все четыре стороны! Если ты ее не сможешь схватить, то тогда тебе уготован котел, а она может уйти, если захочет, разумеется! Если вы не захотите бежать, то в котел пойдете оба! Вы все поняли? - Это жестоко! - закричала Дженни,- заставь их обрекать на смерть друг друга! - не беспокойся, завтра нас ожидает то же самое! - спокойно сказал Че,- мне так неудобно - ты пыталась спасти меня, но в итоге попалась сама! - Нам надо еще пытаться спастись! - яростно прошептала Дженни,- я знаю, что твоя мама везде тебя разыскивает! Может быть, помощь подоспеет вовремя! - Хотелось бы надеяться... - Поэтому нужно сделать так, чтобы завтрашнее состязание выиграл ты, поскольку меня все равно некому спасать! Че посмотрел на девочку внимательным взглядом: - Это очень благородно с твоей стороны, Дженни! Но поскольку ты именно из-за меня попалась гномам, то я считаю, что именно ты... - Может быть, нас спасут обоих, прежде чем гномы до нас доберутся! - сказала она. По крайней мере, надеяться было приятнее, чем продолжать печальный разговор. Тем временем действо начиналось. Гномы, державшие нимфу, отпустили ее, и она вприпрыжку побежала вперед. Затем был отпущен фавн, который резво кинулся догонять нимфу. Оглянувшись, нимфа пронзительно завизжала и прибавила скорости. Они бежали одинаково быстро, но гномы предварительно построились в цепочку, чтобы пленники не убежали часом в лес. Добежав до строя гномов, нимфа развернулась и кинулась в бок, а за нею припустил и фавн. - Почему же она не побежала к пруду? - удивилась Дженни. - Сам не могу понять! - отозвался кентавр. Нимфа снова обернулась в сторону, но к пруду не побежала опять. Она попыталась быстро прорваться сквозь строй гномов, но ее безжалостно отшвырнули назад. Нимфа упала, и фавн чуть было не сцапал ее. Завизжав снова, нимфа проворно вскочила на ноги и бросилась вперед. В конце концов выбора у нее не было, как только бежать к пруду. нимфа так и сделала, но с явной неохотой. Добежав до озера, нимфа сделала какой-то немыслимый прыжок. Фавн, донельзя чем-то удивленный, остановился на самой кромке берега. Он не только не стал касаться воды, а напротив, отпрянул, как-будто бы ее боялся. Это было очень странно, особенно, если принимать во внимание ожидавшую его участь. - Почему же они не перебираются на другую сторону? недоумевала Дженни,- там вообще нет гномов! - Это и в самом деле загадка! Нимфа, прыгнувшая в воду, стояла там неподвижно. Теперь высовывавшееся из воды ее тело блистало ослепительной чистотой. Вся грязь была смыта. Дженни подумала еще, что й нимфы очень красивое телосложение. Вдруг нимфа уставилась на фавна странным взглядом. Ее лицо, до того такое приятное, стало каменно-враждебным. Она снова завизжала, но на этот раз визг выражал не страх, а ненависть! Выскочив из воды, она бросилась на фавна. Фавн развернулся и помчался назад. Гномы принялись хохотать, держась за животы. Очевидно, это внезапное превращение и забавляло их больше всего. Казалось, что нимфа вдруг рассердилась на фавна по какой-то непонятной причине и забыла, что это ей нужно от него бежать. Теперь она хотела во что бы то ни стало поймать его! - Ничего на понимаю! - сказала Дженни,- она же могла переплыть озеро! Почему же она повернула назад, да еще стала такой агрессивной? - Мне кажется, я начинаю догадываться! - содрогнулся Че,- в Ксанте существуют любовные источники, так что легко предположить, что существуют источники ненависти! - Та ты хочешь сказать...,- но и так все уже стало ясно. Нимфа окунулась в источник ненависти и возненавидела фавна с такой силой, что кроме преследования его эту девушку ничто больше не интересовало. Оба они наверняка знали, потому-то ни за что не хотели прыгать в озеро. Да, и в самом деле ужасная штуковина! Фавн носился как угорелый, но теперь все изменилось. Гномы ни за что не хотели пропускать его через свой строй и отбрасывали назад. Только фавна в очередной раз отпихнули, как нимфа уже была тут как тут. Купание в таком источнике наложило свой отпечаток и на внешность нимфы - нежные когда-то руки превратились в настоящие клешни, а зубы стали ощетинившимися в недоброй ухмылке клыками. Никакого сомнения не было - нимфа излучала самую неподдельную ярость и горела желанием растерзать ни в чем не повинного фавна. В конце концов затравленный фавн подбежал к озеру и бултыхнулся в воду. Само-собой, ненависть пропитала все его тело. Он бросился на нимфу. Они яростно забарахтались в воде, стараясь утопить друг друга. Дженни почувствовала приступ тошноты. Она уже не помнила, как гномы втащили ее в хижину, в которой до того сидели нимфа и фавн. Кто бы мог подумать, что на свете существуют такие подлые создания, как эти гномы! В хижине царила кромешная тьма, прорезаемая только видимыми сквозь щели в дверях языками костра и светом луны, который несмело падал через проем в конусообразной крыше. Вскоре глаза Дженни приспособились к темноте, и она могла уже различить все, что было вокруг. Хижина, видимо, специально была выстроена для содержания пленников - там не было ничего, кроме земляного пола. Стоял невыносимый смрад - в